В Хоуп-мэноре, красивом георгианском особняке в пяти милях от родного города Арчи Брайтон-энд-Хова, жила семейная пара – Мартин и Джулиет Фрай. Деньги они заработали на сети букмекерских контор.

Во время своего последнего пребывания в тюрьме четыре года назад Арчи узнал от одного мутного антиквара, что супруги любят тратиться на дорогое старинное серебро. А еще они хранили в доме большие суммы наличными.

Арчи наблюдал за уединенным жилищем Фраев, расположенным за лесом, в течение последних трех недель и полагал, что досконально знает передвижения пожилых обитателей дома – оба были старше его самого.

Сторожевого пса – немецкую овчарку, еще более древнюю по собачьим понятиям, чем были сами Фраи по человеческим, – усыпили несколько недель назад, и они до сих пор не обзавелись другой собакой. Фортуна действительно улыбалась ему – так думал Арчи. Это должно было случиться!

Если все пойдет по плану, сегодня вечером он сможет получить все, что ему нужно, и даже больше: вознаграждение от скупщика Рикки Шарпа – тот всегда хорошо платил ему – плюс наличка, если он найдет, где спрятаны деньги. Сегодняшнего вечера, возможно, будет достаточно, чтобы Арчи больше никогда не пришлось работать. У него будет счастливая успешная дочь – единственный ребенок, который все еще разговаривает с ним, – и прекрасная партнерша, с которой он сможет разделить остаток своих дней. И деньги, благодаря которым они смогут наслаждаться жизнью.

Наконец-то он воплотит свою мечту.

Осталось только пережить эту ночь.

Закат будет на его стороне. Луна убывала – виднелся лишь тонкий серп, царила почти идеальная темнота, – и с погодой тоже повезло. Дождя не было.

Одетый во все черное, с инструментами на поясе, он положил ловушку в багажник своей старой побитой «астры», скрытой в паре сотен ярдов отсюда в удобном месте для пикника, сам же встал на опушке темного глубокого леса, недалеко от кованых железных ворот Хоуп-мэнора. По сторонам от входа возвышались столбы, увенчанные каменными ананасами, и он надеялся – каламбур не был намеренным[14], – что Мартин Фрай и его жена Джулиет будут придерживаться обычного распорядка. Что ж, похоже, они не собирались его разочаровывать. Ровно в семь часов вечера к причудливому входу подъехало такси, водитель вышел из машины и нажал кнопку переговорного устройства.

Когда ворота открылись и такси проехало внутрь, Арчи немного подождал, а затем незаметно проскользнул на территорию и мгновенно нырнул в густой кустарник на обсаженной рододендронами подъездной дорожке. Ворота, нуждавшиеся в смазке, со скрипом захлопнулись.

Он внутри!

Адреналин, как обычно, зашкаливал, однако теперь Арчи предстояло долгое ожидание. Впрочем, он привык к этому. Рыбалка была одним из его хобби, а для рыбака умение выжидать – это главное.

Через несколько минут он наблюдал за возвращающимся такси. На заднем сиденье маячили силуэты пожилой пары Фрай. По вторникам они ужинали в брайтонском ресторане «Инглиш», бронируя один и тот же столик. О да, Арчи тщательно готовился к каждому делу. Профессионал до мозга костей, он имел свои источники информации. Он даже знал, что именно супруги будут есть и пить. Мартин – шесть устриц, затем лобстера термидор. Джулиет – коктейль из креветок, а потом дуврскую камбалу. По бокалу шампанского за счет заведения и бутылку шабли.

До их возвращения в десять вечера оставалось три часа. Он не поддался искушению начать в этот промежуток времени – это было бы глупостью: в доме установлена система сигнализации. Терпение.

Сняв со спины рюкзак, Гофф устроился поудобнее на широком пне, достал флягу-термос и пластиковую коробку для пикника, в которой лежали бутерброды и яблоко, и принялся ужинать, прислушиваясь к тому, как ворона оживилась и хлопочет в своем узилище. Покончив с едой, он вставил в уши наушники и возобновил прослушивание аудиокниги. Роман под названием «Над пропастью во ржи». Он был в найденном Арчи списке «Сто книг, которые нужно прочитать, пока вы живы».

Арчи бросил школу в пятнадцать лет и с тех пор часто сожалел о том, что плохо образован. Он знал: дочь Кейли считает его лучшим человеком, чем он есть на самом деле. Поэтому, хотя и поздновато, Арчи старался восполнить пробелы в знаниях, желая, как он иронично говорил своим немногочисленным друзьям, смягчить возможное разочарование Кейли.

В течение следующих трех часов по дороге проехало несколько машин. Наконец он услышал, как останавливается автомобиль. Фары осветили ворота, те со скрипом открылись. Он напрягся. Выключил звук, положил наушники в карман и встал, закинув за спину рюкзак, тяжелый от набора для взлома сейфов, и подняв мешок с вороной и кирпичом.

Такси прошуршало мимо, направляясь к особняку, расположенному в нескольких сотнях ярдов в конце подъездной дорожки.

Арчи зашагал следом, уверенный, что не будет замечен водителем в зеркало заднего вида, затем нырнул обратно в кусты, когда машина остановилась. Пара расплатилась и вошла через парадную дверь, оставив ее открытой.

Такси тронулось с места, хрустя гравием на кольцевой подъездной дорожке, и Арчи услышал «пип-пип-пип» охранной сигнализации. Через несколько мгновений все стихло, – должно быть, один из Фраев ввел код.

Входная дверь захлопнулась.

Примерно через минуту свет погас внизу и зажегся в эркерном окне наверху справа. Там находилась главная спальня, судя по планам дома, которые Гофф просмотрел онлайн и сохранил в телефоне.

Еще час или около того – и пора начинать. Адреналин снова забурлил внутри. Арчи был готов к работе. Он быстро включил и выключил фонарик. Просто чтобы проверить.

Все шло отлично.