Глава 5

У герцога Даригила было множество недостатков, и часть из них крайне раздражительная. Королевский дракон следовал единственной цели — служению его величеству, остальное побоку.

В данном случае это коснулось моей договоренности с принцессой, планов на Чудогодие и учебы в столичной академии.

С великим трудом удалось сохранить самообладание, когда герцог ловко всучил мне конверт. Мои попытки вернуть его не возымели успеха.

— Леди Ядвира, — сказал тогда в тронном зале Даригил. — Вы временно станете моей фиктивной невестой на время расследования убийств. Необходимые документы подготовлены и заверены печатью его величества.

Какие убийства? Почему меня не спросили: хочу ли я в этом участвовать? Нужно ли мне оно?

Просто взяли и поставили перед фактом.

Глядя в светлые глаза герцога, пришла к выводу: если бы герцог чаще улыбался, я вполне могла в него влюбиться. Но с его суровым выражением лица об этом не стоило волноваться.

— Я отказываюсь быть вашей невестой, — посмела воспротивиться воле короля и его дракона.

Ничего я храбрая!

Я протянула конверт герцогу, отказываясь его открывать.

— С вашим опекуном формальности улажены, леди Ядвира, подписи его получены, — поверг меня в шок герцог. — Кстати, не потрудитесь объяснить, почему ваш опекун взамен за подпись потребовал встречу с королем, грозясь лишить вас наследства и отослать в монастырь?

Я бросила затравленный взгляд в сторону двери и осталась стоять на месте.

От Даригила не убежать.

Испуганный, затравленный взгляд был малоэффективен в общении с королевскими драконами, и я призналась:

— У нас вышло недопонимание.

— Настолько сильное, что потребовалось вмешательство короля?

Я промолчала и пожала плечами.

Дядя — моя забота, и мне с ним разбираться. Да и не факт, что королевский дракон встанет на мою сторону.

— Разберемся, — жестким тоном произнес герцог, не требуя подробностей. Видимо, у него имелись куда более важные дела, чем мои семейные дрязги. — Хорошего дня, леди Ядвира.

Простившись со мной, он направился к выходу из тронного зала.

— Постойте, ваша светлость! Заберите конверт!

Он не остановился ни в коридоре. Ни в холле. Ни на улице, куда я выбежала за ним в тонком сером платье. Не оглядываясь, герцог вскочил на подножку и залез в карету.

— В конверте, леди Ядвира, вы найдете необходимые разъяснения, — прежде чем закрыть дверцу, сказал мне Даригил.

А затем отдал приказ кучеру трогаться, и карета умчалась прочь.

— Видимо, мне не отвертеться, — пробормотала себе под нос, взламывая герцогскую печать.

Внутри обнаружились документы с подписями, усиленные родовой магией.

Прочитав текст, я едва не выронила листы бумаги. В целях тайного расследования с одобрения короля я поступала в полное распоряжение герцога Даригила. Кажется, там имелся пункт о щедром вознаграждении. Причем я значилась единственным получателем. На время расследования я попадала под полную защиту герцога Даригила.

Согласно нашей с ним легенде, о которой я ранее ничего не знала, мне выделили гостевую комнату во дворце, соответствующую графскому титулу.

В этом и состояла загвоздка — я работала прислугой, добилась некоего успеха. Оставалось совсем немного, и, возможно, у меня бы получилось сбежать в столицу. Подальше от опекуна. После беседы с герцогом новый граф Вотск точно знал, где меня искать.

Полученные от короля деньги должны были поправить мое финансовое положение, но не защитить от опекуна. До замужества я оставалась зависима от воли нового графа Вотска.

Оставался выход с побегом сразу после расследования.

К сожалению, подругам из-за меня придется несладко. Принцесса их сразу выгонит. Я надеялась, они меня поймут и простят.

— Эй ты! — услышала позади себя грубый окрик. — Принеси горячего отвара!

— Полдня придется ждать. Здесь жуть какая нерасторопная прислуга, — пожаловалась вторая гостья.

Сжимая в руке конверт с важными документами, я подхватила юбки и повернулась к дамам:

— Я передам ваши пожелания дворецкому.

— Что ты там сказала? Мне немедленно нужен горячий отвар или я пожалуюсь...

Ее крик был прерван лордом Виндришем. Тем самым, что рассматривал меня с улицы, когда я находилась в покоях принцессы. Его светлые волосы блестели на зимнем солнце. Пошитый на заказ сюртук подчеркивал крепкую фигуру. Стоило ему появиться, и дамы повернулись к нему. Мощная аура Виндриша притягивала слабых магов и обычных людей.

Меня и саму тянуло к нему.

Дамы восхищались им, хоть и не знали почему. Я же предпочла закрыться родовым ментальным щитом.

О наклонностях лорда Виндриша по несдерживанию силы я знала от отца и потому была настороже.

— День добрый, леди Ядвира, — неожиданно поздоровался он, раскрывая мое инкогнито. — Прошло слишком много времени со смерти лорда Вотска, как вы поживаете?

— Спасибо, превосходно.

Несмотря на свое высокомерие, лорд Виндриш всегда с уважением относился к моему отцу, и не ответить ему было бы грубостью с моей стороны.

Дамы, до этого обменивающиеся любезностями, перестали восторгаться искрящейся зимней красотой сада и обратили свои взоры на меня.

— Графиня? В платье прислуги? — удивились они.

Смутившись, я спрятала конверт в складках платья и разгладила юбку.

— Выглядите кхм... прелестно, — сделал мне дежурный комплимент королевский дракон.

Не многовато ли драконов свалилось на мою бедную голову?

— Благодарю, — краснея, ответила я.

Платье из грубой ткани плохо подходило к описанию «прелестно».

— Какой позор! — высказали общее впечатление о моем внешнем виде кумушки.

— С вашего позволения, я пойду.

Не желая становиться предметом их нападок, поспешила во дворец.

— Вы вольны делать, что вам заблагорассудится, — не стал задерживать меня виконт Виндриш. — Надеюсь, у вас появится свободная минутка, и мы познакомимся поближе.

Мой желудок противно сжался. Общение с королевскими драконами начинало входить в неприятную привычку.

В конце концов, после недолгой заминки пришлось согласиться.

— Конечно, я с удовольствием продолжу наше знакомство.

Лорд Виндриш поморщился. Он распознал мою ложь. Но это почему-то не помешало ему вызваться проводить меня во дворец.

Стоило нам пройти внутрь, как навстречу вышел дворецкий.

— Рад приветствовать вас в стенах королевской резиденции, леди Ядвира, — ровным тоном произнес он. — Проследуйте за мной в ваши покои.

Оставив Виндриша стоять в холле, пошла за дворецким.

— Что происходит? — спросила, обращаясь к его спине.

— Распоряжение принцессы, — последовал краткий ответ.

— С чего такие изменения? — придерживая край юбки, я поднялась за ним по лестнице.

Дворецкий непривычно фыркнул.

— Разве не к этому шло?

Отпираться было бессмысленно. С приездом герцога Даригила мои планы пошли наперекосяк.

— Боюсь, вы правы.

— Возможно, это и к лучшему, — провел меня по коридору дворецкий. — Теперь ты на своем месте.

Я сделала несколько быстрых шагов и коснулась его локтя.

— Но я же могу подготовить дворец к Чудогодию? Верно?

— К сожалению, я должен тебе отказать девочка. Ты больше не одна из нас. Возвращайся в свой мир и ни о чем не жалей. Доверься герцогу Даригилу. Он лучше, чем ты о нем думаешь, — открылся мне дворецкий с другой стороны.

Ему было не все равно, он искренне переживал за меня. Сжав его узловатые от старости пальцы, я тихо ответила:

— Спасибо. Я никогда не забуду вашу доброту, — и, смахнув набежавшие слезы, пообещала: — Я обязательно помогу девочкам подготовить дворец к Чудогодию.

Дворецкий откашлялся и невозмутимо открыл передо мной дверь.

— Леди, ваша комната.

— Благодарю, — едва не плача, вместо прощания произнесла я.

Мы оба понимали: после того, как дверь закроется, та часть моей жизни, где я прислуживала господам наравне со слугами, останется позади.