Через час тянувшийся справа берег плавно изогнулся и выбросил далеко в море каменные волнорезы с башенками сигнальных магических фонарей. Возле самой воды теснились разноцветные домики — это начинался Портовый квартал Столицы.

Флотилия развернулась и взяла курс обратно на остров Мощный, а «Ворон» пошёл к причалу.

— Ничего себе, сколько народу! — удивился Сева.

На причале толпились горожане. Приветствуя «Ворон», они махали платками и шляпами. Ветер относил в сторону гул голосов.

Не хватало только оркестра.

— Я бы предпочёл обойтись без торжественной встречи, — поморщился я.

— Да ты что⁈ — изумился Сева. — Мы же теперь знаменитости, отважные путешественники!

Он радостно замахал руками, привлекая внимание встречающих.

— Любопытные уже и до верфи добрались, — покачал головой Кораблёв. — Едут днём и ночью, даже на вёсельных лодках. Вчера пришвартовались трое на ржавом паровом буксире, просились с нами в плавание. С трудом удалось спровадить их обратно в Столицу.

«Ворон» подходил к причалу правым бортом. Полоска воды между кораблём и каменной кладкой медленно сужалась. Матросы вывесили за борт плетёные мешки, плотно набитые парусиной, а капитан стоял возле борта и внимательно следил, чтобы корабль не чиркнул медной обшивкой по камням.

Мне прислал зов Игорь Владимирович.

— Саша, здравствуй! Ты уже в городе?

— Мы как раз подходим к причалу, — ответил я.

— Как прошло плавание? — поинтересовался дед.

— Великолепно. Осталось только пробраться через толпу встречающих, и можно сказать, что рейс окончился благополучно. Как они только узнали, что мы будем в порту?

— Газеты, Саша, — рассмеялся дед. — Они раструбили о нашей экспедиции на всю Империю, и в Столице нашлось немало желающих к вам присоединиться. Мне ежедневно приходят сотни писем.

— И вы их читаете? — изумился я.

— Просматриваю и отдаю секретарю, а он отправляет каждому вежливый отказ. Саша, я хочу напомнить, что завтра в полдень император ждёт тебя во дворце.

— Я не опоздаю, — пообещал я. — Даже успею позавтракать.

Капитан Кораблёв подошёл ко мне.

— Александр Васильевич, я слышал, что мы умеете проходить через магическое пространство. Говорят, вам для этого годится любая дверь?

— Так и есть, — улыбнулся я. — Дело не в двери, а в живости воображения.

— Если вы не хотите встречаться с зеваками, любая дверь на корабле к вашим услугам.

— Благодарю вас, Фёдор Иванович, но это будет бегство. А бегать от кого-то мне не нравится. Зато нравятся морские традиции. Я слышал, что после долгого плавания усталые путешественники должны сойти на причал по шатким сходням и наконец-то почувствовать, что вернулись домой. Именно так я и собираюсь поступить.

— Дело ваше, — расхохотался Кораблёв. — Но сходни у нас вовсе не шаткие, я лично проверял.

— А мне это сборище не нравится, — нахмурился Репей. — Кто знает, что у них на уме? Спасибо, Тайновидец, что покатал нас на корабле, это было здорово! А дальше мы сами.

Он громко хлопнул в ладоши.

В воздухе появилась ослепительная белая точка. Она мгновенно увеличилась в размерах и превратилась в портал с дымящимися краями, а из портала вылез леший.

— Здравствуйте, — застенчиво пробасил он и спрятал длинные сучковатые руки за спину.

Кладовики один за другим пролезли в портал.

— До свидания, — кивнул нам леший и отправился вслед за ними.

Портал повисел ещё мгновение и растаял в воздухе.

— Прикажите спустить трап, Фёдор Иванович, — улыбнулся я.

Стоило нам спуститься на причал, и ко мне бросился редактор Черницын. Он на бегу выхватил из кармана блокнот и перо.

— Как хорошо, что вы здесь, Александр Васильевич! — воскликнул он. — Постойте! Всего несколько вопросов.

— Хорошо, — с улыбкой согласился я. — Как вы поживаете? Как здоровье вашей супруги? Играете ли вы в преферанс по выходным?

— Вы меня неправильно поняли, — смутился редактор. — Я прошу вас ответить на мои вопросы.

— Разве Игорь Владимирович не сообщил вам все необходимые подробности? — удивился я.

— Этого мало, — возразил Черницын. — «Магические сплетни» планируют напечатать интервью с каждым участником экспедиции, но у нас нет даже списка фамилий. Поэтому я здесь.

— Никаких интервью, — наотрез отказался я. — Участники экспедиции готовятся к плаванию, им не до бесед с репортёрами.

— Ну, хоть несколько слов! — взмолился Черницын. — Что вы собираетесь делать, если в Северных морях не окажется Места Силы?

— А с чего вы взяли, что его там не окажется? — изумился я.

— Это не моё мнение, — быстро ответил Черницын. — Таке говорят учёные.

— Кто именно?

— Да хотя бы профессор Скороходов.

Черницын обернулся и махнул рукой:

— Господин профессор, подойдите к нам!

В толпе возникло движение. Скороходов, бесцеремонно расталкивая любопытных, пробрался к нам.

Он был совсем не похож на учёного — высокий и поджарый, с копной нечёсаных волос, вытянутым лицом и острым подбородком. Поверх широкой клетчатой рубашки профессор зачем-то надел кожаный жилет без рукавов, а на худые ноги натянул высокие сапоги, как будто собрался в поле.

— Здравствуйте, господин профессор, — вежливо сказал я.

— Ну, наконец-то! — не утруждая себя приветствиями, ответил Скороходов. — Я отправил десять писем главе рода Воронцовых, и ни на одно не получил ответа! Тогда я написал императору и потребовал, чтобы меня включили в состав экспедиции. Но дворцовая канцелярия мне вежливо отказала. Проклятые лицемеры! Хорошо, что господин Черницын обещал познакомить меня с вами. Вы обязаны взять меня с собой!

— Обязан? — изумился я. — С чего бы это?

Профессор бесцеремонно вцепился в мой рукав.

— Ваша теория ошибочна, — сверкая глазами, заявил он. — Никакого Места Силы в Северных морях нет, и я берусь это доказать.

Он был здорово похож на сумасшедшего.

— Отпустите мой рукав, — нахмурился я. — Господин Черницын сказал, что вы профессор. Где вы преподаёте?

— Какая разница? — вспыхнул Скороходов. — Я иногда читаю лекции в Публичном университете.

— Вот оно что, — улыбнулся я.

Публичный университет был полной противоположностью магической академии, которой руководил я. В университете не было учебной программы или экзаменов, а лекции за небольшую плату мог посещать любой желающий.

Темы лекций часто были скандальными — лишь бы привлечь побольше народа. Университет часто устраивал открытые диспуты, и горожане валом валили на эти представления.

— Я докажу вам, что вы ошибаетесь! — выкрикнул профессор. — Я уверен, что в Северных морях скрывается остров, может быть, даже целый архипелаг островов, и там живут могущественные маги. На северных окраинах Империи об этом знают все. Жителей островов называют людьми льда. Об этом говорят легенды!

Точно, сумасшедший.

Возможно, не до такой степени, чтобы отправлять его в лечебницу на Рыбном острове, но бесцеремонная импульсивность профессора начала меня раздражать.

— Обещаю, что мы проверим вашу теорию, — кивнул я, чтобы поскорее отвязаться от него.

Но угомонить профессора было не так-то просто.

— Я должен отправиться в экспедицию, — заявил он. — Я хочу своими глазами увидеть эти острова и познакомиться с их жителями. Вы не можете мне отказать!

— Могу, — поморщился я. — Отправляйтесь домой, я не возьму вас в экспедицию.

— Я всё равно поплыву с вами! — закричал Скороходов. — Со мной вы доберётесь быстрее, я владею магией погоды. Смотрите!

Он вскинул руки над головой.

В небе загрохотал гром, а затем нам на головы хлынул настоящий ливень!

Он был таким сильным, что я мгновенно промок до нитки. Зеваки разбегались, торопясь укрыться от непогоды. Через минуту на причале не осталось любопытных.

Профессор резко опустил руки, и дождь прекратился.

— Видите! — торжествующе выкрикнул он.

По лицу Скороходова ручейками текла вода, капли падали с носа, а мокрые волосы прилипли ко лбу.

— Вижу, — согласился я. — Вы, несомненно, талантливы. Но в плавании ваши таланты не пригодятся. Не так ли, Фёдор Иванович?

— Именно так, — угрюмо подтвердил капитан Кораблёв, стряхивая воду с форменной фуражки. — Даже если его сиятельство передумает, я не пущу вас на борт.

Совместными усилиями мы отбились от безумного профессора, и я вызвал извозчика.

— А что насчёт интервью, ваше сиятельство? — напомнил Черницын. — Вы могли бы опровергнуть теорию профессора, а я напечатаю опровержение на первой полосе.

— Я не собираюсь спорить с сумасшедшими, — строго ответил я. — Всего хорошего, господин редактор.

* * *

Из-за дурацкой выходки профессора мне пришлось доплатить извозчику за промокшую обивку сиденья. Я рассчитался с ним и поднялся на крыльцо своего особняка.

— Почему ты мокрый? — спросила Лиза. — Ты упал за борт?

— Я поспорил с одним ненормальным магом погоды, и он устроил ливень, — рассмеялся я.

— Ты говорил с профессором Скороходовым? — догадалась Лиза. — Он даже на лекциях иногда вызывает дождь, многие ходят к нему только из-за этого.

— Откуда ты это знаешь? — удивился я.

— Когда я только перебралась в Столицу, то ходила на все лекции в Публичном университете, — призналась Лиза. — Думала, что там мне откроются настоящие магические тайны. И на лекциях Скороходова тоже была, даже под дождь однажды попала.

— Он выглядит абсолютно безумным, но на идиота не похож, — признал я. — Но сейчас мне совсем не до него. Я собираюсь принять горячий душ и переодеться.

— А потом будем обедать, — улыбнулась Лиза. — Прасковья Ивановна готовит для тебя что-то особенное.

Обед получился великолепным.

На первое Прасковья Ивановна приготовила овощной суп с нежными кнелями из индюшатины и крутонами, а на второе подала запечённых судаков с зеленью и картофельное пюре с топлёным маслом.

— Объедение! — счастливо вздохнул я. — Прасковья Ивановна, вы чудесно готовите!

— Кушайте, ваше сиятельство! — улыбнулась Прасковья Ивановна. — Давайте, я вам добавки положу? Неизвестно, чем в экспедиции питаться будете.

— Почему неизвестно? — удивился я. — Меню уже составлено. Корабельный кок будет кормить нас макаронами с солониной и ржаными сухарями.

— Макароны и сухари? — всплеснула руками кухарка. — Да куда же это годится!

— Я пошутил, Прасковья Ивановна, — сознался я. — Кормить нас будут вкусно и сытно. Даже несколько тонн фруктов взяли на борт, так что цинга нам не грозит.

— Всё равно с домашней едой корабельная стряпня не сравнится, — решила Прасковья Ивановна. — Хотите, Игнат откроет банку клубничного компота?

— Хочу, — улыбнулся я.

Игнат принёс из кладовой банку клубничного компота и сурово посмотрел на меня.

— Александр Васильевич, вы поговорите с капитаном, чтобы он выделил мне койку возле вашей каюты. Чтобы я всегда у вас под рукой был.

— Какую койку? — удивился я. — Ты собираешься плыть со мной?

— Конечно, — уверенно кивнул Игнат. — Одного я вас не отпущу. А вдруг с вами что случится? Я себе никогда этого не прощу.

Я не на шутку задумался. Игнат был настроен решительно, а мне не хотелось его обижать.

— Я бы с радостью взял тебя в экспедицию, — осторожно начал я. — Но тогда в доме останутся только женщины и Фома, а это никуда не годится. Кто-то должен принимать мужские решения в трудных ситуациях, Кроме тебя мне положиться не на кого.

— Я могу, — немедленно влез в разговор Фома. — Только прикажите, ваше сиятельство!

— Сиди уже, — сурово одёрнул его Игнат.

И тяжело вздохнул.

— Я доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть, — твёрдо сказал я. — Елизавету Фёдоровну и наш дом. Пока ты здесь, я могу не волноваться и спокойно искать Место Силы.

— Ваша правда, — нехотя кивнул Игнат. — Плывите спокойно, ваше сиятельство, а я за всем присмотрю. А в особенности — за Фомой.

— Спасибо, Игнат, — улыбнулся я. — Я очень рад, что могу на тебя положиться.

* * *

После обеда мы с Лизой уединись в гостиной с камином. Нам хотелось побыть вдвоём.

Мы сидели в мягких и уютных креслах. В холодном камине лежало тонкое покрывало древесной золы, на столике застыли шахматные фигуры. Из приоткрытого окна долетал лёгкий запах цветущей вишни, тёплый ветер осторожно шевелил занавески.

Лиза грустно посмотрела на меня.

— Это очень глупо, но я не хочу, чтобы ты уезжал, — сказала она. — Только не подумай, что я тебя отговариваю. Просто мне будет грустно без тебя.

— Так и должно быть, — сочувственно кивнул я и обнял Лизу за плечи. — Мне тоже не хочется расставаться с тобой, но в жизни иногда такое происходит. Я не могу отправить других на поиски Места Силы, а сам остаться дома. В таком случае это уже буду не я, а совершенно другой человек. Не думаю, что он тебе понравится.

— Угу, — кивнула Лиза. — Я всё понимаю. А как долго продлится ваше плавание?

— Мы рассчитываем на месяц или два, но Фёдор Иванович настоял, чтобы взять припасов на год. Если корабли застрянут во льдах, мы сможем спокойно перезимовать и вернёмся весной.

— Ничего себе, — расстроилась Лиза. — Но я буду надеяться на лучшее. Ты только присылай мне зов почаще, рассказывай, как у тебя идут дела.

— Непременно, — улыбнулся я. — Но я уверен, что зимовать во льдах без помощи нам не придётся. Ты ведь помнишь, что я умею перемещаться через магическое пространство? Нам бы только найти хоть самый крохотный островок, уж мы сумеем построить на нём избушку с дверью, и я выведу всех через эту дверь прямо сюда.

— Точно! — обрадовалась Лиза. — Вот здорово! Значит, ты сможешь навещать меня прямо во время плавания? На корабле ведь тоже есть двери!

— Двери есть, — согласился я. — Но воспользоваться ими не получится. Точнее говоря, уйти с корабля я смогу, в этом нет ничего сложного. А вот вернуться обратно уже не получится. Корабль-то всё время движется. Даже если он вмёрзнет в лёд, всё равно будет дрейфовать вместе с ледяным полем. Если я попытаюсь вернуться на корабль, то окажусь в ледяной воде далеко от берега. Так что выход один — искать подходящий остров.

— Ты обязательно его найдёшь, — улыбнулась Лиза.

Рядом с гостиной находилась столовая, дверь в неё была закрыта. И вдруг я услышал, что в столовой кто-то звонко чихнул.

— Кто там? — удивилась Лиза.

Я распахнул дверь и увидел Фому. Домовой держал в руках тряпку и виновато смотрел на меня.

— Подслушиваешь? — строго спросил я.

— Ничего подобного, ваше сиятельство, — бессовестно соврал Фома. — Я пыль вытираю. Вот!

И он показал мне совершенно чистую тряпку.

— Молодец, что заботишься о доме, — улыбнулся я. — А теперь отдохни, дай нам спокойно поговорить.

— А я знаю, как вам попасть обратно на корабль, ваше сиятельство, — неожиданно сказал Фома.

— Значит, всё-таки подслушивал? — нахмурился я.

— Это случайно вышло. У меня слух очень чуткий. А если я вам мешаю, так я пойду.

Фома обиженно фыркнул и отвернулся.

— Погоди, — улыбнулся я. — Расскажи, как мне попасть обратно на корабль. Снова магия домовых?

— Ну да, — оживился Фома. — Это проще простого. Вам только нужно сделать так, чтобы корабль стал словно дом, вот и всё.

— Пока мне ничего не понятно, — признал я. — Как можно превратить корабль в дом?

— Захватите с собой какую-нибудь важную вещицу из дома и спрячьте её на корабле, — подсказал Фома. — Тогда корабль станет для вас всё равно что дом, и вы запросто на него попадёте, куда бы он ни уплыл. Уж мимо своего дома ни один домовой не промахнётся!

— А ты уверен, что это сработает? — на всякий случай спросил я.

— Не уверен, — честно ответил Фома. — Я же на корабле всего один раз был. Но попробовать-то можно!

— Попробуй, Саша! — горячо поддержала домового Лиза.

Предложение Фомы выглядело слишком невероятным, но я уже был знаком с магией домовых и знал, на какие чудеса она способна.

— Попробую, — улыбнулся я. — Но нужно найти подходящую вещицу.

Фома и Лиза тут же принялись сыпать предложениями, азартно перебивая друг друга. Я не мешал им, прислушиваясь к своему магическому дару. Он не откликнулся ни на один вариант.

Получается, не так уж много у меня вещей, которыми я по-настоящему дорожу и считаю их частью своего дома. Разве что перстень с чёрным алмазом, но он и так всегда со мной. Спортивный мобиль, который подарил мне Игорь Владимирович? Он мне очень нравился, но частью дома я его не считал.

Бронзовый колокольчик с ограды? Снова не то.

И вдруг меня окатила волна тепла. Это дом прислал мне ментальный импульс.

— Ты хочешь что-то подсказать? — обрадовался я. — Давай.

Краем глаза я заметил мягкое свечение на журнальном столике. Повернулся и увидел, что шахматные фигуры светятся сами собой.

— Конечно, — улыбнулся я. — Отличная идея! Возьму с собой одну из фигурок, за ней-то я точно вернусь. Даже если корабль потонет, я достану его с морского дна, чтобы вернуть эти шахматы.