Я еще раньше договорилась с Нисой, что буду отправлять Руада обедать и ужинать к ней.

— Придется тебя выручить, дорогая, — проговорила Ниса. — Без магии нелегко следить за таким большим и запущенным домом. Но на твоем месте я приложила бы все силы, чтобы вернуть ее.

Я только жалко улыбнулась, прекрасно осознавая, что магия в мои вены не вернется, сколько бы я ни старалась.

— И передай этому пропойце, что выпивка и девочки по отдельному счету!

— Девочки? — ужаснулась я.

Ниса смешно округлила глаза:

— А ты думаешь, твой папаша живет полным отшельником? Нет, дорогая, в этом городишке и его окрестностях все пользуются услугами моих девочек.

Она засмеялась и похлопала меня по руке. А я не знала, как реагировать. Если моя судьба не сложится, вдруг я тоже окажусь среди девочек Нисы? От этих мыслей по коже прошел неприятный озноб.

— Да, пусть экономит. Если не на девочках, так хоть на выпивке, — согласилась я и не удержалась от глупого вопроса. — Ниса, а кредитор… Тот молодой красавчик из столицы. Он тоже пользуется услугами твоих девочек?

Ниса подбоченилась и с вызовом ответила:

— Конечно! Каждое утро просыпается с новой красавицей. Девочки к нему в очередь записываются, как к альфе прайда, — засмеялась она, а я скривилась, как будто набрала полный рот квашеной капусты.

Я не сомневалась в мужской силе Керрана, но было жутко неприятно, что он такой же как все.

Об этом я и думала, закрывшись в своей комнате. После публичного унижения на ярмарке выходить к отцу не хотелось. Да и какой он мне отец? Я не обязана терпеть его издевательства.

Я готова выйти замуж только затем, чтобы сбежать от этого мелочного и злобного тролля!

Просидев взаперти весь вечер, чтобы не попасться на глаза Руаду, я проголодалась. Идти вечером в таверну Ниса строго запретила.

— Вечер — не время для благородных девушек, Триса.

На что я только горько усмехнулась:

— Так я и не благородная. Даже приставки «лэрри» не заслуживаю.

— Зато со своей магией ты можешь перескочить и сразу стать лэрди, — весомо закончила подруга, чем поставила меня в тупик.

Получается, лэрди по положению выше лэрри. Но как я «вдруг» могу стать благороднее Марны Духлак?

Рисковать же положением не хотела. Все, на что я осмелилась, сделать вылазку в кладовую и отпилить от копченого окорока два ломтя мяса себе на бутерброд. Зашла на кухню и поставила на огонь чайник.

Я уже возвращалась и планировала уютно устроиться в своей комнате, чтобы перекусить, засесть с горячим травяным чаем и углубиться в изучение книги червоточников, когда входная дверь с грохотом открылась и послышался громогласный рев Фланна Руада.

От досады я даже застонала. Чуть-чуть не успела спрятаться у себя! Теперь придется пережидать под лестницей, пока он не уберется к себе или не свалится в пьяный сон.

Но Руад был не один.

— Это наваждение какое-то, — услышала я знакомый голос шерифа Парта Бруса. — Он является только по ночам и убивает ни в чем неповинных людей!

— Какой ужас! Идем в гостиную, пропустим по стаканчику, и ты мне все расскажешь, — почти трезвым голосом вторил ему отец.

— Местные прозвали его Парящим демоном.

— Ох, спаси нас от демонов Основатели.

Мужчины переместились из прихожей в гостиную, а я, движимая любопытством, последовала за ними.

— Не нравится мне этот кредитор, — Латарн, кажется? — Выхватила я из разговора следующую фразу Бруса.

— И мне не нравится. Совершенно! И он ещё имеет наглость лезть к моей дочери! — поддакнул отец.

— Он тут на ярмарке странные вопросы задавал. Насчет замка Латагейна, — продолжил Брус.

— Вот-вот! И меня допытывал! Какие, мол, у вас полномочия, кто позволил!

— Подозрительный он, — заключил Брус, и отец с ним согласился. — Я предупредил его, что поставлен в этом городе следить за порядком. И знаете, что он мне сказал?

Я поддалась вперед, чтобы не пропустить ни слова.

— Что? — сразу откликнулся Руад.

— Что, судя по разгулу бандитов и шлюх, я не справляюсь со своими обязанностями! — гневно воскликнул шериф.

А вот я была полностью на стороне Керрана. Он прав! Если при городе есть шериф, то почему разбойники до сих пор не выловлены и не посажены за решетку?

Но Брус внезапно понизил голос и прошептал:

— Я тут прикинул, когда поползли слухи про демона, и сопоставил время. Латарн явился почти сразу, как в наших краях объявился Парящий демон.

— Да ты что! — ахнул Руад. — И он с меня еще долги выбивать собрался? Да я его посажу! В самый глубокий погреб упеку! Будет там гнить, убийца проклятый.

От этой новости я чуть не опрокинула чашку с чаем.

Невероятно! Нужно завтра же с утра узнать у Нисы новости про Парящего демона. Что если шериф прав, и Керран убийца? А я еще за него замуж мечтала выйти!

Утром, до того как проснулся Руад, я выскользнула из дома и направилась в таверну. В животе урчало, но больше голода подгоняло любопытство.

Ниса меня ждала.

— Ну наконец-то! Он был груб? Жесток? Ужасен⁈

— Кто? — я отложила накидку, чтобы не стесняла движений, оставляя на плечах шаль.

— Градоначальник, конечно же! Когда я отказала ему в выпивке, ох как он грозился! И через слово вспоминал тебя проклятущую, которая взялась позорить его доброе имя на ярмарке. Никто его, конечно, не слушал, но я боялась, что он вернется домой и убьет тебя.

— Он обо мне даже не вспомнил! — отмахнулась я. — Зато много интересного рассказал про Парящего демона.

Я произнесла прозвище убийцы и с любопытством ждала реакции Нисы. Та не подвела. Сразу прищурила глаза и заозиралась. Но с утра в таверне были только мы. После праздничной ночи гости и гуляки спали, девочки тоже разошлись отдыхать, а на ранний завтрак пришла только я.

— Идем, все расскажу, — зашипела Ниса и повела в тот облюбованный ранее закуток.

Про завтрак уже не вспомнили ни она, ни я.

— У нас в предгорьях демонов посильнее разбойников боятся, — начала Ниса, низко-низко наклоняясь ко мне. — По старым легендам, когда-то драконы и фениксы одержали над демонами победу и те ушли в другой мир. Но оставили проклятие. Пусть это все легенды, только в каждом знатном роду фениксов и драконов рождаются дети с проказой демонов!

Я отпрянула, пытаясь переварить услышанное, а Ниса продолжила:

— Вот и Латагейнов постигла та же участь. За год до их гибели у младшего отпрыска вылезла проказа. В их роду появился темный феникс!

От шока я прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть. На память сразу пришел лэрд из замка в глухой маске на лице. Что если это не следы пожара, а та самая демоническая проказа⁈

Господи, а ведь он еще и дотрагивался до меня! Ухаживал, пока я была в бреду…

Я обреченно застонала, зная, что как вернусь в дом, сниму с себя всю одежду и проверю, нет ли на мне подозрительных пятен.

— Это заразно?

— Что заразно? — не поняла Ниса.

— Эта проказа… Или что там появилось у мальчика?

Ниса легкомысленно отмахнулась:

— Если и заразна, то только для фениксов и драконов. Проклятие демонов меняет их облик перевоплощения. И если ребенка не отдать на обучения к демонам, он просто угробит себя и всю свою семью. Поэтому Латагейны вынуждены были отдать младшего сына на услужение демонам. Но как видишь, это им жизни не спасло!

Я выдохнула. Не потому, что мне было наплевать на бедного мальчика, отданного демонам, а потому что мне лично эта демоническая проказа точно не грозила.

— Вот через год разбойники напали на замок, сожгли его и уничтожили весь род.

— А как же мальчик?

— От демонов никто не возвращается. Теперь род Латагейнов полностью исчез. Жаль. При хозяине наше приграничье процветало. Проход через ущелье был самым коротким путем в наше королевство, и торговцы часто ходили через наши земли, оставляя Латагейну хорошие сборы.

— Да, жаль. Но мне тоже есть чем тебя удивить, Ниса.

Она подняла на меня взгляд, и я решилась поделиться своими догадками.

— Замок не весь сгорел. Только одно крыло, которое обрушилось.

— А ты откуда знаешь⁈

— Я там была, — пришлось сделать паузу, пока Ниса охала. — И могу тебя заверить, хозяин Латагейна жив.

— Не может быть!

— Может, — усмехнулась я. — Отец говорит, фениксы в огне не горят.

— О, милостливые Основатели! Тогда почему он не расправится с бандитами?

Я пожала плечами:

— Я не знаю, Ниса. Он только недавно вернулся в замок, носит непроницаемую маску на лице. И еле ходит. Всегда при себе держит трость.

Такие большие глаза у Нисы я еще не видела. Она молча вытаращилась на меня и закрыла рот двумя руками.

— У меня есть подозрение, что Парящий демон — это лэрд Латагейн, — закончила я.

— О Основатели! Немыслимо… Хотя сколько ему лет? Как он выглядит?

Я пожала плечами.

— Он всё время был в маске. Трудно судить о возрасте и уж тем более о внешности.

— Постой. Младшему сыну тогда было лет четырнадцать-пятнадцать. Это возраст первого обращения. Вот тогда и пошел слух, что сын лэрда — темный феникс. С того времени прошло одиннадцать лет… Ему должно было исполниться двадцать пять или двадцать шесть.

— Должно было? — переспросила я, пытаясь проследить за мыслями Нисы.

Та кивнула:

— В другом мире время течет иначе. К тому же парень мог и вовсе умереть. Но если не умер, — тут она подняла указательный палец вверх, — то мог вернуться мстить за семью!

— Значит, он… Этот Парящий демон — убивает? — осторожно перевела я тему. — Он уже кого-то убил?

— Нет еще. Только появляется тут и там, да пугает горожан.

— А зачем ему это?

Ниса опять нагнулась над столом.

— Это даже вслух произносить нельзя, дорогая, но я подозреваю, что это не простые горожане.

Теперь с круглыми глазами сидела я.

— А какие?

— Ну… В горах развелось полно бандитов, но им же надо где-то жить, что-то есть, а иногда и развлекаться?

Ниса дала маленький намек, но все сразу стало понятно.

— Ты хочешь сказать, что…

— Никогда этого не скажу и тебе не советую! — оборвала меня подруга.

Я согласилась, но решила договорить:

— Папа и лэрд Духлак не верят в возвращение Латагейна. А шериф подозревает, что демон — твой гость, Керран Латарн.

— С ума сойти! Но знаешь, я могу их понять. Духлаку невыгодно, чтобы Латагейн воскрес так не вовремя. Он же сам мечтает стать хозяином этих земель. Уже и прошение Королю в столицу отвозил. Выкуп замка станет последним успешным ходом для него. А твой папаша…

— Что он?

— Ему выгодно избавиться от кредитора и тем самым смахнуть с себя долги. Я не удивлюсь, если нашего столичного красавчика все же прижмут и осудят. А вот Латагейна…

— Ну же! — поторопила я. — Что с Латагейном?

— Ох, Триса, как бы второй раз замок не подпалили. При такой нервной жизни как бы не начать молиться демонам, чтобы покарали виновных и защитили слабых и убогих.

Я могла только согласиться, но сердце надсадно ныло, словно предчувствуя беду.

— Идем, покормлю, а сама пойду отдыхать. Я же всю ночь не спала, а после обеда начнется аукцион замка. В моей таверне. Сам лэрд Духлак заплатил за аренду помещения!

— А я смогу присутствовать на торгах?

— Если сделаешь ставку, — усмехнулась Ниса. — Но Духлак не потерпит конкурентов.

Подруга заметила мою кислую мину, подмигнула и добавила:

— Но для тебя сделаем исключение! Придешь к двум к черному входу. Посмотрим за аукционом из подсобки вместе.

Она хихикнула, а я широко улыбнулась, предвкушая интересное событие. Вот только беспокойство не давало сидеть на месте спокойно.

— Ниса, а как вы передвигаетесь за городом? Тут можно вызвать повозку или карету?

Смех мгновенно прошел. К Нисе вернулась подозрительность, а я отругала себя последними словами за неосторожность.

— Нанять? Можно. Чего ж нельзя? Только тебе дешевле будет договориться с торговцами, чтоб взяли по пути.

Я тут же зашла за стойку Нисы, взяла карандаш и использованный чек, перевернула его обратной стороной и придвинула Нисе:

— Нарисуй. Где город и где замок Латагейнов?

Ниса прищурилась:

— Ты… Ты хочешь предупредить лэрда?

— Да, хочу. Он мне жизнь спас.

* * *

Все дороги словно назло вели к торговцу рыбой. Именно от его лавки шла повозка через земли Латагейна в соседний городок.

Торговец шарил по мне своими мелкими рыбьими глазками, но после трех отклоненных предложений зайти в лавку и подождать возницу внутри оставил меня в покое.

Промозглый ветер трепал мои волосы и хлестал длинным подолом поношенного платья по ногам. Я все никак не могла привыкнуть к этой длине, но при наступлении холодов уже не жаловалась. Колготки в этом мире еще не придумали, а подол прикрывал щиколотки от злого кусачего ветра.

Что касается гардероба, я благодарила Трису за два несомненных преимущества. Первое, наличие шерстяных платьев. А второе, за изящную, высокую и стройную фигуру, на которой даже портьера с окна смотрелась бы элегантно. Многие мужчины оборачивались мне вслед, несмотря на мою скромную одежду.

Сегодня так некстати я успела поймать взгляд и Керрана Латарна. Он замер у входа в таверну, когда я выходила от Нисы.

— И куда же вы направляетесь, милая Триса?

Я нахмурилась и обернулась:

— Больше не лэрри? Как же быстро слетел с вас столичный лоск, гер Латарн.

Керран подошел ближе и остановился совсем рядом. Зря, наверное, я дергала за усы возможного убийцу, но каждый раз, когда я останавливалась взглядом на его невероятно красивом лице, мне трудно было поверить, что он может кого-то хладнокровно убить!

Керран улыбнулся.

— Я бы не советовал вам сегодня покидать дом, — проигнорировал он мое замечание. — Подозреваю, что скоро начнется снежная буря. Сегодня с гор дует очень негостеприимный ветер.

— Откуда вы можете знать, какой с гор дует ветер? — подозрительно спросила я, невольно включая сыщика.

Ну зачем мне это? Зачем? Подумаешь, столичный повеса сделал легкомысленное замечание про горы, чтобы напугать доверчивую девушку. А я сразу заподозрила двойную игру.

— Вы правы, — хитро улыбнулся Керран. — Откуда мне знать про изменчивую погоду в предгорьях, если я эксперт по погоде на балах.

От меня не укрылся загадочный блеск его глаз. Значит, чутье не подвело. Зато желание предупредить лэрда Латагейна только возросло.

— Спешу вас успокоить, лэрд. У меня в планах деловая поездка, а не легкомысленная прогулка. К тому же я успею вернуться до того, как погода испортится.

Керран нахмурился, оглянулся на таверну, проверил время по часам и снова посмотрел на меня:

— На чем же вы поедете, если дорожная карета через Фьёриг поедет только завтра?

Я помолчала, обдумывая ответ. Лучше бы не встречать Латарна, чем стоять и придумывать убедительную ложь. А правду я сказать не могла! За сорванный аукцион отец открутит мне голову.

— Я еду в соседний город… За булавками. И очень спешу.

Больше продолжать беседу не стала. Развернулась и пошла по направлению к рыбной лавке. К счастью, успела. Возница еще не уехал и согласился меня захватить.

Неприятным сюрпризом стало очередное появление Латарна.

— Вы!

Он усмехнулся, подходя ближе и подводя за уздцы запряженную лошадь.

— Тоже решил съездить в соседний город… За булавками.

Я невольно рассмеялась, прежде чем ответить:

— Так поезжайте, пока суровый ветер с гор не сдул вас с седла.

— В такие поездки я люблю ездить с комфортом, — насмешливо улыбнулся он, а потом привязал свою лошадь к повозке.

Я нахмурилась.

— Думаете, возница возьмет нас двоих в дорогу?

— Моя прекрасная лэрри Триса, никто не в состоянии устоять перед звонкой монетой, — назидательно произнес Керран. — Но если вам противно мое общество, то возвращайтесь домой и откажитесь от поездки. Я не заставляю вас сопровождать меня.

— Мне нет до вас никакого дела! — я демонстративно отвернулась.

— Очень жаль, — с улыбкой произнес он. — А вот я вами пленен.

— Вы… Вы! — Я покраснела, не зная, что ответить. — Вы говорите это каждой девушке!

— Не каждой.

— Ах, да, — вспомнила я, — некоторым вы предлагаете называть вас «просто Керран».

Он громко расхохотался, а потом словно окутал меня теплом своего взгляда.

— Так вот что вас все время злило? Милая Триса, я сердечно прошу вас, называйте меня по имени. Мне будет чрезвычайно приятно слышать его из ваших сладких губ.

— Тогда я не доставлю вам такого удовольствия, гер Латарн. Не хочу, чтобы ваши уши слиплись.

Он снова рассмеялся:

— Вы самое сладкое создание, и я безумно хочу попробовать вас на вкус.

От взгляда его черных глаз по моей коже побежали мурашки. Я почувствовала себя не только желанной, но и защищенной. Такое непривычное, но очень приятное ощущение.

Но вот слова лэрда выходили за рамки приличия не только этого мира, но и нашего. Щеки запылали от негодования.

— Даже не мечтайте. Пробуйте тех, кто не может вам отказать, — сухо произнесла я.

— Я пробую тех, кого страстно желаю, — тихо, чтобы услышала только я, протянул он, и по позвоночнику опять пробежала предательская змейка слабости и отголоски желания.

Я резко отвернулась, решив игнорировать наглого лэрда.

Керран все еще улыбался. Я не заметила, как он подошел сзади, и вздрогнула, когда он набросил мне на плечи свой большой теплый плащ и прошептал мне на ухо:

— Твой аромат пьянит, но я не хочу, чтобы тебя продуло, пока мы едем вдоль коварных гор.

Я попыталась сбросить его плащ, но он удержал.

— Не глупи. Повозка открытая, а погода меняется.

Появился возница, с радостью принял монету у Керрана и пошел освобождать место в повозке для двоих попутчиков.

Нужно ли говорить, что сидеть мне пришлось слишком близко к лэрду?

Я успела поймать недовольный взгляд владельца лавки, — моего несостоявшегося жениха, — но отвернулась, тут же наткнувшись взглядом на дорогой сюртук Керрана.

— Вы замерзнете без плаща, — сообщила я очевидное.

— Я бы предложил укрыться нам вдвоем, как только мы выберемся из города, но боюсь снова вызвать ваше неудовольствие.

Я фыркнула. Моя реакция на такое предложение была слишком очевидна.

— А мне бы хотелось вызывать у вас исключительно положительные чувства.

Колеса скрипели по дороге, немилосердно подбрасывая и швыряя нас на каждой кочке. Я уже смирилась, что почти постоянно падаю на Керрана или держусь за него.

За городом ветер окреп и задувал снизу, превращая подол моего платья в купол. Но хуже всего был холод. Я осознала, что замерзну так, что не смогу дойти до замка Латагейнов.

— Знаете, только из жалости к вам я готова пусть вас под плащ.

Я откинула одну полу, чтобы поделиться теплом с Керраном и согреться самой. Но Керран снова удивил. Подхватив мои ноги, он заставил поджать их под себя, потом повернул меня спиной и прижал к себе, укутывая нас плащом как коконом.

Уже через минуту мне стало тепло. Даже жарко. От Керрана исходил такой жар, что я разомлела. Когда садилась в повозку, готовилась к долгой тряске. А теперь меня укачивало в объятиях Керрана и окутывало его приятным теплом.

Окрестности проплывали мимо, но мне было не до них. Я постоянно ловила на себе горящий взгляд Керрана, видела его улыбку. И меня не смущала близость. Она была на удивление правильной и приятной.

Если бы не важное дело к лэрду Латагейну, я бы поехала до самой конечной остановки, лишь бы подольше побыть в объятиях Керрана.

Должна признать, что Керран больше походил на ловеласа, чем на убийцу. У него были безукоризненные манеры человека, воспитанного в богатстве и почете. Он и в самом деле походил на столичного, немного изнеженного комфортом повесу. Хотя я видела его и в таверне, и на ярмарке среди простого народа, и Керран так же естественно вписывался в их среду.

Дорога вилась по предгорью, то пересекая лес, то выводя повозку на каменную пустошь. Я расслабилась и наслаждалась поездкой под стук колес и мягкие, не вполне осознанные поглаживания лэрда Латарна. Он не переходил рамки приличия, но явно не мог удержать руки при себе, проводя ими по моим плечам, играя пальцами, иногда сжимая ладонь и переплетая наши пальцы вместе.

Я вздрогнула, когда узнала излучину реки. Не помню, чтобы когда-нибудь видела ее… Или видела? А может, просто запомнила на обратном пути из замка. Встрепенулась, разрывая объятия и поворачиваясь к вознице.

— Это земли Латагейнов?

— Так и есть, лэрри.

— Остановите мне как можно ближе к замку. Чтобы сократить путь напрямик.

— Конечно, лэрри.

Я поймала вопросительный взгляд Керрана и вздохнула:

— Навещу по пути подружку.

Бровь лэрда выгнулась.

— По пути за булавками? — усмехнулся он. — А дальше пойдете пешком?

— Знаете, я оценила ваш совет, и поеду за булавками в другой раз. А сегодня навещу Бони и вернусь домой.

— Бони — ваша подружка?

Я поняла, что проговорилась, но было уже поздно.

— Да.

— У вас странная манера выбирать себе подружек. Хозяйка притона, смотрительница разрушенного замка.

Меня возмутил наезд на Нису и Бони. Я высвободилась из-под плаща лэрда, поправила свою накидку и ответила как можно прохладнее:

— Не стоит осуждать мое окружение. Вы забываете, что я вовсе не лэрри.

Возница остановил повозку и махнул рукой куда-то в сторону:

— Вон туда пойдете и за выступом увидите замок хозяина.

— Благодарю.

Я замешкалась, слезая с повозки и вставая на затекшие ноги, а Керран тем временем сунул вознице монету.

— Я сама заплачу! — запротестовала я, но тут же замолчала, когда Керран спрыгнул вслед за мной.

— До замка далековато, я подвезу вас.

Меня не спрашивали. Просто поставили перед фактом. Лэрд отвязал своего коня, махнул вознице, и повозка покатила дальше. А я осталась один на один с Керраном гер Латарном. Возможно, с самим Парящим демоном.

И больше не чувствовала себя в безопасности.

— Что же вы робеете? Сядете сзади или передо мной?

Он легко взлетел на лошадь и протянул мне руку. Я огляделась — ни души. Похоже, у меня все равно не осталось выбора. От мужчины верхом на лошади я не убегу.

Я приняла руку Керрана, и он поднял меня наверх как пушинку, посадив боком перед собой, и снова укрыл плащом.

— Очень интересно будет познакомиться с вашей подружкой Бони, — усмехнулся он и пришпорил жеребца, пустив его в легкий галоп.

А у меня в душе поселилась тревога. Что-то в его словах не сходилось, но я все никак не могла ухватить, что именно.

С Бони лэрд знакомиться не стал, только снисходительно кивнул, не слезая с лошади. Потом наклонился ко мне, напоминая, что вернуться нужно как можно скорее, чтобы не стать заложницей полуразрушенного замка из-за непогоды, и уехал в обратном направлении.

Зато Бони обрадовалась мне как родной.

Если честно, то и мое сердце затопило счастье, словно я вернулась домой, где меня очень ждали.

— Как приятно вас снова видеть, милая лэрри. А что это за господин?

— Что ты, Бони, — шутливо ужаснулась я, — это лэрд! Более того, приехал из самой столицы, чтобы вконец разорить моего отца.

— Да вы что? — охнула Бони и сразу повела меня на кухню, чтобы угостить домашней выпечкой и согреть горячим чаем.

— Я могу увидеться с лэрдом Латагейном? — спросила я. — Мне очень нужно предупредить его насчет замка.

Бони с сожалением развела руками:

— Он уехал и еще не вернулся, лэрри Триса. Но вы можете все рассказать мне, а уж я обязательно передам. Слово в слово.

Я расстроилась.

— Ох, Бони, для него и для вас это может быть слишком поздно.

Не успела я допить чай и рассказать последние новости из городка, как на кухню вбежала молоденькая девушка.

— Бабуля, там лэрд приехал. Просит принести горячего чая.

— Это моя внученька, — улыбнулась Бони и тут же засуетилась. — Промерз, наверное, хозяин. Сейчас подогрею, отнесу ему чайник и про тебя спрошу. Скажу, что новости срочные!

— Конечно, Бони. Я подожду.

Когда она ушла, я заметно разволновалась. А вдруг я ошибаюсь, и настоящий демон — Латагейн, а вовсе не Латарн? Стоит ли его предупредить, что шериф его ищет?

— Лэрри Руад, — поприветствовал меня лэрд, не поднимаясь с кресла.

Я невольно вздрогнула, в его низком переливающимся глубиной голосе послышались очень знакомые нотки. Но, возможно, всего лишь послышались. А я до сих пор чувствовала себя уютно рядом с ним. Как дома.

Перед лэрдом стоял накрытый низкий столик с чайником и чашечками для чая. К горячему Бони принесла пиалы с засахаренными ягодами и фруктами.

— Выпьете со мной чай?

Маска лэрда качнулась, немного иронически указывая клювом на пустую парную чашку.

Я впервые имела возможность так близко и почти спокойно рассмотреть, под чем прячется лэрд Латагейн. Как потомок древнего рода фениксов, он и маску выбрал соответствующую — ощетинившуюся голову хищной птицы с вытянутым и чуть загнутым вниз клювом. Я никогда не видела фениксов, но полагаю, их вид меня бы напугал.

— Благодарю вас, но я уже успела согреться на кухне у Бони.

Мне показалось, лэрд хмыкнул. Сомневается, что я сказала правду? Или ценит, что не буду задерживаться надолго и его чай не успеет остыть?

Я только сейчас сообразила, что лэрд не сможет пить чай в маске. А я не готова к тому, чтобы он ее снял. Если человек, или не совсем уже человек, прячет лицо, значит, ему есть что скрывать. Поэтому я заторопилась выдать последние новости.

Рассказала ему про аукцион и желание моего отца выселить всю прислугу из замка, а затем упечь в подвал за бродяжничество. На этих словах за моей спиной звякнул поднос с посудой. Это зашла Бони и услышала ужасные новости.

Но закончила я словами про аукцион:

— Он состоится сегодня, всего за пару часов до ужина. Лэрд Духлак хочет выкупить ваш замок и земли, чтобы стать полноправным хозяином приграничья и перевала.

Реакция лэрда не изменилась. Мне, конечно, трудно было судить о его эмоциях, все скрывала ненавистная маска. Но он как сидел неподвижно, расправив плечи, так и не шелохнулся, пока я не закончила.

— А почему вы, лэрри Триса, приехали сюда и предупредили меня? Разве этим поступком вы не подставляете своего отца и собственное благополучие?

Я смешалась. Рассказывать чужому человеку, что я из другого мира, что мне глубоко наплевать на пьяницу Руада и его долги, было неуместно. Я выдала ту причину, которая и привела меня сюда.

— Вы спасли мне жизнь и при этом постарались не скомпрометировать. А Бони позаботилась обо мне. Я не хочу, чтобы вы пострадали или остались без крова.

Лэрд кивнул. Я отступила, планируя попрощаться, но в последнюю минуту не выдержала и выдала свои опасения:

— Еще ходят слухи, что в предгорьях появился Парящий демон. Пока его связывают с другим человеком и ведут за ним слежку, но я бы хотела вас предупредить, что мой отец и лэрд Духлак в компании с шерифом могут обставить все так, что в убийствах обвинят вас.

Теперь лэрд не смог сдержать удивления. Его подбородок поднялся выше, плечи расправились еще больше, и он поддался вперед.

— В убийствах? Демон кого-то убил?

Я замялась:

— Пока нет, но если вы помешаете Духлаку стать хозяином приграничья, то, думаю, дело за этим не станет.

Лэрд медленно кивнул, но уточнил:

— А кого сейчас подозревают?

Я старалась ответить беззаботно, но не смогла.

— Столичного гостя, королевского кредитора, который прибыл в город, чтобы выбить долги с моего отца, — с горечью произнесла я, не сумев скрыть собственное расстройство этим фактом.

— Как удобно! Убить двух зайцев одним неповинным демоном. Что ж, лэрри Триса, ваш визит очень ценен для меня. Я постараюсь защитить своих людей, мой дом и мои земли. Если вы не против, Верд отвезет вас в город.

— Я буду весьма признательна. Говорят, скоро с гор подует негостеприимный ветер.

И снова мне показалось, что лэрд усмехнулся, но ответил вполне нейтральным тоном:

— Вы будете в закрытой карете с огненными камнями внутри. Не бойтесь замерзнуть без…

Последнее слово я не расслышала. Лэрд точно что-то добавил в конце, но так тихо, что можно было спутать с выдохом.

Бони проводила меня, а Верд отвез в закрытой карете, на полу которой лежали два горячих валуна, обернутых пледами. От них шло тепло, но не такое живое и приятное, как от Керрана.