«Хочешь поиграть со мной, маленькая Вишенка?»

КЕЙТЛИН

Несколько дней спустя я сижу в поезде, который везёт меня к Эмме. Поскольку она сопровождает своего босса на деловую встречу в Вашингтоне, она спросила меня, не могли бы мы встретиться с ней в выходной.

Моё сердце бьётся быстрее обычного, волнение и нервозность смешиваются в моей груди. Впервые за долгое время я снова путешествую в одиночестве и на свободе. Последнее время был ураган эмоций и событий, и я безмерно рада, что сейчас нахожусь на пути к своей лучшей подруге.

Неро поначалу категорически возражал против того, чтобы я путешествовала одна. Он боялся за мою безопасность, всегда хотел наблюдать за мной. Кроме того, я знаю, что ему трудно терять контроль надо мной. Однако после некоторых обсуждений и попыток убедить он в конце концов уступил.

Ему потребовалось много усилий, чтобы отпустить меня, но мне нужно это время для себя. Кроме того, я больше не его пленница, а женщина рядом с ним. И в том числе, это моя подруга. Потерять её из-за того, что я больше не могу с ней связаться, для меня не вариант.

Поезд грохочет по рельсам, пейзаж проносится мимо меня. Глядя в окно, я думаю о последних неделях. Похищение, тайны, встреча с Неро, всё это перевернуло мою жизнь с ног на голову.

Мысли о моём дяде постоянно посещают меня.

Гарри Андерсон, сформировал мою жизнь во всех отношениях, и несмотря на все его проступки, его жестокость, я чувствую стеснение в груди. Человек, который был со мной так долго, теперь мёртв. Его смерть потрясла мир. Трагическая кончина предпринимателя, который привнёс в мир столько инноваций и имел видение будущего, трогает людей.

Если бы они только знали, каким жестоким человеком он был. Даже если он это заслужил, остаётся чувство, что часть моего прошлого безвозвратно ушла.

Но сейчас, в этот момент, на пути к моей лучшей подруге, я чувствую себя немного легче, немного свободнее. Когда я наконец добираюсь до города, я делаю глубокий вдох. Я направляюсь в сторону кафе, где собираюсь встретиться с ней. Это наше любимое место, маленькое уютное местечко, в котором мы провели бесчисленное количество часов. Эмма сразу бросается в глаза. Она сидит за столиком в углу и машет мне рукой. Её лицо сияет от радости, и она подскакивает ко мне, крепко прижимая меня к себе.

— Кейтлин! Наконец-то ты здесь! — Восторженно восклицает она.

— Привет, — говорю я, отвечая на её объятия. — Как же приятно тебя видеть.

Мы садимся и заказываем кофе. Мне кажется сюрреалистичным находиться здесь с ней, просто разговаривать, как будто ничего не произошло, и всё как раньше, хотя всё так по-другому.

— Как ты, Кейтлин? — Спрашивает она, её глаза полны беспокойства. — Последние несколько недель о тебе почти ничего не было слышно. И ты выглядишь... по-другому. Где ты застряла?

Она абсолютно права в этом, я выгляжу более зрелой и больше не похожа на прежнюю Кейтлин. Со вздохом я кладу свою руку на её.

— Кое-что произошло. Больше, чем я могу выразить словами. Но я в порядке. Правда.

Моя подруга внимательно смотрит на меня.

— Ты можешь рассказать мне всё, ты же это знаешь, верно?

— Да, я это знаю, и на самом деле есть кое-что, в чём я хочу признаться, — говорю я, делая глубокий вдох. — Мы с Габриэлем … Мы стали ближе друг к другу за последние несколько недель. Теперь мы пара.

Она смотрит на меня с удивлением.

— Габриэль? Наш лучший друг Габриэль? — Моё сердце подпрыгивает, и я киваю. Лучшим другом, которого я когда-то знала, он давно уже не был, но я преодолела эту боль, и новый Габриэль, нет, Неро, намного больше, чем мой лучший друг.

— Да, именно он. Я ведь говорила тебе по телефону, что с Дэвидом у меня ничего не получилось, и я встречаюсь кое с кем другим, и это очень интенсивно. Ладно …

— Речь шла о Габриэле. Так вот почему он тоже избегал меня. — Взволнованно говорит она.

— Мы просто хотели насладиться этим особенным временем.

Навстречу мне выходит её нежная улыбка.

— Это замечательно, Кейтлин. Почему ты не сказала мне об этом раньше? Я всегда знала, что вы двое могли бы стать идеальной парой.

— Я боялась испортить нашу дружбу этим или сделать что-то странное. Ты так важна для меня, и я не хотела, чтобы что-то изменилось между нами.

Она кладёт руку мне на плечо.

— О, чепуха, Кейтлин, ты могла бы спокойно рассказать мне об этом. После того, как я поняла, что он совершенно не в моём вкусе, я всё время тайно мечтала, что вы сойдётесь.

Это вызывает у меня улыбку. Если бы она знала, каков на самом деле Неро...

— Ты сумасшедшая.

— И это говорит та, которая тайно встречается с нашим общим приятелем и скрывает это от меня. И кто тут сумасшедший?

Мы начинаем заливисто смеяться.

— Он делает меня по-настоящему счастливой, — говорю я, чувствуя тепло в груди. Моя подруга кивает.

— Это всё, что имеет значение. И если тебе когда-нибудь понадобится с кем-нибудь поговорить, я всегда буду рядом.

Я тут же крепко заключаю её в свои объятия.

— Спасибо, ты лучшая подруга, о которой только можно мечтать.

— И если он причинит тебе боль, я надеру ему задницу. — О да, я бы очень хотела на это посмотреть, слегка усмехаюсь про себя.

Внезапно она становится серьёзной, и в её глазах отражается глубокое беспокойство.

— Кейтлин, как ты переживаешь смерть своего дяди? Что ты чувствуешь?

Мой желудок сжимается, и в горле появляется комок.

— Это тяжело, но я надеюсь, что с каждым днём всё станет немного легче.

Она смотрит на меня с пониманием.

— Я видела в прессе, что он скончался в результате несчастного случая. Должно быть, это было ужасно для тебя.

— Да, это было так, — тихо говорю я, глядя на свои руки. — Когда раздался звонок, я была как парализованная. Сначала я подумала, что это плохая шутка, но это не так, — шепчу я. Мне совсем не нравится лгать Эмме в лицо, но мне ничего другого не остаётся, она не должна ничего знать.

Она берет мою руку в свою.

— Я очень сожалею об этом.

— Я знаю, — отвечаю я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Тебе нужно потратить время, необходимое для того, чтобы всё это пережить. И если ты захочешь поговорить об этом, я всегда буду здесь.

Я склоняюсь в её объятиях и, наконец, позволяю слезам течь свободно. Прямо сейчас я чувствую, что меня понимают и поддерживают. Это долгий путь, но я знаю, что со временем смогу исцелиться. С такими друзьями, как у меня, и Неро, который поддерживает меня, я уверена, что смогу преодолеть все трудности, которые стоят передо мной.

Мы проводим ещё некоторое время в кафе, прежде чем окончательно попрощаться.

Путешествие на поезде проходит как в полёте, пока я наблюдаю за проносящимися мимо пейзажами и упорядочиваю свои мысли. Встреча пошла мне на пользу, и я чувствую себя немного легче, хотя беспокойство ещё не полностью прошло.

Приехав на вокзал, я быстро ищу такси. Дорога до старого дома не занимает много времени, и всё же кажется, что это целая вечность.

Водитель такси, пожилой мужчина с дружелюбной улыбкой, немного болтает, и я вежливо отвечаю, даже если мои мысли заняты другим. Поместье приближается, и моё сердцебиение учащается.

— Вот мы и на месте, мисс, — говорит он, и мы останавливаемся перед внушительными воротами

Я медленно направляюсь к входной двери. Свет внутри кажется тёплым и гостеприимным, но я не могу избавиться от ощущения, что многое изменилось.

Когда я достигаю своей цели, я ненадолго останавливаюсь, делаю глубокий вдох, а затем делаю выдох. Знакомый скрип деревянных полов под моими ногами немного успокаивает меня. Внизу в фойе я встречаю Лидию. Она стоит возле стола и перебирает какие-то бумаги, погруженная в свои мысли.

Она замечает меня и поднимает голову.

Чувство неловкости охватывает меня при мысли о том, что я застала её врасплох.

— Лидия — нерешительно начинаю я, — мы можем немного поговорить? — Она смотрит на меня, выражение её лица непроницаемо.

— Конечно, Кейтлин. О чём? — Я делаю глубокий вдох и подхожу на шаг ближе.

— Я хочу ещё раз извиниться перед тобой. За то, что произошло, я не должна была нападать на тебя. Мне очень жаль.

Лидия смотрит на меня, прежде чем медленно кивает.

— Я знаю, что ты была в трудной ситуации. Это было неправильно, но я понимаю, почему ты так поступила. Я бы, наверное, убила тебя прямо там!

Её слова не очень обнадёживают, но всё же вызывают у меня улыбку.

— Тогда я, наверное, никогда не буду на тебя нападать. Надеюсь, что мы сможем оставить это позади и начать всё сначала.

Лидия слегка улыбается, и впервые за долгое время я вижу немного тепла в её взгляде.

— Я принимаю твои извинения. — Волна облегчения захлёстывает меня.

— Спасибо, Лидия.

— Давай смотреть в будущее, — говорит она, откладывая бумаги в сторону. — У нас впереди много работы.

— Да, работы много. Но мы со всем справимся.

Наверху лестницы стоит Неро окутывая своим тёмным присутствием. Его облик представляет собой смесь угрозы и привлекательности, которая неизбежно очаровывает меня.

Он поднимает руку и манит меня к себе.

Без колебаний я следую его указаниям и поднимаюсь по ступенькам. Его глаза фиксируют на мне взгляд, который говорит мне, что он хочет обсудить со мной что-то важное.

— Пойдём со мной, — тихо говорит он, его голос звучит мрачной мелодией в тишине дома.

Следуя за ним, я осознаю, как изменилась окружающая среда, это больше не похоже на тюрьму, это похоже на мой дом, и я не могу сдержать улыбку. Неро открывает дверь в комнату, отличную от той, в которой я была до сих пор, и ведёт меня в новую, большую и роскошную комнату.

Она роскошно обставлена: большая, уютная кровать с шёлковым постельным бельём, рядом с ней стоят искусно вырезанные прикроватные тумбочки. С потолка свисает изящная люстра, заливая всё тёплым золотистым светом. Стены украшены неброскими, но элегантными узорами, а на больших окнах установлены массивные бархатные шторы. Камин у противоположной стены создаёт домашнюю атмосферу, а на столе стоит ваза со свежими цветами. Неро останавливается и смотрит на меня.

— Это наша с тобой комната, — говорит он тихо, но твёрдо. — С этого момента, мы будем жить здесь вместе.

— Почему? — Это не идёт ни в какое сравнение с той, где мы жили раньше, и выглядит по-королевски.

— Потому что ты мой равный партнёр, маленькая Вишенка.

Улыбка ползёт по моим губам. Поражённая великолепием комнаты и его словами, я оглядываюсь.

Это не просто комната — это символ его чувств, его власти надо мной.

Он подходит ближе, его присутствие удушающее, но знакомое.

— Ты через многое прошла, и впереди ещё так много всего. Мне нужно, чтобы ты была рядом со мной, а это значит, что ты должна быть готова ко всему.

Я медленно киваю.

— Я понимаю. Чего именно ты от меня ждёшь? — Мгновение он колеблется, затем протягивает руку и нежно касается моего лица. Серьёзность его слов больше не пугает меня, а вызывает во мне волну злобы. Однажды он упомянул, что ему нравится моя вновь обретённая сила, так что теперь ему тоже придётся с этим смириться. — А что, если мне не хочется подчиняться твоим приказам, Неро?

На его губах появляется забавная улыбка, а глаза остаются суровыми.

— Это не вариант, маленькая Вишенка.

Я подхожу на шаг ближе и смотрю прямо на него.

— Может быть, я устала от того, что ты всегда командуешь. И что ты сделаешь? Снова запрёшь меня в подвале?

На мгновение его лицо омрачается, затем он тихо смеётся.

— Ты действительно неисправима. Но это именно то, что мне нравится в тебе.

— О, как лестно, — саркастически отвечаю я и бегу к двери.

Прежде чем я добираюсь до неё, он делает несколько быстрых шагов ко мне и хватает меня за руку.

— Давай не будем превращать это в борьбу, Кейтлин. Нам обоим этого достаточно.

Я вызывающе вырываюсь и гордо подхожу к окну. Вглядываясь в лес.

Лес, через который он гнался за мной. В котором он заставлял меня делать ужасные вещи.

И лес, в котором он прикасался ко мне.

По моему телу пробегает покалывание. Как будто почувствовав это, Неро подходит ко мне совсем близко. Его грубая рука ложится мне на плечо, ласкает мою кожу, и он легонько дует мне в шею.

— Ты хочешь поиграть со мной, маленькая Вишенка?

Он целует меня в ухо. Эти слова и его хриплый голос вызывают у меня щекотку. И я хочу, чтобы он прикоснулся ко мне. Даже более того.

Затем я чувствую его губы на своём ухе, и они грубо шепчут.

— Беги. Убегай. В лес. И если я найду тебя, я трахну тебя возле того дерева, как и обещал.