Стоило выйти из душного зала, чтобы вдохнуть этот сладкий ночной воздух. Я даже на миг забыла о том, кто находился рядом. Настолько хороша была эта лунная звёздная ночь в Маккаде.

Множество огней по всему городу плясали, словно светлячки, демонстрируя единство народа в праздновании Дня Богини-матери.

— Красиво, правда? — произнесла Зинайат, заставив меня вздрогнуть.

— Да, — осторожно согласилась я. — Очень красиво.

— Надеюсь, ты оценишь мой акт доброй воли. Этот пейзаж будет последним, что ты увидишь в этой жизни.

Зинайат резко приблизилась, а я машинально сделала шаг назад, оказавшись прижатой вплотную к каменным перилам балкона.

— Скажи, почему ты меня так ненавидишь? — Я не стала умолять о пощаде и унижаться. Но узнать мотив этой упёртой кадын хотелось. Внутренний писатель требовал мотивов, пока всё было слишком… размыто.

— А ты до сих пор не поняла? — Тонкая бровь Зинайат взметнулась вверх. — Я переоценила твои способности, Айин.

— Поняла или не поняла, а лучше узнать наверняка, — я пожала плечами. — Сделай милость, поведай мне о причинах столь лютой ненависти к человеку, который тебе ничего плохого не сделал.

— Если ты надеешься, что отсрочка спасёт тебя от той участи, что предрешена, ты ошибаешься. Урус не вернётся раньше, чем через четверть часа. Хаина заняли девочки из айалара. А больше ты никому в этом дворце не интересна. Никто не придёт на помощь.

Я промолчала. В той ситуации, что я оказалась, было сложно представить, как мне сможет помочь Альгиз. Вряд ли у неё получится повторить фокус с шипучкой, да и Зинайат — не ослепший от страсти принц. Её взрывы не отвлекут от попыток меня уничтожить.

— Вижу по глазам, что ты меня поняла. Что ж, так и быть, скажу. Хотя всё очевидно.

Я снова пожала плечами. Кому очевидно, а кому нужны факты.

— Своим внезапным появлением ты спутала все мои планы. — Зинайат не отстранялась ни на миллиметр, не позволяя мне выбраться из ловушки. Несмотря на чуть затуманенный воспоминаниями взгляд, первая кадын не переставала следить за мной и контролировать меня. — Как тебе известно, когда принц Хаин примет власть, а это будет очень скоро, его прежний айалар будет распущен. Ему назначат главную жену из принцесс ближних государств, а она вместе с меркези подберёт девушек для нового айалара. Что же касается нас, тех, чья судьба во многом будет зависеть от воли самого будущего повелителя и его супруги, то всем наложницам найдут мужа. Первая, вторая и третья кадын станут вторыми супругами чиновников и знатных придворных, девушки из простых айал перейдут в айалары попроще.

Я слушала эту мини-лекцию и думала о том, что устройство гаремов в этом мире было весьма своеобразным. И калечило судьбы девушек, попавших в гарем не по своей воле, не единожды, а дважды. Только они привыкли к своему положению, как их снова ждала неопределённость.

В другое время я бы посочувствовала Зинке, но сейчас, чувствуя решительность желания кадын сбросить меня с высоты… Какой тут этаж? Я бросила быстрый взгляд за спину и почувствовала головокружение. Слишком высоко! Мне не выжить, если я упаду!

В общем, сейчас мне была ближе моя «рубашка», чем горести Зинайат.

— Я давно решила, чьей женой стану, — продолжила между тем Зинка, а я уже поняла внутренним чутьём, куда клонила первая кадын. — И твоё появление спутало мне все карты. Думаешь, генерал просто так до сих пор один? Как бы не так! Это я устроила так, что ни одна айала не задерживалась подле Уруса надолго. Только ты… ты! Никак не желала уходить с моего пути. Но ничего. Сегодня ты, наконец, исчезнешь.

Зинайат схватила меня за плечи и вынудила перегнуться через перила вниз. От резкого прогиба у меня в глазах заплясали звёздочки. Чёрт! И как теперь спасаться?

Я начала отчаянно шерудить руками по камню, ища опору, за которую могла бы зацепиться, но перила были преступно гладкими и совершенно не удерживали мои соскальзывающие пальцы.

— Прощай, глупышка Айин. А я утешу Уруса так, что он очень скоро забудет о тебе.

Сделав усилие, Зинайат подтолкнула моё балансирующее на тонких перилах тело, и я с ужасом поняла, что проиграла эту схватку.

Опора под ногами исчезла, а я, взмахнув бескрылыми руками, камнем полетела вниз. И, кажется, даже кричать забыла.

Говорят, перед смертью проносятся кадры всей прожитой жизни, словно быстрая перемотка киноленты, где ты — главный герой. Я не успела подумать ни о чём. Только смотрела на звёздное небо и почему-то грустила о том, что так и не «попробовала» своего генерала «на вкус». Вот чего ждала, дурочка? Теперь умру, не познав иномирного счастья.

Внезапно звёздное небо надо мной перекрыла громадная тень. В тот момент, когда я должна была шлёпнуться на камни (или что там было внизу, рассмотреть не успела), меня подхватили когтистые лапы, а пространство вокруг заполнил собой громкий утробный рык.

«Урус!» — подумала, уже не так страшась огромного крылатого ящера. Неужели боги сжалились и я не умру сегодня?

С жаждой смертника вцепилась в эти лапы, чтоб уж наверняка не выпасть из захвата и не сделать Зинайат одолжения. Ну уж нет! Русские не сдаются!

Несколько мощных взмахов крыльев — и дракон опустился где-то среди цветущих клумб дворцового сада. Я не успела прийти в себя после чудесного спасения, как рядом на землю опустился Урус.

— Как ты? Кто… Зинайат⁈ — с трудом сдерживая ярость, спросил генерал, схватив меня за плечи. А я стояла, словно пришибленная, и не могла произнести ни слова. Даже магия, та сила, что активировалась в моменты потрясений, словно уснула.

Вместо ответа я кивнула. Уж что-то, а покрывать рыжую я не собиралась.

— Я… позже расскажу, — всё же смогла из себя выдавить пару слов, хотя во рту поселилась дикая сухость. Вероятно, последствие сильнейшего стресса. — Водички бы…

Урус огляделся и, ожидаемо не найдя рядом ничего, что могло бы утолить мою жажду, выругался.

— Я подожду, — улыбнулась я, но, подозреваю, улыбка моя выглядела весьма жалко. Урус лишь больше нахмурился.

— Айин. Я доведу произошедшее до повелителя. Зинайат не избежит наказания в этот раз. Но…

— Я понимаю, — согласно кивнула я. — Не переживай… те.

— Переживай, — поправил меня Урус. — Ты можешь обращаться ко мне на «ты», Айин. Думаю, ты и сама уже поняла, что мой дракон неспроста так реагирует на тебя. Ты… О Великий Аджарх! Не так я хотел об этом сообщить! Айин, нам нужно будет серьёзно поговорить, но сейчас совсем не то время.

— Я понимаю, — улыбнулась я, а в душе отчего-то запорхали бабочки. Глупое сердце уже само себе придумало и тему разговора, и сколько чудных деток у нас появится в будущем, и общую фамилию… и…

— Нам нужно вернуться в зал, пока наше отсутствие не заметили, — хмуро сказал Урус. — Я сейчас же отправлюсь к повелителю. Зинайат уведут с праздника.

— Принц? — решила уточнить я, потому как главгад тоже мог помешать нашему первоначальному плану.

— Его я возьму на себя, — мрачнея всё сильнее, ответил Урус. — К сожалению, сослать его в айалар, как провинившуюся кадын, не получится. Хотя ему точно не повредило бы провести несколько недель в каменном мешке.

Я не стала уточнять, о каком мешке шла речь. Интуитивно поняла, что это что-то вроде сырой одиночной камеры, куда не было доступа ни людям, ни свету.

— Хорошо, Урус. — Я никак не могла перестать глупо улыбаться, хотя обстановка совсем не располагала к веселью. Но что я могла поделать, когда счастье от осознания взаимности буквально переполняло меня изнутри, делая живым подобием раскалённой до предела лампочки.

— Нет, не могу, — простонал Урус и, прижав меня к себе, вышиб мне остатки разума страстным поцелуем.