Глава 4

Поздним утром в светлой комнате, насыщенной атмосферой благородства, принцесса Лиетра схлестнулась взглядами со своей старшей фрейлиной.

Пока они играли в гляделки, притворяясь мебелью, я от нечего делать в который раз осмотрела покои ее высочества.

Комната принцессы и прилегающая к ней гостиная была истинным воплощением королевского великолепия. По высоким стенам, окрашенным в нежные персиковые оттенки, скользили лучи восходящего солнца, бликами расплескивая их по комнате.

Лепнина с позолотой украшала верхнюю часть стен, усиливая ощущение роскоши и изыска. Большие окна, занавешенные шторами из тончайшего шелка, пропускали много света.

Всюду висели изысканные картины и роскошные ткани, подчеркивая высокий статус обитательницы этого помещения.

Центральным элементом комнаты была массивная кровать с изящным балдахином, украшенным золотистой вышивкой. К ней вплотную примыкали резные тумбочки.

На полу, покрытом роскошным ковром с витиеватым узором, ближе к выходу на балкон стояли диванчики, обитые мягкой бархатной тканью. Между ними приткнулся низенький столик.

Стены дополнительно украшали серебряные подсвечники с незажженными магическими свечами.

В углу стоял длинный письменный стол, на котором были разбросаны пергаменты и перьевые ручки. В углу комнаты выделялся небольшой стол для чаепития с хрустальными фужерами и антикварными чайниками.

Каждая деталь в комнате подчеркивала высокий королевский статус ее владелицы.

— Ваше высочество, вы не можете уйти. Мы не закончили с обязательными занятиями. Нужно повторить, что должна и не должна делать принцесса. Ваш отец на этом настаивал, — решительно стояла на своем фрейлина, несмотря на легкую дрожь в голосе.

— Хорошо! Ты ведь не отстанешь. Мне надлежит проявлять заботу о подданных, устраивать благотворительные баллы и заниматься прочей скукотищей, — заученно повторила Лиетра нормы королевского этикета.

— Также? — приподняла бровь фрейлина, подталкивая ее продолжить.

— Быть скромной, — зло протянула принцесса.

— А помимо этого?

— Что там еще? — прищурилась Лиетра, и не пытаясь самостоятельно восполнять пробелы.

— Не оставаться наедине с мужчинами, — назвала ей фрейлина главный пункт из списка запретов.

— Кто вам доложил о герцоге Даригиле? — прервала разговор принцесса, уставившись в недоуменные глаза фрейлины.

Их гляделки долго не продлились, фрейлина сдалась первой.

— Хотите уволить доносчика?

— Зачем? Я вышлю его из королевства, — тряхнула своими кудрявыми локонами принцесса.

— Ну уж нет, ваше высочество. Моя обязанность присматривать за вами, используя любые подручные средства, — сдержанно ответила фрейлина.

— Меня поздно воспитывать. Тем более я скоро выйду замуж за главу королевских драконов, — заявила принцесса, подчеркивая свою независимость.

— Его величество знает о ваших планах? — удивленно осведомилась фрейлина.

— Я ему позже сообщу, — без тени сомнений улыбнулась ей принцесса.

— Вы не должны ничего скрывать от вашего отца и вашего повелителя.

— Хватит занудствовать, Дениза. Он узнает в свое время и ни минутой раньше. Поняла меня? — осадила принцесса, сбивая столку фрейлину своей невозмутимостью.

— Если король прознает про ваши тайные встречи, — начала было фрейлина, но в этот момент в дверь гостиной осторожно постучали.

— Вы сказали доложить вам, когда придет его светлость Даригил, — отчитался перед Лиетрой слуга.

— Не тяни, говори быстрее, он хочет меня видеть?

Слуга потупил взгляд и сказал:

— Он общается с гостями.

— Ничего, я сама к нему спущусь, — самоуверенно объявила Лиетра и отпустила меня.

— Яда, ты сумасшедшая! — встретила меня в коридоре Равила.

После ужина нам не удалось с ней поговорить, потому что я ушла прежде, чем она успела ко мне подойти.

— Я знаю, что ты хочешь мне сказать, и поэтому сразу предупреждаю, ты меня не переубедишь. Я не откажусь от организации бала. Мне нужно перебраться в столицу подальше от опекуна. Он не должен меня найти. Сделав своей помощницей, дворецкий отправит меня в столичную академию бытового мастерства. Закончив ее, я не обязана буду возвращаться обратно. Я смогу получить работу где угодно. У меня получится исчезнуть.

Подруга встала передо мной и посмотрела в упор.

— Я не считаю это хорошей идеей, Яда. Ты рискуешь потерять свое место. Куда ты пойдешь в случае проигрыша?

— Я не проиграю.

— Уверена?

— Скажу иначе, я не имею права проиграть.

Я не гордилась своим обманом и не хотела огорчать своим уходом господина Тириана, но и, оставаясь во дворце, я сильно рисковала быть раскрытой. Частые визиты герцога Даргила это только подтверждали.

Переубедить подругу не удалось. Наш кратковременный перерыв прервали вызовом в поварскую. Там требовалась наша помощь по кухне.

— Где, чертвозьми, вы ходите? — ткнула в нас половником повариха. Не успели мы и рта раскрыть, как она указала на длинный рабочий стол. — Вставайте и беритесь за дело!

— Тебе нужен запасной план, — нашинковывая лук, вполголоса сказала подруга.

Сначала я хотела отмахнуться от ее предложения, но потом в моей голове возник образ герцога Даригила и я передумала.

Он изначально не вызывал у меня симпатии. Я его опасалась. Но у него имелась и привлекательная черта. Герцог был знаком с Волстеном — вечным стражем короля. Я надеялась, что вечный страж не откажет в просьбе сбежавшей от опекуна сиротки.

— Мне не нравится твое выражение лица, — пробормотала подруга.

Посмотрела на нее и поняла, она все это время не сводила с меня глаз.

Глубоко вздохнув, сказала:

— Я попрошу герцога оказать мне услугу.

— Ты наконец признаешься ему в своих бедах? — просияла глазами Равила. — Ты ведь не передумаешь?

— Он моя единственная надежда на лучшее будущее. Честно говоря, я не особо этому рада, но только он сможет меня подстраховать.

— Я считаю это не такой уж и плохой идеей, — высказала свое мнение подруга.

Нас снова прервали. Последовал новый приказ от кухарки. Гостям необходимо было разнести закуски с напитками. Мне надлежало, опустив голову, им помогать. Слуг не хватало.

Подхватив нагруженные подносы, мы с Равилой помчались прислуживать гостям. Бесшумными тенями мы скользили между знатными господами.

— Ваше высочество, — почтенно приветствовал в коридоре Лиетру дворецкий и, пройдя в тронный зал, огласил:

— Прибыла ее высочество вместе с фрейлиной!

— Ради бога, оставь свои замечания при себе, Дениза, — громко отчитала фрейлину принцесса. — С меня довольно ваших нравоучений.

Гости сделали вид, что ничего не слышат, и поприветствовали принцессу поклонами.

— Можете подняться, — разрешила им Лиетра.

— Ваше высочество, мы рады встрече с вами, хотим выразить вам нашу...

— Вы разве забыли, что говорить можно только с моего высочайшего разрешения? — осекла она подданную.

— Нижайше прошу прощения, — пролепетала леди, снова склоняясь в поклоне.

— Извольте впредь быть более внимательной, — поднялась по ступенькам и села на свой трон принцесса. — Леди Дениза, коли вам нравится меня постоянно поучать, займитесь обучением леди Волфук.

— Охотно выполню ваше поручение, ваше высочество, — не ударила в грязь лицом фрейлина.

Расправив складки на платье, принцесса обратилась к глашатаю:

— Есть новости от отца?

— Его величество велел передать вам... — Выйдя вперед, глашатай развернул свиток и зачитал: — Я достиг преклонных лет, и потому настал час найти супруга для тебя, моя любимая дочь. Твоей руки, Лиетра, просят три знатных королевича — трое сильнейших магов. Им под силу сберечь мое сокровище. Через несколько дней королевичи прибудут в северную резиденцию. Они послали тебе сундуки, наполненные дорогими подарками. Окажи им, дочь моя, достойный прием.

Под завывание труб внесли те самые сундуки. Лакеи открыли крышки, и гости ахнули. Чего там только не было: дорогие отрезы тканей, украшения, магические артефакты, вазы из тончайшего стекла. Это лишь то, что лежало на поверхности.

— Отнесите сундуки в подземелье, — не тронули подношения сердце Лиетры.

— Подождите, принцесса. Посмотрите, какие дары вам прислали женихи, — попыталась вразумить ее фрейлина.

— Исполняйте приказ, — не стала ее слушать Лиетра и объявила: — Аудиенция закончена.

Гости начали расходиться, и принцесса обратилась лично к герцогу Даригилу:

— Вас, ваше светлость, я попрошу остаться.

Гости обернулись, зашептались и с большой неохотой потянулись к выходу из зала. Опасаясь быть узнанной, я опустила взгляд в пол, от чего осталось видно лишь скопление скользящих юбок и удаляющихся ботинок.

Дворецкий ненавязчиво и тактично подгонял гостей:

— В Зеленой гостиной, дамы и господа, вас ждет легкий перекус. На уличной веранде желающих прогуляться на свежем воздухе ожидают горячие напитки.

Несмотря на оказанное гостеприимство, гости не торопились уходить. Они задерживались, толпились в дверях.

— Интересно, нам разрешат остаться и послушать, о чем принцесса хочет поговорить с герцогом? — пробормотала Равила. — Иначе я умру от любопытства.

— Помолчи немного, и никто нас никуда не выпроводит, — шикнула на нее наша общая подруга Морлин.

Шуршания юбок вместе со стуком туфель стихли, и я подняла голову. Герцог Даригил стоял перед троном принцессы. Фрейлина держалась немного в стороне. Никого другого, кроме них и прислуги, в тронном зале не осталось.

— Вы хотели поговорить со мной, ваше высочество? — почтительно обратился к принцессе герцог.

Лиетра смущенно улыбнулась, застенчиво хлопнула ресницами и трепетной ланью вспорхнула с трона.

— На улице чудесная погода, прогуляетесь со мной? — широко улыбнулась она ему, явно не сомневаясь в его согласии.

— Я приехал в резиденцию не развлекаться, а по срочным делам. Попросите, ваше высочество, кого-нибудь другого составить вам компанию.

Принцесса сразу сникла и перешла на грубый тон:

— Немедленно назовите мне причину, зачем вы прибыли в резиденцию! У вас имеются определенные виды на кого-нибудь из дочерей гостей? Неужели вы надумали жениться и подыскиваете себе невесту среди... Среди обычной знати?!

— Ваше высочество, — напомнила ей о манерах фрейлина.

— Хватит меня одергивать! — передернула точеными плечиками Лиетра.

За годы, что мы с ней не виделись, принцесса еще сильнее изменилась. Оно и неудивительно. Ведь прошло столько лет. Лиетра стала нетерпимой, жестокой и быстрой на расправу.

Я знала это как никто.

Оглушив опекуна люстрой, я пришла во дворец в поисках убежища и молила о встрече с монархом. Через портал на мой зов прибыла ее высочество.

Самое забавное, я меньше всего ожидала ее увидеть.

В последнюю нашу встречу она назвала меня деревенщиной, с которой принцессе не пристало дружить. До этого мы нормально с ней общались.

Прибыв и выслушав мою сбивчивую речь, Лиетра обвинила меня в неблагодарности и пригрозила вернуть опекуну. Она хотела взять под свой личный контроль мою свадьбу с престарелым лордом. Сказала, что всем нам ради процветания рода иногда приходится идти на жертвы.

В личной аудиенции у короля она мне отказала.

Не зацикливаясь на угрозах, я пожелала уйти, но и этого мне не дали сделать. В случае моего ухода принцесса грозилась выгнать из дворца моих подруг, подстроив кражу.

— Советую не совершать глупостей, Ядвира, и я должным образом позабочусь о тебе, — сделала мне предложение принцесса, от которого я не посмела отказаться.

От меня ничего особенного не требовалось. Лиетре нужны были мои зелья красоты. Я ей давно, когда мы были детьми, призналась о своих редких способностях.

Подругам о нашем с ней уговоре ничего не сказала.

Не хотела их беспокоить.

Победа в подготовке дворца к балу даст мне возможность перебраться в столицу, а потом незаметно исчезнуть. После зимних празднеств принцесса вернется к отцу, забыв о моих подругах. С моим отъездом она потеряет к ним всякий интерес.

— Ваше высочество, — когда герцог Даригил заговорил, в зале стало неуютно. — Я сделаю вид, что ничего не слышал. Вы не вправе что-либо требовать от меня.

— Я ваша принцесса! — притопнула она ножкой.

— Вот и не стоит вам об этом забывать.

— Выражайтесь яснее, ваша светлость! — Яркий луч, ударивший ей в глаза, заставил Лиетру прищуриться, делая выражение лица злобным.

— Вы всего лишь принцесса и даже не королева. Лишь король имеет право меня допрашивать. С единогласного позволения совета лордов.

Тряхнув волосами, Лиетра подхватила юбку и стремительно покинула тронный зал. Фрейлина степенно пошла за ней. Проводив их взглядом до дверей, герцог повернулся к нам.

— Можете расходиться.

Делая поклон герцогу, слуги потихоньку двинулись в сторону двустворчатых дверей.

— Принцесса немного не в себе, — перед тем как уйти шепнула мне Морлин.

Я до последнего оттягивала момент ухода. Когда настала моя очередь приседать в книксене, герцог сказал:

— Останься, Ядвира.

Мое сердце тотчас тревожно сжалось, а в горле встал тугой ком. Я лишь могла догадываться, что понадобилось от меня Даригилу.

Медленно сцепив пальцы внизу, перед собой, я осмелилась поднять на него взгляд.