Глава 12

Отослав свою карету в имение, герцог нанял городскую. Местный кучер ничем не выдал своего удивления.

Назвав нужный адрес, герцог сам помог мне забраться в карету. Мы почти одновременно с ним уселись на мягкое сиденье, отчего наши руки соприкоснулись.

Нечто волнительное заворочалось в моей груди.

Прежде я не испытывала ничего подобного в обществе Даригила. Мимолетная близость сильно смутила меня, и я отсела ближе к окну.

Извозчик хлестнул лошадей, и карета тронулась. Даригил задумчиво уставился перед собой, я принялась рассматривать знакомые виды за окном.

Зимний город, заваленный снегом, выглядел знакомым и чужим одновременно. Наслаждаясь его красотой, я не чувствовала умиротворения.

Я думала, кто и зачем подослал ко мне магов с антидотами? Если есть антидот, значит, есть и яд.

Выходит, кто-то хотел меня отравить?

Я вздрогнула от ужаса, хотя в карете было тепло. Магические отопительные камни отлично справлялись со своей задачей.

Мы приближались к лавке, и я отвернулась, внутренне готовясь к встрече с говорливым старичком. Внезапно через другое окно я увидела, как дорогу переходит некая леди в сопровождении мужчины.

Выглядела она до невозможности знакомой.

«Ничего не понимаю. Что она здесь делает?» — пронеслось у меня в голове.

Принцесса должна была находиться во дворце. Либо разгуливать по городу в обществе своей фрейлины, а не в компании виконта Виндриша.

Странность была в том, что Лиетра уже утром заходила в лавку мистера Вогиля. Зачем ей снова понадобилось туда идти?

Тут мужчина внезапно оглянулся на нашу карету и встретился со мной взглядом.

Виконт Виндриш?

Темные, непокрытые головным убором волосы, ровный нос, острые скулы, гордый подбородок. В довершении надменный кивок головы.

Я больше ни секунды не сомневалась.

Это был точно королевский дракон.

Сердце начало биться быстрее.

— Даригил, посмотрите! — воскликнула я, тронув его за рукав пальто.

Лихорадочным взмахом руки указала на другую сторону дороги. Даригил повернул голову и посмотрел в указанном направлении.

— Виконт Виндриш, ничего особенного. Вы давно не виделись с ним? Хотите выйти поздороваться?

— Позже. Видите с ним ту леди? Я уверена — это Лиетра. Мне знакома ее шубка. Мы сегодня столкнулись с принцессой в лавке мистера Вогиля. Она туда с фрейлиной приходила. Теперь вот виконт пришел с ней, — протараторила я, следя за фигурами, которые почти скрылись в проулке между магазинами.

— Уверена, что ты видела утром именно Лиетру? — поинтересовался Даригил, внимательно глядя в ту сторону, куда я недавно указала. — Ты ни с кем ее не перепутала?

— Я знаю, с кем разговаривала. От ее дотошности у меня чуть скулы не свело.— Поняв, что мне не удалось его переубедить, я сердито добавила: — Лиетра осмотрела мои покупки. Думала, я готовлю любовное зелье для вас

— Уже похоже на ее высочество, — согласился Даригил.

— Послушайте, это она и была.

Карета остановилась, я выскочила на улицу.

— Эй, ты куда собралась? — вышел следом за мной герцог.

Я обернулась и сердито посмотрела на него.

— Пойду поздороваюсь с ее высочеством. Вы не обязаны за мной идти. Вы приехали поговорить с хозяином лавки, вот и ступайте к нему.

— Угу, так я тебя и отпустил одну слоняться по темным переулкам. Ты не знаешь, какая опасность там может тебя поджидать, — наставительно произнес герцог, не спуская с меня глаз.

Признаться, я слушала его вполуха. Мне не терпелось перебежать дорогу, догнать Лиетру и убедиться, что я не ошиблась.

Но Даригил был прав.

Я не знала, что меня там ждет.

Его постоянная правота начинала меня раздражать. О чем я ему и сообщила.

— Не могли бы вы оставить меня в покое хоть на минуту? Вы не должны постоянно спасать меня из нелепых ситуаций. Вы убийцу должны ловить.

— Я этим и занимаюсь. Убийства непонятным образом связаны с тобой. Пока мы не выяснили, кому и зачем ты понадобилась, тебе лучше оставаться со мной, — терпеливо объяснил Даригил. — Я обязан защитить тебя.

— Почему? — резко выкрикнула я.

— Потому что ты нужна убийце. Ты чем-то важна для него.

Никто и никогда еще не уязвлял моего самолюбия настолько сильно, как сделал это Даригил.

Услышав его сухое, бесчувственное признание, я подхватила юбку и перебежала на другую сторону дороги.

— Ядвира! Стой! — закричал герцог, догоняя меня.

Сложно соревноваться в беге с тем, кто слишком стремительно передвигается.

Мы свернули в проулок, и мои чувства обострились. Видимо, погоня послужила стимулом, потому что я бежала быстрее, чем обычно. Хотя по сравнению с Даригилом я плелась.

Он легко перепрыгнул через изгородь, в то время как мне пришлось обойти ее. В конце концов, он стал преследователем, а я еле поспевала за ним по пятам.

В какой-то момент герцог превратился в размытое пятно, и я потеряла его из вида. Поймала себя на том, что погоня за принцессой придала мне силы, и я ускорила шаг.

Наконец я догнала парочку и выкрикнула:

— Ваше высочество!

Мой голос эхом разнесся по улице.

Несмотря на это девушка с мужчиной не обернулись, сели в карету без опознавательных знаков, и кучер немедленно увез их.

Медленным шагом я подошла к месту, где видела принцессу, и перевела дыхание. Меня переполняла решимость выяснить, кого же я на самом деле видела.

— По поводу виконта ты была права, Яда, — вышел из тени здания герцог. — Его спутницу я не рассмотрел. Ты их спугнула.

Ничего не говоря в свое оправдание, я пошла обратно.

— Вы бросили меня! — бухтела по пути к магазинчику.

— Я находился рядом, — уверял меня герцог. — Во мне частичка от хищника, мы выжидаем.

Я предпочла обидеться на него, чем поверить его словам.

Мы успели заскочить к мистеру Вогилю до езакрытия. Владелец магазинчика подтвердил, что к нему заходил некий знатный господин. Он расспрашивал его и показывал ему рецепт. Почерк мистер Вогиль не узнал.

Мы ушли в раздумьях.

Этим вечером королевскую гостиную наполняла толпа гостей. Когда мы туда вошли, чаепитие находилось в самом разгаре.

Знатные представители высшего общества обсуждали модные новинки и готовились к ежегодному балу дня Чудогодия. Белокурая девушка и ее кареглазая подруга входили в число молодых леди, которые готовились дебютировать на зимнем балу.

Утром через Равилу я заказала для празднества цветы. Выбрала нежно-голубые розы, специально выращиваемые в столичных оранжереях для Чудогодия.

Из части цветов слуги должны были сплести гирлянды. Остатки распределить по вазам и оставить по розе для гостей.

Стоило нам войти в гостиную, и на нас обратили внимание.

— Леди Вотск, почему вы скрываете от нас своего жениха, единолично наслаждаясь его обществом? — серьезным тоном спросила дама в высоком парике. Взяв со стола крошечную чашечку цвета слоновой кости, она картинно поднесла ее к губам, делая глоток.

— Видимо, леди Вотск опасается конкуренции, — ее соседка с усиками над верхней губой визгливо рассмеялась.

Обе они имели вес в обществе, хотя, конечно, не такой большой, как у герцога Даригила. Неудивительно, что они хотели с ним породниться через дочерей.

Я оставила их реплики без ответа.

Поддерживая нашу легенду с помолвкой, Даригил усадил меня на свободный диванчик у окна. Постепенно разговоры вернулись к обсуждению сплетен.

Ближайшие к нам гости решали, кто и сколько денег готов пожертвовать на балу. Собранные средства предполагалось раздать местным беднякам.

— Вы придете на бал, леди Ядвира? — живо поинтересовалась белокурая дебютантка, смотря на меня с искренним интересом.

Она и не подозревала, что остальные гости скорее сожгут свои дорогие парики и пропустят празднество, чем сядут за стол с графиней из обнищавшего рода.

— Мы с невестой обязательно будем на балу, — заявил герцог Даригил с непередаваемой невозмутимостью.

Не умеющие держать себя в руках дамы картинно тяжко вздохнули.

— Возможно, вам не стоит, герцог, приходить на бал с невестой? — заметила дама в высоком парике, сохраняя свой обычный любезный тон. — Вы еще официально не помолвлены. Не стоит смущать девушку.

Щека Даригила едва заметно дернулась, но он ответил даме ослепительной улыбкой.

— Я без своей возлюбленной Ядвиры никуда не хожу.

В этот момент наблюдать за ним было также приятно, как и готовить особые десерты.

Непредсказуемо и волшебно.

После недвусмысленного намека Даригила, к моей радости, ко мне перестали лезть с разговорами.

После ужина герцог отправился к себе в имение, а я поднялась в свою комнату. Ощущая усталость, быстро уснула под звуки ветра за окном.