Глава первая

24 сентября 1803 года наш пароход начал испытания. Длиннее, крупнее и грузоподъёмнее царско-фултонского, да и машина в два раза сильнее, аж сорок лошадиных сил. Вот и проверим какие-такие «американские технологии» мы воплотили, воткнув в неё жаровую трубу. Конечно, для более качественного воплощения идей Кулибина, Тревитика, Гладкого и того же меня, пришлось наварить стали в нашей суперпечи, но оно того стоило. Особенно, когда специальная топка питается великолепным валлийским углём.

Ясен перец, что сама паровая машина расположена, в отличие от фултоновской, вдоль, а не поперёк судна. Нам же винт крутить-вертеть, а не бортовые хлюпалки. Ну, а то что на полгода позже свою кракозябру построили, так время на всякие дополнительные изобретения-ухищрения ушло, его не жалко. Вроде исходно чайник предполагался, но со временем преобразовался в самовар, а теперь сами не знаем как ещё его обозвать шутейно.

— Ты, Денис Дмитриевич, как ни называй, но лишь испытания покажут чего мы сотворили, — мудрствовал лукаво Кулибин, — сама государыня Мария Фёдоровна интересуется куда мы доплывём и не потонем ли часом. И как мы это сделаем без парусов, на твоём винте.

Риск имеется, что что-нибудь боком выйдет, но ни царь, ни правительство претензий не выставит.

— У нас, Иван Петрович, что ни говори, но частная лавочка и рискуем лишь своими деньгами, а не государевым финансированием. И сторонних инвесторов тоже нет перед которыми в случае неудачи краснеть пришлось бы.

— Ох и посмеются над нами, коли чего не так произойдёт.

Отношусь философско-фаталистски, так как в общем и целом всё равно развитие не обойти именно в нашем направлении. А если удастся из Америки вытянуть изобретателя Оливера Эванса, то будем иметь самый супер-пуперский инженерный коллектив. Пиндосу там уже отказали в патентовании парового автомобиля, посчитав идею нелепой фантазией, вот он вроде не против перебраться туда, где его понимают и готовы поддержать.

В принципе испытания прошли более-менее нормально, а в дальних походах (в Выборг и в Шлиссельбург) даже винты меняли, чтобы разные размеры и конфигурации проверить. В начале октября состоялся гранд-поход из Петербурга в Ригу через Ревель. Каботажное плавание достаточно безопасно, если далеко от берега не уходить. Впрочем наш кораблик имеет вполне мореходные формы, а потребляет угля меньше чем фултоновский на одну лошадиную силу (у конкурентов расход 10 фунтов в час, а у нас лишь восемь фунтов). Для более-менее соответствия мы для груза спец-трюм в передней части сделали, чтобы действовать, как простенький грузовой корабль.

— Получается что за день в десять часов мы лишь три с небольшим тысячи фунтов потребляем, — радостно отметил Кулибин.

— Да, Иван Петрович, общего запаса хватит на туда и обратно без дозагрузки углем. Вот когда вы нам сделаете машину мощностью в сотню лошадиных сил придётся угольные склады в разных местах строить, но это недорого выйдет.

— Денис Дмитриевич, а ежели англичане прекратят нам уголь продавать? На чурбачках расход по объёму будет гораздо больше, вы же понимаете.

Понимаю, но пока валлийцы запретов на отпуск для меня топлива не получили. Ну и на всякий пожарный запасаюсь впрок, тем более что они очень дружески настроены. Даже медь и серную кислоту присылают по моим заявкам, причём своими кораблями. Взамен имеют хлеб, включая овёс и ячмень, и мясопродукты, а также пиломатериалы (тот же брус) попроще для своих шахт и предприятий. А так как всё это туда-сюдакается их транспортом, то ни под какие санкции я не попаду, даже если их введут. Разве что Лондон начнёт отбирать русские товары у Суонси и Кардиффа волевым произволом.

Другое дело, что британцы перекрывают торговлю с Францией, оставливая иностранные суда, которые возили из России наше добро. Слава богу, ни мальтийцев, ни русских они не трогают, получив строгое предупреждение от властей. Но и тут выход нашёлся, когда наши военные корабли вышли с грузами для французов, испанцев и португальцев в Балтийское море. Теперь у лимонников лишь два выхода: или утереться и промолчать по поводу появления «нового русского грузового флота», то ли объявить нам войну со всеми вытекающими.

— Думаю, что второе неуместно пока они третью коалицию не создали, — отметил император на заседании Негласного комитета, на которое меня тоже пригласили.

— Ваше величество, есть ещё один дополнителный вариант, — вставил в беседу свои три рубля вместо трёх копеек, — всё малогабаритное можно доставлять в Русские Торговые дома в Европе, а уж посредники оттуда перевезут во Францию.

Это не бог весть какое новшество, Дома и задумывались, как средство обходить те или иные санкции. В той же Голландии их несколько создано, даже у меня парочка есть. Один большой в Роттердаме и поменьше, но с изысканными товарами (даже из Индии) в Гааге, где правительственные службы расположены, а также представительства других стран. Хороший доход обеспечивают, особенно по меховым изделиям.

Ну и в связи с войной двух стран ещё более усилился поток товаров из России через устье реки По, а значит через мою таможню. Пока австрияки хаблом щёлкают мы своей спекуляцией занимаемся и с очень большой выгодой. Плюс, государь ещё один вариант придумал в начале 1803 года. Он договорился с Наполеоном и сейчас на французские деньги, но по нашим ценам, на российских верфях строят три линкора и фрегаты для франкопузого флота. Для себя же лишь канонерки и фрегаты серии «Спешный», чьи корпуса сразу предусматривают место под паровые машины в будущем. Хотя трюмы и есть трюмы, как их не видоизменяй, гы-гы.

Правь, Британия, морями и жди сюрпризов!

Англикосы, кстати, пока не кобенятся и пальцы не растопыривают, сообразив насколько зависят от русского экспорта-импорта. Даже шерстяные и хлопковые ткани начали подешевле поставлять, чтобы часть своих фабрик не закрывать из-за временной невостребованности их продукции. Война, что ни говори, не всем мать родна, вот лимонникам она и выходит мачехой, как выяснилось.

Ещё одна накладка — события в Индии. Лишение торговых привилегий Ост-Индской компании позволило другим британским купцам свободно торговать в регионе. Британским промышленникам требовались свободные рынки сбыта, а монополия компании ограничивала возможности для экспансии. Ясен пень, что к британским трейдерам и промышленникам тут же добавились и небританские, то бишь добавилась ценовая конкуренция.

В октябре заглавные англичане получили стату по русскому импорту в страну и взгрустнули. Отдельные цифры шокировали: закуп пеньки рухнул с двух миллионов пудов за год в один с хвостиком, а верёвки с канатами нужны-то в прежнем количестве. Приобретение мачтового леса катастрофически уменьшилось с двенадцати тысяч штук до трёх тыщ. Пришлось переходить на сборные мачты и прочие заменители, хотя леса и на них не хватало. Льна довелось прикупить лишь двести двадцать тысяч пудов вместо прежних шестисот тысяч в год.

Мы тоже это обсуждали с Ланским и Строгановым на своих посиделках-тарахтелках.

— К чему это приведёт, господа? — интересовался обер-гофмаршал ещё только-только начинающий входить во вкус торгово-промышленной деятельности.

— Степан Сергеевич, теперь корабельная промышленность англичан временно впадает в стагнацию из-за нехватки сырьевых ресурсов. Вполне возможно, что некоторые верфи остановят часть работ пока не изыщут альтернативные поставки. Частичная безработица вызовет эдакий социальный хаос, благо цены на продовольствие в Англии пока не снизились до уровня докризисных, — высказал своё мнение.

— Кроме того, они имеют проблему с продажами чая, кофе и сахара в Европу, — добавил Строганов, — а значит вынуждены будут ещё больше снизить цены на эти экспортные товары.

Странная вещь, которая описана в их собственном стихотворении, где армия проиграла войну из-за нехватки какого-то гвоздя. Великолепно сбалансированная экономика буксует из-за частичных недостач в поставках. Верю, что бритосы найдут выход из ситуации и понасоздают альтернатив. Например, начнут когда-нибудь закупать манильскую пеньку, что позволит избавиться от русской зависимости.

Вообще-то с пенькой какая-то интереснятина выявилась. В данный период испанцы уже покупают часть необходимой им пеньки на Филлипинах, но технологий обработки и приготовления бананового волокна ещё толком нет. Чисто кустарное производство местных жителей, не более. Те же англикосы тоже выращивают коноплю и её обрабатывают, но им не повезло с климатом из-за которого малый перепад температур и большое количество дождей. Их пенька достаточно эластична, но быстро гниёт. Срок службы аглицких канатов лишь год с небольшим хвостиком.

Американцы пока также делают пеньку невысокого качества, им бы у нас поучиться следовало бы. Французы когда-то были на втором месте после России, как коноплеробы, но качество пеньки уступало русскому. Наши канаты в нормальных широтах служат порядка пяти лет и даже в тропиках умудряются продержаться три года. Французские — три года в нормальных местах, а в тех же тропиках лишь год. Вот и являемся мировыми лидерами, ибо наша технология обработки пока самая лучшая.

— Денис Дмитриевич, — встрепенулся Строганов, — так может организуем на Филлипинах производство, испросив разрешение у испанцев?

— Можно, конечно, но тогда весь мир туда нацелится и русская пенька в итоге вообще спросом не будет пользоваться. Вот если бы секретное производство наладить где-нибудь на Цейлоне, откупив его у Ост-Индской компании. Тем более, что там можно и кофе выращивать, и чай, и хлопок и прочее заморское.

— Я пожалуй побеседую с его величеством насчёт Цейлона, всё-таки отдельный остров, а не часть Индии. Следует воспользоваться тем, что британцы заняты войнами с Францией, а свою Ост-Индскую компанию прижали. Вроде сам остров лишь во владении самой компании, а не Англии.

— Не во владении, Павел Александрович, а в пользовании по согласованию с тамошними магараджами. Если его взять под свой контроль, то это будет не хуже той же Индии, пусть и меньше размером. Товаров с него хватит не только России, но ещё и некоторым странам Европы будем поставки делать.

Действительно, свою ост-индскую компанию мы зарегистрировали ещё в конце лета и вот-вот в неё войдёт Александр Романов. Пока нет запретов на частную предпринимательскую деятельность для политиков, поэтому ему можно участвовать в таких предприятиях. Так почему бы не затеять компанейскую куплю прав на сотрудничество с Цейлоном, коли он реально хорош? Что-что, но русских солдат для подселения в тех местах у нас вполне хватит, ха-ха.

Странное поведение русского военного флота в качестве торгового не могло не вызвать первичного обсуждения лидеров Европы. Хотя в итоге всё достаточно быстро встало на свои места, когда выяснилось, что лишь несколько из них оказались во флотах «балтийского братства». Два фрегата прибыли в Копенгаген и… встали на мелко-средний ремонт. Ещё один линкор в сопровождении пары фрегатов пополнил шведские ряды в Карлскруне, где также озаботились ремонтными работами.

Все остальные суда доставили сырьё и лес во Францию, Испанию и даже Португалию. И тоже подверглись приведению в годность, ибо в России, как выяснилось, до них ни у кого руки давно не доходили. Хорошо, что всё деревянное, железное и пеньково-льняное привезли с собой, чтобы не создавать проблем местным корабелам-ремонтникам.

Через Кобенцля к англичанам ушла дезинформация на тему того, что «император Александр Первый воспользовался своим превалирующим положением и решил отремонтировать военный флот силами союзников». А значит какого-либо противостояния англичанам в Балтийском и Северном морях не будет, как вначале подумали.

Вообще весь 1803 год оказался более-менее мирным, позволив странам Европы передохнуть перед очередной войной всех со всеми. Особенно он пошёл на пользу Франции, которая заканчивала ряд важных реформ, начиная с финансовой. Никаких бумажных денег Наполеон не вводил, ограничившись переводом валюты на серебряную и золотую. Луидоры закончили своё существование, как и экю с ливрами. Теперь у французов повсюду лишь франки… одни лишь франки… ничего кроме франков. Заодно и количество банков сократилось в несколько раз, чтобы легче было контролировать их работу.

— Нам следует брать с них пример, — заявил Александр Первый на очередном заседании Непременного совета, — они сделали два министерства вместо одного: министерство казначейства и министерство финансов. Теперь одно следит и управляет поступлением средств в казну, а другое контролирует их расходование.

— Ваше величество, но как бы при таком раскладе не случилось, что правая рука не ведает того, что делает левая, — сразу проявил недовольство министр финансов Васильев.

— О том, что делают обе руки ведает сам Первый консул, он и контролирует их деятельность.

Члены совета приняли заморский пример за основу, ибо на следующий год предполагалось начать финансовую реформу в России. Охохонюшки, и к чему она приведёт в итоге?