Глава 1

Слова Вайлы и варда Нокса до сих пор звенели у меня в голове, но никак не хотели в ней укладываться. Может, на самом деле я ещё не проснулась? Может, надо ущипнуть себя, и всё это закончится?

Я сильно сжала кожу на тыльной стороне ладони, потянула и отпустила — от боли перед глазами пронеслась белая вспышка, кожа зашлась жжением.

— Вы в пещере Смерча смотрели? — пришла мне в голову мысль. — Может, они укрылись там и…

А что и? Сидят и показывают нос наружу уже два дня? Собственное предположение тут же показалось мне абсурдным.

— Проверили в первую очередь, — развела руками Вайла. — Даже попытались что-то стащить оттуда, чтобы Смерч почуял и прилетел. Но он не прилетел.

— Мы отправляем отряды один за другим, — добавил интендант. — Патрулируем окрестности постоянно, но пока не можем понять даже, в какую сторону ещё двигаться. Отряд из Димвуда тоже вернулся, и там лорд не появлялся.

Я встала и отряхнула юбку от несуществующей пыли.

— Я тоже буду искать лорда Холдгейда! — заявила.

— И что это изменит? — вздохнул вард Нокс. — Лучше сидите здесь и восстанавливайтесь. Похоже, сейчас вы — единственная поддержка Ядра. Если оно снова ослабнет, то падшие вернутся.

Что значит, единственная поддержка Ядра? Нет уж! Так не пойдёт!

— Вы же не хотите сказать, что лорд-Хранитель… — я даже шагнула к нему, а он слегка отшатнулся.

— Я не хочу предполагать самое плохое, но мы должны быть готовы ко всему. После того как атака из Раскола стихла, погода улучшилась, два дня даже ветра почти не было. Так что его не могла задержать метель.

— А если их где-то завалило? — я огляделась. На вешалке до сих пор висел простой, но очень тёплый бушлат Дэриана. Его я и надела, чтобы выйти на улицу. Вайла и вард Нокс наблюдали за мной с лёгким сожалением на лицах. Наверное, им казалось, что я тронулась умом от потрясения или взаимодействия с Ядром.

— Если их завалило, то определить это мы не сможем. Тогда окрестности надо прошаривать пешком, а на это у нас нет ресурсов. Да и какое количество снега должно свалиться Смерчу на голову, чтобы его удержать? — интендант начал злиться. — Я настаиваю, леди Блэкторн, чтобы вы остались в замке. Мы сделаем всё возможное.

— Вайла! — проигнорировала я его слова. — Поможешь мне?

— Если это тебя успокоит, — она вздохнула и беспомощно посмотрела на варда Нокса.

Тот опустил плечи, оставив новые попытки остановить меня.

Я застегнула бушлат и пошла во двор. На глазах закипали слёзы, и приходилось часто моргать, чтобы они не потекли по щекам. Два дня — наверное, это почти конец надежды.

Но почему тогда я не чувствую пустоту, которую положено чувствовать в таком случае? Разве это не интуиция? Разве она не подсказывает мне, что Дэриан жив? Может, ему всё ещё нужна помощь!

Я подняла рукав и внимательно осмотрела метку — она была чёткой и ровной, прямо образцовой, хоть в учебниках рисуй. Все завитки отчётливые, симметричные, а если её коснуться, по ним пробегает лиловое свечение.

Что же получается, всё это время метка указывала на мою связь с Ядром? Странно, конечно. Никогда не слышала о подобных случаях.

Мы вышли во двор, и оказалось, что всё это время интендант следовал за нами.

— Я не давал вам разрешения на полёт! — напомнил он. — В отсутствие лорда-Хранителя я старший!

— Нанимал меня на работу лорд Холдгейд, так что слушать я буду только его! — огрызнулась я.

Вайла уже призвала своего дракона — теперь только надо было дождаться. Казалось, в моём теле нет ни капли энергии. Как я заберусь в седло? Но нетерпение, нежелание верить придавали мне злых сил действовать, и только на этом топливе я ещё способна была шевелиться.

— Драконы! — вдруг крикнули с башни. — Три дракона летят сюда!

Мы недоуменно переглянулись. Кто это? Отряд разведчиков, которые искали Дэриана? Может, они что-то нашли? Я задрала голову к небу и вскоре действительно увидела трёх драконов, которые летели параллельно друг другу на безопасном расстоянии. Сначала снизился один — зеленовато-серый, точно не местный, и с него на землю спрыгнул совершенно незнакомый мужчина с короткой седой бородой.

За ним приземлился другой дракон, похожий на первого, и его всадника, как оказалось, я тоже видела впервые в жизни. На плотных пальто гостей поблёскивали символы императорского дома.

И наконец третьим на площадку сел уже знакомый мне ящер. Очень знакомый. А из седла к нам спустился единственный мужчина, кого я хорошо знала — декан Сноук.

И только когда все гости, собравшись, двинулись в нашу сторону, интендант, который стоял за моей спиной и так же молча наблюдал за их прибытием, проговорил:

— Инспекция… Очень вовремя.

Дракон Вайлы как раз показался над восточной башней гарнизона, но, покружив в нерешительности, садиться так и не стал. Похоже, наездница отдала ему приказ возвращаться в логово.

А трое мужчин, коротко обсудив что-то между собой, двинулись в нашу сторону. Интендант, похоже, не сразу вспомнил, что, пока лорда Холдгейда нет в крепости, он тут старший, а когда вспомнил, вышел вперёд, чтобы встретить уважаемую комиссию. А Вайла осторожно взяла меня за рукав и потащила за собой в тень галереи.

Мы с ней не официальные лица, и лезть в разговор серьёзных мужчин нам не следует. Однако остановились мы так, чтобы всё слышать.

— Лорды, — кивнул гостям интендант. — Рад приветствовать вас.

Его голос звучал вполне уверенно.

— Господин интендант… — мужчина с бородкой окинул его скептическим взглядом. — И мы весьма рады посетить ваш гарнизон. Видим, у вас недавно что-то случилось…

Он махнул рукой на сваленные и пересыпанные растворителем туши падших, которые очень быстро таяли на солнце. Остальные тоже оценили их взглядами, но своего мнения на этот счёт не высказали.

— Да, вчера у нас случилась весьма значительная стычка с порождениями Раскола, — кивнул интендант. — Но всё улажено, как видите.

— Мы видели множество останков падших в долине, — заговорил декан. — Что же позволило такому их количеству подобраться так близко к крепости?

Я внимательно уставилась в его лицо. Сейчас он как будто не видел меня, хотя уверена, что заметил сразу при посадке. Но его скрытое внимание всё равно ощутимо касалось меня. Он словно бы пытался прощупать мою ауру, но на расстоянии сделать это было очень сложно даже такому опытному магу.

— Раскол в последнее время ведёт себя нестабильно. И вчера произошёл небольшой рост его активности, — вард Нокс держался молодцом, хоть эти расспросы наверняка его нервировали. На них должен был отвечать лорд-Хранитель, а теперь приходилось отдуваться ему.

И этот разговор ещё не добрался до самого важного.

— А где лорд Холдгейд? — второй мужчина с гладкими чёрными волосами, собранными в низкий хвост, огляделся. — Думаю, он расскажет нам всё подробнее.

Спина интенданта напряглась, но он расправил плечи и ровно ответил:

— Лорда Холдгейда временно нет в замке. Вы не предупредили о прибытии, и он… отлучился.

— Нам надо полететь на поиски, — шепнула я Вайле, которая стояла за моим плечом и вместе со мной наблюдала за разговором мужчин.

Она гневно на меня вытаращилась.

— Прямо сейчас? — прошипела. — Предлагаешь посадить дракона прямо им на головы?

— Нет, когда они уйдут в замок, конечно! — слегка передразнила я её тон.

— Бедный вард Нокс… — вздохнула всадница. — Долго он так не продержится.

— Поэтому нам нужно действовать! — подбодрила я её.

Девушка переступила с ноги на ногу. Всё это ей, конечно, не нравилось, но, кажется, она тоже чувствовала, что не может остаться в стороне. Мы притаились за колонной, стараясь не показываться на глаза мужчинам и ожидая, когда они пройдут внутрь.

— Вы можете пройти в приёмную и ознакомиться со всеми выкладками по состоянию Раскола и защиты гарнизона за последнее время, — продолжил заговаривать комиссии зубы вард Нокс. — Но для начала я всё-таки предлагаю вам отдохнуть с дороги и подкрепиться!

— Я бы не отказался выпить чего-нибудь, — согласился темноволосый мужчина. — После полёта у меня всегда так пересыхает в горле!

Интендант облегчённо кивнул и жестом пригласил мужчин проходить в замок. Мы с Вайлой попытались было сменить позицию, чтобы нас не зацепило случайным вниманием комиссии, но не успели.

— Леди Блэкторн! — всё-таки окликнул меня декан Сноук. Я замерла и обернулась, растянув губы в дежурной улыбке. — Как вам служится в гарнизоне? — он подошёл ближе и окинул меня критическим взглядом. — Смотрю, форму вам подобрали не по размеру. Да и вообще…

Да, выглядела я не очень — бушлат лорда Холдгейда плоховато сочетался с простым шерстяным платьем. Но это не повод цепляться к моему внешнему виду! Какая ему разница?

— Я не готовилась встречать уважаемую комиссию, — я свела полы пальто плотнее. — Уж простите.

— Лорды! — окликнул декан своих спутников. — Прошу вас познакомиться с одним из ярчайших представителей гарнизона Драконья Скала, — его тон показался мне насмешливым и слишком демонстративным. — Леди Миранда Блэкторн. Талантливый резонолог и в прошлом успешная адептка. Жаль только, некоторые обстоятельства оторвали её от учёбы, а лорд Холдгейд воспользовался этим, чтобы вне очереди воспользоваться её неокрепшими талантами.

Что он несёт вообще? — я нахмурилась, слушая его, а Вайла тихо фыркнула, стоя позади. Тем временем мужчины приблизились, оглядывая меня, как экспонат в витрине.

— Резонолог? — удивлённо переспросил тот, что с бородкой. — Насколько я знаю, резонолога Драконьей Скалы зовут Амар Вескотт.

— Всё верно, — кивнула я. — Я помощник резонолога и только учусь всем тонкостям этого ремесла.

— Познакомьтесь, — продолжил декан представление. — Лорд Свен Бернетт, старший секретарь Управления магического контроля.

Серьёзный господин. Он наверняка захочет выяснить все тонкости обстановки в гарнизоне. Смотря только, как глубоко начнёт копать.

— Очень приятно, — кивнула я ему.

— А это лорд Мелвин Квирк, — представил Сноук второго мужчину. — Председатель Императорского архимагического Совета.

А этот обо всём донесёт напрямую императору. Просто прекрасно… Я улыбнулась ему тоже.

И, наверное, мне стоило выдать из себя ещё пару вежливых фраз, но тут дверь за спиной напряжённо наблюдающего за нашим знакомством интенданта распахнулась, и во двор, бледная и сияющая, как фарфоровая ваза, вышла Габриэль.

— Господа! — сразу бросилась она к гостям. — Какой долгожданный и такой неожиданный визит!

Похоже, она каким-то страшным усилием воли привела себя в порядок, набралась сил и решила изобразить из себя активную действующую хозяйку гарнизона. От такой вопиющей актёрской игры опешил даже интендант. А уж мы с Вайлой и вовсе рты пооткрывали. Мне сразу захотелось вывести её на чистую воду, но сейчас её бравада, пожалуй, была даже кстати. Она на время отвлечёт комиссию и даст мне время что-то предпринять.

— Леди Холдгейд, — мужчины сразу перенесли на неё всё внимание. — Прекрасно выглядите. Как скоро вернётся лорд, он вам не рассказал?

— Дэриан, как всегда, немногословен, — хихикнула она напряжённо и бросила в мою сторону быстрый острый взгляд. — Проходите же внутрь, я уже велела накрывать на стол.

Она подхватила старшего секретаря под локоть и повела прочь. Остальные последовали за ней.

— Плохо выглядите, леди Блэкторн, — отметил напоследок декан Сноук. — Служба в гарнизоне, похоже, не идёт вам на пользу. Лучше бы вы отправились учиться.

Он заложил руки за спину, тихо хмыкнул и ушёл вместе со всеми.

— Тебе и правда не мешало бы поесть, — напомнила мне Вайла.

— Нам надо лететь, — настояла я. — Уверена, я смогу найти лорда Холдгейда!

Без какой-либо задней мысли я вновь взглянула на метку — она сияла и слегка пульсировала. Похоже, Ядро продолжало пить из меня силы. И без лорда Сугроба меня надолго не хватит…

Вайла смотрела на меня с сомнением, но мой решительный вид, похоже, убедил её в том, что уговаривать меня бесполезно. Если я лично не сделаю облёт, всё равно не успокоюсь. Поэтому она снова призвала своего дракона и помогла мне забраться в седло. Пока я карабкалась наверх, несколько раз сорвалась — сил в руках совсем не было, а ноги плохо чувствовали опору.

Но наконец мне удалось устроиться довольно надёжно, а Вайла на всякий случай зафиксировала меня страховочными ремнями.

— Ещё не хватало, чтобы ты вывалилась из седла на ходу, — прокомментировала она свои действия.

Ей же ремни не были нужны. Напротив, истинные всадники не привязывали себя к дракону, им нужна была свобода движения для стрельбы при необходимости. А мы поднялись в воздух, картинка у меня перед глазами размазалась, а затем начала распадаться на мелкие частички.

Я глубоко вдохнула, затем ещё раз, пытаясь напитаться слегка разреженным воздухом, и постепенно в голове прояснилось. Я опустила взгляд вниз, в долину — инспекторы не лгали — буквально всё вокруг было усеяно останками падших. Они уже видоизменились, потеряли чёткие формы: солнце пожирало их, и скоро уничтожит без следа. Но пока зрелище оставалось весьма устрашающим.

— Куда ты хочешь лететь? — крикнула Вайла. — Говорю же, все окрестности уже осмотрены патрульными.

— Давай просто будем расширять круг, — предложила я.

— Думаешь, ты что-то почувствуешь? — всадница обернулась.

— Мне кажется, да, — ответила я неуверенно.

Ведь и сама не знала, верно ли моё предположение. Казалось, та связь, что образовалась у меня с Ядром гарнизона, даст мне понять, где искать его. Ядро чувствует его, оно должно знать, где находится его Хранитель.

Поэтому мы постепенно начали удаляться от гарнизона, закладывая круги всё шире и шире. Я внимательно смотрела вниз, но в заснеженной долине не было никаких следов. И вскоре собственная затея стала казаться мне утопичной.

И правда, что я хочу увидеть? Кругом одно слепое белое полотно снега, по которому гуляет ветер, поднимая позёмку. Метка молчала, не давая никаких сигналов. А мои силы уходили даже когда я не двигалась.

Становилось холодно, у меня замёрзли лодыжки. Плотные шерстяные чулки не спасали от ветра так хорошо, как сапоги поверх брюк.

— Всё, хватит! — не выдержала Вайла. — На сегодня хватит! Всадники делали всё то же самое. Я сама вылетала на поиск лорда в первый же день! Мы только теряем время, а тебе нужно восстанавливаться! Ты белая, как тот же снег. Мы возвращаемся!

— Нет! — я схватила всадницу за руку, но она вырвалась.

— Это мой дракон, так что я решаю! — почти наорала она на меня. — Ты бы видела себя сейчас! Тебе в лазарет надо, а не в дозор! Если лорда можно найти, мы его найдём!

И, не обращая внимания на мои возмущения и уговоры, Вайла развернула дракона обратно к замку. Я обхватила себя руками за плечи, дрожа, как последний лист на ветру, и старалась хотя бы не стучать зубами.

Вайла то и дело оборачивалась на меня и хмуро оглядывала, и с каждым разом её лицо становилось всё мрачнее.

— Сейчас мы приземлимся, и ты идёшь в столовую! А лучше к себе в комнату, я сама схожу тебе за едой. И пока всё не съешь, никуда больше не выйдешь! — ворчала она на подлёте к Драконьей Скале. — Я думала, ты сдашься сразу! Но нет, я недооценила твоё упрямство! А что будет, если с тобой что-то случится? Когда лорд Холдгейд вернётся, он с меня шкуру живьём снимет за то, что я согласилась на твою авантюру.

— Да хватит уже, — буркнула я, пряча подбородок в воротник бушлата, и посмотрела вперёд — над замком кружил один дракон, всё никак не решаясь садиться.

Кто это? Может, Смерч? Чешуя очень светлая, но… Нет, этот длинный хвост, полупрозрачные крылья… Она опять прилетела!

И в душе вдруг зажглась надежда — вот кто может знать, где сейчас лорд Холдгейд и Смерч! Не зря она тоже отсутствовала целых два дня. И прилетела явно не просто так!

Мы плавно приземлились. Мои ноги, перетянутые ремнями, почти онемели, а замёрзли так, что я не чувствовала ступней. На помощь подоспели всадники, которые находились во дворе. Меня сняли с дракона и подхватили под руки, чтобы я не падала.

— Парни, отнесите её в комнату, что ли! — рявкнула на них Вайла. — Смотреть не могу уже на эту героиню!

Убрав лишние ремни, она отпустила своего дракона, а на его место сразу села моя приятельница. Я оттолкнула руки всадников, которые деликатно поддерживали меня, и, еле переставляя ноги, пошла вперёд.

— Ты же знаешь, где он? — положила ладони на морду драконицы. — Ты должна знать!

Она плавно выдохнула струйки пара из ноздрей и мягко толкнула меня носом — я еле устояла. Видимо, так она хотела показать мне, насколько я слаба. Но я знала и так. Мне нужен отдых, а ещё мне нужно знать хоть что-то о том, где сейчас Дэриан.

И тут до меня дошло. Эта версия была безумной, но странно, что до неё никто не додумался раньше. Я повернулась к Вайле, которая стояла позади и внимательно за мной наблюдала.

— Послушай, а в Раскол войти можно?

Она свела брови.

— Говорят, можно. Но я сама там не была и не хочу. Это же почти как в кислоту наступить. Мастер Вескотт был, но недолго. Лучше спросить у него, — она помолчала. — Ты думаешь, что лорд Холдгейд мог упасть в Раскол⁈

Я пожала плечами. Но драконица вдруг издала такой странный внутренний рык, что я сразу к ней повернулась. Она потрясла головой, тихо проурчала что-то ещё. А затем приоткрыла пасть, и в мои подставленные ладони упал резонар, который она забрала у меня недавно.

— Думаешь, теперь я заслужила? Да? — усмехнулась я, протирая кристалл перчатками. Он был изрядно обслюнявлен.

Драконица прищурилась, глядя на меня одним глазом, затем слегка толкнула меня ещё раз.

— Думаю, он в Расколе, — сделала я вывод.