— Люди размещены, мы выдали им сублиматы перекусить. Системы корабля в норме, — Рида вышла на связь, едва первые приготовления были окончены. — Так какие ты там пробелы хотел восполнять, шеф?

— Мне в голову пришла провокационная идея.

Увы и ах, использовали они в данный момент именно видео связь. Поэтому, два экипажа имели «радость» наблюдать, как уважаемая капитан Морган подскакивает со своего кресла и почти в упор кричит в камеру связи.

— Не надо, шеф! Давай это… по малу, по малу, не газуй! Если эта твоя идея даже тебе кажется провокационней «обычных» твоих идей, то нас даже сестра директора не отмажет потом. Мы закончим жизнь в канаве, как уголовные элементы! Нас будут презирать, подвергать социальному унижению, а за еду мы будем драться со сточными крысами!

Морган договорила. И гробовая тишина опустилась на оба капитанских мостика.

— Эм… у меня не настолько провокационная идея. Но, если прямо уж…

— НЕТ! Просто говори, как есть! Не надо улучшать, усовершенствовать и расширять! Помни о драках с крысами в канавах, помни о них!

— Мне кажется, ты переоцениваешь мою фантазию, Рида. Лови данные.

Молох переслал несколько файлов, которые Морган тут же открыла. Неожиданно, там не было ничего неожиданного. Это перечень их миссий на уничтожение пиратов.

— Из всех миссий, третья в перечне особенная. Она единственная осталась на спасение заложников. Все остальные просто уничтожение группировок пиратов. Без спасения заложников. Помнишь, мы еще обсуждали отдельно план именно по этой миссии?

Ещё бы Рида не помнила. В отличии от остальных, она изначально выглядела проблемной. Дело в том, что как таковых «заложников» в ней указано не было. Но неподалеку от торговых путей фронтира пропадали корабли, в том числе несколько крупных транспортников. Торговые компании оставили заявку на поиск, когда не смогли решить всё собственными силами. Информации было слишком мало, и заложники являлись таким же «предполагаемым» элементом, как и силы врага, которого никто не видел. Проще говоря, учитывая, что пропали бесследно не маленькие транспортники, имевшие как минимум в сопровождении парочку фрегатов, там должна находиться неслабая такая база Кулака. Причем достаточно мощная, чтобы подчищать все «хвосты» и оставаться ненайденной. Почему именно пираты Кулака? Да просто эта система внутри их территории. Только они там промышляли и упорно следили, чтобы никакие «залетные» господа не попробовали откусить часть пирога.

— Головняк это, а не миссия. Мы хотели делать её последней, когда подготовимся. Я так понимаю, у тебя есть другое предложение, Молох? Провокационное?

— Ага, — Морган прямо чувствовала, как за этой чертовой кислородной маской растягивается широченная улыбка. — Полетели туда прямо сейчас.

— А? — На секунду уважаемый капитан наёмников зависла. Потом кивнула и покачала головой. — Понятно. Ты прав, драк с крысами не будет. Мы до них просто не доживем! Кстати, хочу напомнить, что у нас тут вообще-то люди на борту. Давай хотя бы их в ТэльМару отвезем.

Рида приготовилась к спорам. Как иначе, она прекрасно знала, что если Молох вдолбил что-то в голову, то его не переубедишь. Точнее, переубедишь, но тогда он переубедит уже тебя и надо переубеждать переубежденного, а потом… а-а-а-А-А-А!!! В общем, это будет кровавая словесная поножовщина.

— Рида. — Вот оно. Сейчас начнется. — Я не буду с тобой спорить.

— ШО⁈ ДА ЛАДНО⁈

— Я понимаю. Ты предполагаешь, что мы встретим сопротивление хорошо вооруженной группы пиратов, засевших на своей укрепленной базе и удерживающих, лишенных свободы и гражданских прав заложников, путём постоянных угроз физической расправой за счет применения летального оружия и нанесения травм несовместимых с жизнью.

— Именно. Я, конечно, не так душно это «предполагаю», но в целом так и есть.

— Да. Ты права. Это большой риск. Риск… если ты права.

— Чё? Э?

— Говорю же, если ты права, то всё так и есть. Я прислушаюсь к твоему совету, и мы полетим на ТэльМара.

Покладистость Молоха заставляла нервничать еще сильнее его неуступчивости. Самопроизвольно мозг начинал анализировать каждое слово в поиске подвоха.

— Подожди… А если я не права?

— Старая шахтерская станция — место почти проходное. Ее координаты знала куча народу. Сама видишь, Кулак ушел, бросив всё, включая пленников. Им в какой-то степени даже повезло, что нашлись желающие прикарманить ничейное добро. Как бы ни были тупы эти пираты, но они хотя бы поддерживали в работе системы жизнеобеспечения и кормили пленников. А что, если на той базе так же? Кулак ушел, бросив всё. Вот только координат той базы никто не знает. Никто не придет, даже случайно. Но! Это если ты не права.

— Так, подожди. Подожди-подожди-подожди. Какого хера, Молох⁈ Я не могу взять на себя такую ответственность. Даже теоретическую, — девушка тяжело оперлась на панель управления связью и взлохматила волосы. — Чёрт, я так и знала, что зря завела этот разговор. Ладно. Хорошо, твоя взяла. Скажи хотя бы, почему сам уверен, что Кулак ушёл?

— Ближний фронтир, Рида. Что эта колония, что информация от других наёмников по ближнему фронтиру. Всё сводится к тому, что Стальной Кулак отошел на дальние рубежи. Я не знаю почему, но это факт. Но, если ты переживаешь, мы можем разделиться, и я отправлю тебя с людьми на ТэльМару.

— Даже не начинай. На разделение флота я точно не соглашусь. Полетели. Полетели, шеф, пока я не передумала!

Одно радует — дорога оказалась скучной, но спокойной. Ближний фронтир все же достаточно оживлен. Он не так популярен для жизни, но вот для работы и торговли самое то. Множество промышленных, добывающих и перерабатывающих корпораций суетятся тут день ото дня. Транспортники снуют от врат к вратам. Неудивительно, что пираты захотели сделать небольшой «кусь за бочок» этому жирненькому корпоративному кабанчику. Но, это всё демагогия, ведь прибыв на место, надо было решить один важный вопрос. Вопрос, с чего начать в первую очередь.

— Ну и куда дальше? — Риду можно понять, раньше начнем, позже закончим. Но раз Молох заварил эту кашу, как бы он прав не был, ему её и начинать разгребать. — Есть предложения, шеф?

— Это миссия не имеет конкретного заказчика. Её оплатила торговая группа. В общем, все торгаши, которые пострадали, скинулись и сделали заявку гильдии. Как ты помнишь, до этого они искали пропавшие суда собственными силами. Хочешь верь, хочешь нет, но эти идиоты так колотились о внутренней безопасности, что не обменивались данными с остальными пострадавшими торговцами.

— Я не совсем тебя поняла. Они что-то нашли и не сказали?

— Нет. Они засекретили пути передвижения своих поисковых экспедиций. По сути, их внутренняя безопасность изобразила «суету», как принято в корпорациях, из-за чего разные поисковые группы по факту могли искать в одном и том же секторе космоса, не осматривая соседний. Просто потому, что не знали, что тут уже проверяли до них.

— Идиотизм…

— Нет. Корпоративный менеджмент.

— И что теперь?

— Ирония в том, что секретничали они между собой, а денег на миссию зажали, скинувшись все разом. Поэтому, я просто отработал по их любимой процедуре «индивидуальных запросов» сразу, как только взял миссию. Фактически миссия одна, а получается, что выдана каждой из этих корпораций. И каждая дала ответ на запрос по уже проверенным районам поиска. Короче говоря, у нас есть карта.

— О боже, корпоративники… — Рида издала протяжный стон и энергично потерла руками глаза. А потом открыла пересланным Молохом файл.

На экране появилась карта системы, в которую они только что вошли. Точнее, с полдюжины карт, которые были совмещены вместе в одну. В итоге, закрашенные зоны, означающие проверенные в ходе поисков территории совместились, формируя общую картину. И ничего удивительного, что множество мест одного сектора, были по факту просканированы едва ли не всеми торгашами сразу. В то же время, как другие зоны оставались темными, туда никто не летал ни разу.

— Корпоративники. — В этот раз, это же слово в устах капитана Морган звучало как ругательство. — В целом, я тебя поняла, Молох. Отправим дронов проверить темные области сектора. Учитывая, как сузился круг поиска, это не займёт много времени.

— Именно. Трэм уже подготовил своих птичек. Так что, как только будут результаты, я сообщу. Конец связи.

Пять часов. Много это или мало? Учитывая масштабы, так почти мгновенно. И все из-за того, что одни идиоты решили выслужиться перед другими и показать «работу». Воистину, правила техники безопасности написаны кровью, а правила внутренней безопасности — придурками. Пять часов и один из дронов прислал фиксацию сигнатуры, определенно рукотворного происхождения. Потому что мало что в космосе стремится к форме… квадратного жилого отсека. И еще меньше объектов образовывают правильную структуру в форме буквы Ху… то есть «Икс».

— Как-то это на боевую базу особо не тянет, — Рида перенесла данные сканера на голоэкран. Теперь можно было рассмотреть неизвестную базу со всех сторон. Массивный блок в центре и отходящие от него крестом, а точнее иксом модули, подключенные последовательно. — Больше на лабораторию похоже.

— В ответвлениях жилые модули. Но, мы имеем дело с пиратами, так что они вполне могли использоваться под складские нужды. Кстати, украденных транспортников я тут не вижу.

С первого взгляда было понятно, что такая станция не рассчитана на большие корабли. Доки в центре конструкции, если судить по массивным выдвижным вратам, могли принять что-то не больше фрегата. Если эти ребята и захватили корабли корпоративных торговцев, то держали их точно не здесь. Оставался другой вопрос. Вопрос пропавших людей.

— Нам или челноками десантироваться или рукав тянуть?

— Капитан! — Их переговоры прервал встревоженный голос Трэма. — Открытый сигнал со стороны пиратской базы. Кто-то пытался выйти на связь.

Все разговоры тут же прекратились. Молох подошел к брату и навис над монитором:

— Можешь послать встречный запрос связи?

— Секунду… Готово.

Экран пошел помехами, но не спешил давать картинку. Прошло пару минут, но ни стабильного изображения, ни хотя бы голоса, получено не было. Молох уже хотел прервать связь, но Трэм попросил еще пару минут. И ему удалось. Канал стабилизировался. Ну как «стабилизировался», среди множества помех стало возможно хотя бы что-то рассмотреть и появился звук.

На экране показался мужчина. Средних лет, черноволосый. И едва живой. Окровавленные руки перебирали вырванные из панели связи провода. А за спиной виднелись люди. Они лежали, неспособные передвигаться, прямо на полу. Не издавали ни звука, ни движения.

Незнакомец же пытался удержать голову прямо, чтобы смотреть на камеру связи. Заплетающимся языком, он все же кое-как смог произнести:

— Я… Артур Финч… Капитан… Капитан «Пересмешника»… Помогите… Мы… Мы умираем…