Верхний уровень парковки у ресторана «Миллер и Картер», ранее известного как паб «Черный лев», в деревне Патчем на северной окраине Брайтон-энд-Хова, стал местом одного из самых нашумевших убийств в истории города.

Именно здесь 12 января 1976 года бывшая фотомодель Барбара Гоул, жена миллионера-бизнесмена Джона Гоула, получила выстрел в спину из двуствольного ружья двенадцатого калибра от двух наемных убийц, подкупленных ее мужем. Она скончалась от ранения два месяца спустя. Убийцы были арестованы и приговорены к пожизненному заключению, но сам Гоул бежал на Мальту и скрывался от правосудия более десяти лет. Умер он от сердечного приступа, зато на свободе.

Именно на этой парковке с крутым пандусом, уединенной и скрытой от лишних глаз высоким кустарником, Роберт Килгор решил встретиться с Арчи Гоффом. Американец, всегда крайне пунктуальный, прибыл на двадцать минут раньше назначенного времени – восьми вечера. Он припарковал свою «теслу» задним ходом у дальнего края, откуда ему был отлично виден каждый подъезжающий автомобиль. Затем быстро извлек из багажника дорожный конус и поставил его перед свободным местом справа.

В четверг, традиционный день зарплаты, многие желали провести приятный вечер, и парковка стремительно заполнялась автомобилями. Килгор рассудил, что нарядные посетители, спешащие на встречу с друзьями за выпивкой и ужином, вряд ли обратят внимание на курящего в темноте одинокого старика в машине.

Он замечал каждую вспышку фар на въезде: «порше», «ягуар», «мини», фургон сантехника. Наконец появилась потрепанная «астра» с криво повешенным треснутым номерным знаком и прогоревшим глушителем. Узнав машину по номеру и описанию, которое Гофф дал по телефону, Килгор мигнул фарами, затем вышел, забрал конус и вернулся в кабину, бросив тот на пассажирское сиденье. Гофф сразу же въехал на освободившееся место и опустил стекло.

Килгор тоже подкрутил ручку окна, убедившись, что вокруг никого нет.

– Все чисто, мистер Гофф? – спросил он.

– Все чисто.

– Вы точно понимаете, что от вас требуется?

– Ага, я в деле.

Килгор поднял с пассажирского сиденья копию Фрагонара, завернутую в пузырчатую пленку, и передал ее через окно Гоффу, следом протянув одноразовый телефон:

– Там сохранен один номер. Отправьте эсэмэску, когда закончите, – получите инструкции для передачи.

– Можете быть спокойны. Тогда вы отдадите остальное, да?

Килгор секунду помолчал, пристально всматриваясь в лицо старого взломщика. Еще при первой встрече за завтраком в «Гранд-отеле» ему что-то не понравилось в этом человеке – бегающий, уклончивый взгляд, – и сейчас он видел тот же отблеск в его глазах.

– Мистер Пайпер, помимо внесения залога, согласился на гонорар в две тысячи фунтов. И да, когда выполните работу, мы выплатим остаток, мистер Гофф.