На следующее утро я первым делом позаботился о том, чтобы раздобыть цепочку для Символа Магии. Никаких особых свойств от неё не требовалось, мне нужна была обычная прочная цепочка.

Такую можно было заказать у любого ювелира. Например, у Григория Павловича Жадова, который владел ювелирными лавками по всей Столице.

Сварив себе кофе, я спустился в кабинет и послал Жадову зов.

— Ваше сиятельство, а мы как раз говорим о вас, — обрадовался банкир.

— С кем? — насторожился я.

— Ко мне в лавку заглянул редактор «Магических сплетен» господин Черницын. Он готовит большую статью о вас и расспрашивает всех ваших знакомых.

— И многое вы успели ему рассказать? — поинтересовался я.

— Абсолютно всё, — заверил меня Жадов. — Ничего не утаил. Вы мне очень помогли, Александр Васильевич, и я счастлив, что могу поделиться этим с другими людьми. А у вас ко мне какое-то дело?

— Пожалуй, нет, — подумав, ответил я. — Просто решил с вами поздороваться.

Я попрощался с банкиром и несколько минут мужественно боролся с желанием заманить редактора Черницына в какое-нибудь укромное место и там придушить своими руками.

Проклятый проныра!

Затем я сделал большой глоток кофе и успокоился. В конце концов, редактор просто выполнял свою работу, и выполнял её хорошо.

А мне придётся подыскать другого мастера, который сделает цепочку без лишнего шума.

Может, обратиться к Владимиру Кирилловичу Гораздову?

Немного подумав, я решил, что это хорошая идея, и послал Гораздову зов.

— Скажите, редактор Черницын случайно не расспрашивал вас обо мне, или о предстоящей экспедиции? — спросил я.

— Было дело, — ответил Гораздов, и я почувствовал, что он добродушно усмехнулся. — Только я его спровадил, даже чаем не напоил. Не люблю газетчиков. А он уже успел вам пожаловаться?

— Если он придёт ко мне с жалобой, я его на порог не пущу, — пообещал я. — Нет, у меня к вам другое дело, и я очень рассчитываю, что вы никому о нём не расскажете. Мне нужна цепочка для редкого артефакта.

— А что это за артефакт? — поинтересовался Гораздов.

— О его назначении я не могу рассказать даже вам. Но материалом для него послужило изначальное золото.

— Ничего себе! — присвистнул артефактор. — Тогда вам не стоит ехать ко мне в мастерскую, с таким сокровищем лучше лишний раз не расхаживать по улицам. Что, если я сам к вам приеду? Скажем, через час?

— Замечательно, — обрадовался я. — В таком случае я жду вас у себя.

Ну, хоть кому-то в этом городе можно довериться!

Я налил себе ещё кофе, и тут в дверь кабинета тихо постучали.

— Кто там? — удивился я. — Входите!

В кабинет робко вошла Анюта. Глаза горничной покраснели, как будто она недавно плакали.

— Что случилось? — нахмурился я.

— Александр Васильевич, поговорите с Савелием, чтобы он не уезжал! — взмолилась Анюта. — Или сами запретите ему ехать с вами. Вы ведь можете!

— А почему ты об этом просишь? — поинтересовался я.

— Боюсь я за него, ваше сиятельство! — призналась горничная. — Если с Савелием что случится, я этого не переживу.

— Савелий Георгиевич говорил тебе, почему он хочет отправиться в экспедицию? — поинтересовался я.

— Говорил, — кивнула Анюта. — Он хочет найти могилу своего отца.

— Это достойно уважения, — улыбнулся я. — Мужчине нужно совершать поступки, за которые он сможет себя уважать, так уж мы устроены.

— А что же делать мне? — растерялась Анюта.

— Ждать его, — твёрдо сказал я. — Ждать и гордиться его решением. Только так у вас что-то получится.

* * *

Владимир Кириллович Гораздов приехал сразу после завтрака. Я проводил его в кабинет и достал из кармана шкатулку. Я всё время носил её с собой, даже дома.

— Изумительная вещица! — кивнул Гораздов, разглядывая золотую ладонь.

Он внимательно прищурился сквозь очки.

— Вы знаете, что на ней нет магического плетения? Магия распределена по золоту тонким ровным слоем. Я никогда не видел ничего подобного. Что это за артефакт?

— Это не моя тайна, — ответил я. — Надеюсь, это не помешает вашей работе?

— Не помешает, — покачал головой артефактор. — Я приготовил цепочку заранее, осталось только нанести на неё магическое плетение. Мне нужно полчаса, не больше. Все необходимые инструменты у меня с собой.

— Вам будет удобно работать здесь? — спросил я.

— Вполне, — спокойно кивнул Владимир Кириллович.

Я уступил артефактору свой стол, а сам устроился за столом Лизы и принялся просматривать отчёты капитана Кораблёва о снабжении экспедиции. Снабжением занимался Игорь Владимирович, но он регулярно пересылал мне копии отчётов, и я старательно вникал в каждую мелочь.

Пробегая глазами по строчкам, я краем глаза поглядывал на Гораздова.

Артефактор продел цепочку в специальное отверстие на артефакте и теперь наносил нити магического плетения. Он делал это при помощи двух тонких пинцетов и внимательно следил за результатом через увеличительное стекло.

— Мне нужна капля вашей крови, — неожиданно сказал Гораздов. — Магия крови поможет привязать цепочку к вашему дару.

Я протянул руку, и артефактор больно уколол подушечку среднего пальца острой иглой. Собрал кровь в стеклянную колбу и принялся колдовать дальше.

А я прижал к ранке ватку, смоченную коньяком, и снова погрузился в отчёты.

Ещё через четверть часа Гораздов снял очки, устало потёр глаза и улыбнулся:

— Готово. Можете принимать работу.

Я подошёл к нему.

— Дотроньтесь до цепочки, — предложил артефактор.

Я прикоснулся к холодному металлу, и мой магический дар тихо загудел. По золоту пробежал синеватый огонёк, ярко вспыхнул и погас.

— Теперь цепочка привязана к вам, а вместе с ней и артефакт, — сказал Гораздов. — Вы не потеряете эту вещицу, и украсть её у вас не сможет даже самый ловкий вор. Но если вы захотите отдать её добровольно, то легко сможете это сделать.

Затем он показал мне, как расстегнуть цепочку.

— Нащупайте пальцем вот этот язычок, опустите его и сдвиньте влево. Вот так. Теперь можете надеть.

Я надел цепочку на шею и щёлкнул замком. И вдруг Символ Магии исчез вместе с цепочкой.

Нет, он не стал невидимым, а пропал полностью. Я больше не чувствовал тяжести и холода металла, но странным образом ощущал, что артефакт всё ещё здесь.

Как будто он стал частью меня.

— Я соединил магию крови и магию домовых, — улыбнулся Гораздов. — Теперь никто не увидит этот артефакт, кроме вас. Если захотите снять его, просто нащупайте замок.

Я провёл пальцами по ключице, нащупал язычок замка и потянул его вниз. Цепочка вместе с Символом Магии упала в мою ладонь и снова стала видимой.

— Благодарю вас, Владимир Кириллович, — улыбнулся я. — Вы справились с работой лучше любого ювелира.

Мне хватило времени, чтобы угостить артефактора кофе с пирожками, которые испекла Прасковья Ивановна. А затем я переоделся, вызвал извозчика и отправился на приём к императору.

* * *

— Прямо во дворец? — удивился извозчик, когда я назвал ему адрес. — Видать, вы важная птица, ваша милость? Или просто служите во дворце?

Молодой парнишка сидел за рулём старого скрипучего мобиля. Я даже заподозрил, что этот мобиль достался ему в наследство, и не от деда, а от прадеда.

— Иногда заглядываю по делам, — уклончиво ответил я.

— У каждого своя служба, — философски заметил паренёк. — Вы вот при дворе, а я извозчиком в Столице. Недавно патент получил, и мобиль купил, на какой денег хватило. Скрипит, но держится. Ну, да это временно. Скоро настоящая работа подвернётся, уж я её не упущу.

— А что за работа? — от нечего делать полюбопытствовал я.

— А вы не знаете? — удивился паренёк. — В газетах пишут, что господин Тайновидец собирается в экспедицию, искать новые земли. Говорят, портал туда откроет для всех желающих. Вот я первым туда отправлюсь, только денег подкоплю на первое время.

— И что вы там будете делать? — улыбнулся я.

— Да всё, что угодно, — заверил меня извозчик. — Я ведь родом из деревни, считай, всё делать умею. И пахать, и сеять, и коров доить. Только вокруг Столицы земля дорогая, а в новых землях ее столько — бери, не хочу. Заведу свою ферму, поставлю дом и женюсь. Чем не жизнь?

— Отличный план, — рассмеялся я.

— Конечно, — уверенно кивнул паренёк.

Вопреки моим опасениям, мобиль не развалился по дороге и благополучно доставил нас во дворец.

Невозмутимый придворный встретил меня у входа и по служебной лестнице проводил к кабинету императора. Когда мы поднимались по ступенькам, за окном раздался гулкий грохот — это выстрелила пушка на бастионе Петропавловской крепости.

Выстрел означал наступление полудня. Я не опоздал.

Придворный вежливо придержал дверь, и я вошёл в императорский кабинет.

К моему удивлению, император был не один. Вместе с ним меня ожидали полковник Зотов и Игорь Владимирович.

Дед смотрел на меня серьёзно, даже торжественно. А Зотов весело подмигнул мне.

— Добрый день, Ваше Величество, — поклонился я императору. — Добрый день, господа!

— Минута в минуту, — гордо сказал Игорь Владимирович. — Входи, Саша.

— Рад видеть вас в хорошем настроении, Александр Васильевич, — улыбнулся император. — Позвольте считать это хорошей приметой и надеяться, что ваше плавание пройдёт благополучно. Не удивляйтесь тому, что у нас здесь целое собрание. Экспедиция к Северным Морям слишком важна, я не могу напутствовать вас один.

Он отступил в сторону и кивнул моему деду:

— Прошу вас, граф Воронцов, начинайте!

Дед подошёл ко мне и посмотрел прямо в глаза. Лёгкий сквозняк из приоткрытого окна растрепал его седые волосы.

— Я давно ждал этого дня, Саша, — грустно улыбнулся он. — На время плавания назначаю тебя полномочным представителем рода Воронцовых. Даю тебе право единолично принимать любые решения, касающиеся экспедиции. На борту «Ворона» и на любой земле, к которой вы причалите, ты будешь главой нашего рода. Ты этого достоин, и я не сомневаюсь, что ты справишься.

У меня на секунду перехватило дыхание — так искренне говорил дед, с такой надеждой смотрел на меня.

К горлу подступил комок, но я сумел проглотить его и наклонил голову:

— Благодарю вас, ваше сиятельство. Я не подведу наш род. Что же касается серьёзных решений, я всегда с радостью приму ваш совет.

— Если для этого будет время, — серьёзно сказал Игорь Владимирович. — Если времени не будет, решай сам, и не медли.

Он тоже поклонился мне и сделал шаг назад.

— Господин полковник, прошу вас! — кивнул император Зотову.

Никита Михайлович легко поднялся из кресла.

— Вы отправляетесь в опасное плавание, Александр Васильевич. Мало кто из путешественников забирался так далеко на север. Я даже представить не могу, с чем именно вы там столкнётесь. Но я хочу, чтобы вы были полностью готовы к любому повороту событий и имели законное право действовать без ограничений.

Никита Михайлович говорил очень торжественно, и я просто не мог удержаться от шутки:

— Это было бы очень кстати, — улыбнулся я. — Вдруг мне встретится мятежный маг и будет настойчиво добиваться ареста? Не хотелось бы ему отказывать.

— Об этом я и говорю, — рассмеялся Зотов. — На окраинах Империи законы иногда исполняются очень своеобразно, хотя в последнее время наметились изменения к лучшему.

Господин полковник снова стал серьёзным и слегка повысил голос:

— Граф Воронцов, по указу Его Императорского Величества и по собственному решению я наделяю вас всеми полномочиями действительного сотрудника Тайной службы. Я произвожу вас в чин капитана и назначаю своим временным заместителем в Северных Землях.

— Вы всё-таки нашли способ затащить меня на службу, — усмехнулся я.

— А теперь моя очередь, — улыбнулся император. — Александр Васильевич, я попробую обойтись без громких слов. У вас уже достаточно полномочий, чтобы командовать моими губернаторами, как вам заблагорассудится. Кстати, официальные письма им уже доставили, так что вставлять вам палки в колёса они не станут. Но в своём плавании вы можете открыть новые земли, по крайней мере, я на это надеюсь. Возможно, эти земли будут населены людьми, которые не считают себя подданными Империи, и вот тут вам придётся проявить дипломатические таланты. Я уверен, что вы справитесь.

— Какого именно результата вы от меня ждёте? — спросил я.

— Постарайтесь убедить жителей этих земель, что Империя им не враг. Для начала главное — наладить с ними добрые отношения, а потом за работу возьмутся чиновники Министерства Иностранных дел.

Император почесал пальцем подбородок.

— Если вы представитесь капитаном Тайной службы, это может напугать ваших новых знакомых. Ещё подумают, что Империя решила развязать с ними войну. А вот звание полномочного поста и личного представителя императора произведёт впечатление на кого угодно. Вы согласны?

— Это большая честь для меня, Ваше Величество, — ответил я.

— В таком случае, позвольте вручить вам верительные грамоты.

Император взял со стола чеканный ларец и передал его мне.

— Этот ларчик сделали лучшие артефакторы. Он не тонет, и даже во время пожара бумаги останутся в сохранности. Приложите палец к замку. Видите силуэт парящего орла? Дотроньтесь до него.

Я прикоснулся к орлиному крылу, и замок звонко щёлкнул. Внутри ларца оказались бумаги, свёрнутые трубочкой и украшенные тяжёлыми печатями на цветных шнурах.

— Что ж, с официальной частью покончено, — улыбнулся император. — А теперь, господа, позвольте пригласить вас на дружеский обед.

* * *

Обед у императора — это такое специальное мероприятие, на котором даже самый жизнерадостный человек непременно заскучает. Серьёзные физиономии придворных, торжественная тишина, которую нарушают только приличные разговоры и негромкое звяканье серебряных ложек о тонкий фарфор.

Да и кормили во дворце не так вкусно, как у меня дома или в трактире господина Иевлина.

Я мужественно вытерпел несколько перемен блюд — улыбался, отвечал поклонами на заздравные тосты и даже сам сказал несколько слов. А сам только и думал о том, как вежливо откланяться.

Когда принесли десерт император сжалился надо мной:

— У вас, наверное, много дел, Александр Васильевич? — спросил он.

— Я хочу провести вечер с супругой, — честно ответил я. — Мы уже взяли билеты в Старый театр.

— В таком случае не стану вас задерживать, — улыбнулся император. — Счастливого плавания, и постарайтесь вернуться в этом году.

Я опрометью выскочил из дворца, на бегу посылая зов извозчику. И надо же такому случиться — ко мне снова подкатил тот самый скрипучий мобиль, который вёз меня во дворец.

— Надолго вы задержались, ваша милость, — удивился извозчик. — Я уже трёх пассажиров отвёз. Куда вас теперь доставить? Обратно, на Каменный остров?

— Отвезите меня в Старый Театр, — улыбнулся я.

— Пьесу смотреть будете? — неодобрительно поморщился парнишка. — Дело хорошее, а только я по театрам не хожу.

— Не любите спектакли?

— Не знаю, — пожал плечами паренёк. — У меня на них времени нет, да и денег на билет жалко. Я лучше денежки на дорогу отложу, или своему тарантасу новую запчасть куплю.

— Вы сами ремонтируете мобиль? — удивился я.

— А кто ещё? В мотор не лезу, конечно — там магические плетения, в них я не разбираюсь. А всё остальное сам чиню. Это же не сложнее трактора, ваша милость, тут любой разберётся.

Я дал извозчику щедрые чаевые и поднялся на высокое крыльцо Старого Театра. Швейцар приветствовал меня, как давнего знакомого.

— Мне господин Кастеллано новый мундир выдал, — похвастал он. — И жалованье прибавил. С вашими-то пьесами дела в театре хорошо пошли. Не то, что раньше.

— Очень рад за вас, — рассмеялся я.

— Господин Кастеллано велел предупредить его, как вы приедете, — выдал режиссёра швейцар. — Он вам сюрприз готовит.

— Вот как? — удивился я. — Благодарю, буду иметь в виду.

Сообщение швейцара не помешало мне купить у девушки с корзинкой букет цветов и дождаться Лизу. Я помог ей выйти из мобиля, и Лиза призналась:

— Я боялась, что император задержит тебя на весь вечер.

— Его Величество замечательный человек и всё понимает правильно, — рассмеялся я. — Так что сегодняшний вечер целиком принадлежит нам. Идём!