Гарри Киплинг обычно никогда не останавливался в пабе, чтобы выпить по пути домой. Он также не был любителем пить в одиночку, но в этот момент чувствовал острую потребность в пинте алкоголя. Нужно было подумать. Нужно было немного пьяного куража, прежде чем рассказать Фрейе чертовски неприятную новость.

Всего одна пинта, а потом он пойдет домой, и все. Черт, ну и денек! А поскольку время недавно перевели на час назад, он ехал в Брайтон в темноте и едва заметил, как слева промелькнула мрачная громада давно закрытого цементного завода.

За последние дни Вайн-коттедж в Стейнинге превратился из мелкой катастрофы в крупную, и теперь Гарри проклинал себя. Если бы только он не пытался сократить время и быстро получить прибыль, всего этого можно было бы избежать. Но сейчас инженер-строитель мрачно сообщил ему, что в результате сноса торцевой стены в доме придется укреплять фундамент. Жильцам посоветовали съехать и остановиться в отеле, пока конструкция не станет безопасной. И Гарри не знал, как объяснить Фрейе, что теперь он в лучшем случае выйдет в ноль по этому проекту, а скорее всего, понесет убытки.

На большой кольцевой развязке, вместо того чтобы повернуть на двухполосную дорогу А27 и быстро добраться домой, он выехал на набережную, направляясь к приятному на вид пабу. Он проезжал мимо десятки раз, но никогда не был внутри. Минуло полшестого вечера, подъездная площадка практически пустовала. Гарри припарковался, вошел внутрь, заказал пинту «Харви» в кувшине, проигнорировав пару зануд, спорящих с хозяином о новом нападающем, за которого «Брайтон-энд-Хов Альбион» заплатил большие деньги, и отнес свой напиток к столику в безлюдном углу.

Когда он сел, зазвонил телефон. Номер был неизвестный, и Гарри колебался, раздумывая, не нажать ли кнопку «Отклонить», но все же ответил на всякий случай: вдруг это потенциальный клиент?

– Алло? – осторожно произнес он и услышал бодрый, сильный мужской голос, показавшийся ему смутно знакомым.

– Мистер Киплинг?

– Да, слушаю.

– Это Барнаби Джексон!

– Да, здравствуйте. – Гарри пытался вспомнить имя и голос.

– Из аукционного дома «Бонхамс», Лондон.

Теперь до него дошло.

– Ах да, здравствуйте.

– Как дела, мистер Киплинг?

– Спасибо, хорошо, – ответил он.

– Как прошел ваш день?

– На самом деле бывало и лучше.

– Жаль это слышать. Скажите, сохранилась ли у вас картина, которую вы нам привозили, – та, что может быть оригиналом Фрагонара?

– Да, сохранилась.

– Удалось ли вам узнать что-нибудь еще о ее происхождении, мистер Киплинг?

– Боюсь, что нет, ничего нового с тех пор, как вы ее видели.

– Ну хорошо, хорошо. Отлично. Мы с коллегами провели небольшое исследование и почти уверены, что картина может быть подлинной. Я звоню вот по какой причине: у нас намечается крупный аукцион произведений искусства периода fête galante, и я подумал, что вам может быть интересно представить там эту работу.

– Серьезно? – сказал Гарри, понизив голос, хотя остальные посетители паба были заняты беседой с хозяином.

– За последние несколько лет это будут самые крупные торги с работами данного периода, и в них примут участие лучшие покупатели со всего мира. Потом довольно долго не будет возможности получить максимальную сумму за эту картину. Очевидно, нам придется провести дополнительные проверки ее подлинности, но, полагаю, нужно дать вам время подумать, хотите ли вы выставить ее на аукцион. Конечно, если у вас нет других планов.

– Нет, мы с женой пока ничего другого не планировали, – ответил Гарри, немного оживившись.

Возможно, это было решением его проблем. Главное, чтобы эксперты, с которыми консультировался «Бонхамс», дали положительный отзыв.

А если нет?

Нет – значит нет, хуже им от этого не будет. Не обязательно советоваться с Фрейей, он и так знал, что она скажет: «Продавай!»

– Когда начнется аукцион? – спросил он.

– Двадцать третьего января. Так что у нас достаточно времени, чтобы проверить подлинность и провенанс картины.

«Двадцать третьего января… – подумал Гарри. – Ждать почти три месяца. Наверное, банк поддержит нас до тех пор».

– Не могли бы вы прислать мне по электронной почте ваши соображения насчет стоимости картины, если она окажется подлинной?

– Всенепременно! – заверил Барнаби Джексон.