- Так кто же убил герцога Олвина Миллёра? – спросила Лея.

- Расследование герцога Истеда не дало никаких результатов. А вот герцог Тенебрей тогдашний (он же ныне покойный маркиз Миарани) оправдал экс-герцогиню Ашар-Бри и не позволил выдвинуть обвинение. Так что, кто прикончил лорда Олвина, до сих пор остаётся загадкой! – разведя руками, ответил змеелюд. - Новый герцог Миллёр принял обязанности отца и занял место в малом королевском совете сразу после панихиды.

- Скажите, лорд Хашаси, не знаете ли вы, почему лорд Дранатан сменил второе родовое имя? Ведь он отрёкся от имени отца… — задал я вопрос, который волновал меня давно и на который не знал ответа даже мой отец.

- Конечно, знаю, — с готовностью ответил наг. — То дело было в герцогской бабушке! Старая герцогиня практически с пеленок воспитывала внука и приложила много сил, чтобы обучить немагического наследника основам магии. Лорд Дранатан какое-то время весьма почитал бабушку. Позже, когда он приобрёл магию и принял титул, он сослал её в родовой замок.

- И всё же, как герцог Дранатан приобрёл магию? – спросил эльф.

- А плешивый оборотень знает эту правду! – воскликнул наг. – Вот просто как-то взял и начал полноценно использовать! Инквизиция даже заинтересовалась этим! И лорд Истед провёл официальное расследование. Магическая комиссия заключила, что магия лорду Дранатану досталась от предков, но из-за слишком узких магических каналов, обусловленных наследственностью, герцог не мог использовать её. Соответственно, разработав ауру и искру тренировками и зельями, лорд Дранатан магом стал. По мнению комиссии, то был естественный процесс, а не следствие запрещённой магии. Так что от герцога отстали. А он, значит, сменил второе имя на дедово, чтобы его ассоциировали больше с древним родом тёмных магов по матери и бабушке, и задавали меньше ненужных вопросов.

Мы поражённо молчали.

- А раньше случалось ли такое, чтобы магия вдруг снова появилась у наследников рода? – задала Лея весьма уместный вопрос.

- Ну так… в древние времена это случалось, - почесав затылок, признался наг. – Но ведь то была эпоха Годра.

— Это когда ещё ведьмы существовали наравне с другими расами? — задумчиво подытожила Лея. Прервав свои размышления, она тут же спросила у мага-человека: - А что было с дядей и мамой, когда помолвка герцога Миллёра и мамы не состоялась?

Лорд Фаббри словно очнулся.

- Только светлым богам ведомо, чем ваша матушка герцогу Миллёру не угодила. И позже оказалось, что это было к лучшему! Его первая жена умерла всего через месяц после свадьбы!

Граф Сорель тогда посетовал, понегодовал из-за расторжения соглашения, после чего начал искать дочери другого суженого. Хочу вам сказать, предложений было очень много. Но ни один жених лорда Даэрона не устраивал. Он хотел найти для леди Эмили более знатного и богатого жениха, чтобы пополнить казну за счёт дочери и получить больше власти.

Однако, однажды ночью, как раз на праздник солнцепёка, случился неприятный инцидент. Набрался молодой лорд Феликс знатно молодого вина со своим другом, вторым сыном герцога Форн, и офицерами герцогской гвардии. Их понесло на мужские развлечения. Да видимо, девки дворовые молодым аристократам наскучили, поэтому забрели друзья в опочивальню леди Эмили. И неизвестно, чем бы всё обернулось, если бы лорд Эштон не проснулся от криков сестры о помощи. Никто из замковых ведь не смел вмешиваться в развлечения знати…

Избил он тогда лорда Дилиана и своего старшего брата… Избил знатно. Он же, не щадя ни сил, ни времени на отдых, ни тела своего, тренировался в боевом мастерстве всё свободное время. Всё лучших из лучших в искусстве боя искал, и упорствовал в магическом мастерстве. И всё, чему учили, прилежно перенимал. Вот и принесли плоды тренировки. Поэтому лорд Феликс даже не хрипел в конце.

В ту ночь стало понятно, что лорд Эштон всё же какую-никакую жестокость от отца перенял. Все ж «замковые» сбежались смотреть на тот позор, но вмешиваться не смели.

Леди Эмили, дрожащая и зарёванная, забилась в угол и сидела в разодранной сорочке. Младший наследник герцога Форн лежит без сознания у девичьего ложа, а лорд Феликс — на кровати. А над ним лорд Эштон навис и кулаком в рожу так бьёт, что ни глаз, ни носа уже не видать — одна кровавая каша. И непонятно: он мертв или жив.

Лишь графу удалось остановить лорда Эштона. И то едва-едва. Сам же от него получил. Он даже не успел увернуться, несмотря на свою наемническую сноровку.

Видимо, тогда граф и понял, что вкладывал силы не в того сына. Лорд Феликс-то вышел очень распущенным и ленивым. Он привык, что отец и герцог Форн решают всё за него. Как маг, он оказался посредственным специалистом, а как воин — физически сильным, но слабым в технике владения оружием и чрезмерно самоуверенным. Из таких получаются плохие полководцы: они не берегут солдат и не понимают сил войска.

Лорд Эштон, напротив, был прилежен в учебе и в тренировках. К тому же обладал гранитным характером, который невозможно было сломать или разрубить ни злой волей, ни мечом. Ему ещё предстояло многому научиться, но кто многого ожидал от юноши-адепта в то время?

В ту ночь граф, наконец, увидел истинную натуру своего младшего сына. Он же и гвардейцев - дружков братовых, отделал до состояния натуральных зомби! А ведь те носили лейтенантские и капитанские шевроны…

После того вечера в замке Сола многое изменилось. Граф стал мягче относиться к леди Эмили и лорду Эштону. А лорда Феликса вроде как в наказание за содеянное, в гвардию герцога Форна сослал, лишив денежного довольствия. Оставив его на голом жаловании капитана, которое герцог Форн пожаловал.

Граф даже согласился отправить леди Эмили в академию по требованию лорда Эштона. Тот отцу постарался объяснить, что сестра в академии больше внимания женихов привлечет, а в современном мире образованные леди весьма ценятся как невесты. В то время в столичной академии уже учились оба принца, и, видимо, у графа была надежда, что дочь-красавица привлечет внимание кого-либо из них. Поэтому лорд Сорель, недолго думая, согласился с мнением сына. К тому же лорд Эштон обещал присматривать за сестрой.

Вот так и получилось, что граф отправил дочь в академию. Набор абитуриентов-адептов в тот год был колоссальным, но леди Эмили прошла вступительный экзамен с первого раза и без посторонней помощи! Очень умная и начитанная выросла.

Маг вздохнул, подперев щеку рукой.

- А что было дальше? — спросила Лея, подавшись вперед.

- Дальше? — переспросил маг. – А дальше случилось то, что эльфийские войска предприняли попытку вернуть земли герцогства Истед. Королю Дереку пришлось обратиться к герцогу Форну за помощью.

На тот момент казна и войска Форнов были самыми большими в Риордании, превосходя даже королевские. В сражении у Ларгета погиб ваш старший дядя, леди Лея, и его наилучший друг — младший из наследников Форн, лорд Дилиан.

Армия эльфов потерпела поражение. Однако и с нашей стороны потери были также весьма существенные. Два месяца сражений, угробили четверть наследников аристократических родов. Титулованная молодежь, изнеженная мирной жизнью и взращенная амбициями, тайно сбегала на фронт с академической скамьи. Каждый из них хотел прославиться. И каждому казалось, что война с эльфами будет благородной и героически легкой. А она, вопреки мнению большинства, оказалась жестокой и по-настоящему беспощадной: от Шантра до лесов Рури снег был окрашен кровью наших защитников и эльфов. После этого зомби в Тёмном лесу стало больше, чем термитов.

К счастью, всё закончилось прежде, чем эта же участь постигла ваших батюшку и дядюшку, лорд Тенебрей. Они же тоже всё стремились в бой! Об этом писали в газетах. Однако бывший ректор столичной академии сумел сдержать принцев и уберёг их.

Те адепты, кто вернулся с войны, действительно стали героями. Так ваш дядя Эштон, принцесса, получил первые боевые награды, а дед вернулся едва живой со смертельным проклятием.

Смерть лорда Феликса душевно подкосила лорда Сореля. Все же старшего сына он воспитывал сам и любил его по-своему своей странно-извращенной родительской любовью. Младший же наследник отказывался прислушиваться к отцовским наставлениям, а позже и вовсе перестал.

Вскоре король Дерек умер. А когда короновали принца Флегонта Фреля, герцог Форн позаботился о том, чтобы его дочь стала королевой. Герцог Гейрт почувствовал свою значимость перед родом Фрель, и, судя по всему, считал, что королевский род у него в долгу после эльфийского вторжения. Во дворце начали говорить о свадьбе кронпринца и Сесилии Форн еще при жизни короля Дерека. А позже принц просто не смог отказать. Поддержка настолько влиятельного аристократа как герцог Форн, была необходима ему в тех обстоятельствах.

Через некоторое время, видимо, Гейрту Форну показалось и того мало. Кто же знал, что у герцога планы на престол были куда амбициознее, чем все то поначалу полагали?

Ни для кого сейчас не секрет, что без связей отца, его войск и золота у королевы Сесилии ничего бы не вышло. За родом Форн на тот момент стояло много аристократов. Почти каждый великий род был в долгу перед Форнам. Молодой король политической и экономической ситуацией же не владел, и даже растрату казны прошляпил. Тестю же новоиспеченный король всецело доверял, и по юношеской наивности прислушивался к его словам. Видимо, поэтому герцог и решил, что зять ему не нужен, а королевскую династию можно и пора сменить.

Интрига королевы Сесилии и ее отца, лорда Гейрта, плелась долго. К тому времени, когда попытка переворота случилась открыто, следующее поколение уже успело появиться.

В том перевороте королева и род Форн, как вам известно, проиграли. А многие аристократы едва не лишились головы. Королевство находилось на грани политического коллапса. Однако эта встряска, видимо, была необходима самому королевскому роду Фрель. Молодой король понял, что пора взять королевство в свои руки.

- А что случилось с дедушкой? – спросила Лея.

- Граф не дожил до переворота, - ответил маг. - К тому времени лорда Даэрона совсем скрутило проклятие и, предчувствуя скорую смерть, он попытался вернуть младшего и единственного оставшегося своего сына в лоно рода. Однако с лордом Эштоном случилось нечто такое, после чего он полностью отказался от графского наследства. Ходили разные, и не всегда приятные, слухи. Якобы лорд Эштон с королевой и герцогом Форном дела тёмные вёл и в личной охране королевы состоял (это как сразу академию окончил). Однако, несмотря на это, в самом заговоре ваш дядя оказался на правильной стороне. Видимо, сама богиня Судьбы благоволила фельдмаршалу, и вовремя поставила графа Хардина на его пути.

Лорд Сорель даже не соблаговолил приехать к смертному одру отца. Зато прибыла леди Эмили с подругами — сестрами Каллери, и графом Норисом. К тому времени лорд Даэрон так настрадался от проклятия и одиночества, ожидая младшего наследника, что, увидев дочь, сильно расчувствовался. Под влиянием эмоций он все же отписал титул и земли младшему сыну, а также назначил дочери большое наследство-приданое. Также он дал согласие на помолвку дочери с графом Хардин. Поэтому, похоронив отца, леди Эмили вернулась в академию весьма состоятельной невестой и с официальным женихом.

Лорд Эштон изначально был против этого союза, но слово почившего главы рода было сильнее его, поэтому он ничего не мог предпринять. Отчего-то новоиспеченный граф сильно недолюбливал будущего зятя и даже поссорился из-за этого с сестрой, которую обожал настолько, что потакал ей во всем. Это гораздо позже он изменил свое решение в отношении вашего батюшки, принцесса.

После дворцового переворота лорд Эштон все же прибыл в родовой замок, но лишь на короткий срок. Он дал вольные всем, кого так же как и меня, поработили контрактами, распустил рекрутов-крестьян, опечатал замок и забрал с собой графскую гвардию.

Когда граф Сорель освободил меня, я уже более тридцати лет находился в рабстве. Возвращаться мне было некуда. Все мои братья и сестры уже имели свою жизнь и семьи; родители уехали за море, и искать их не имело смысла. Поэтому я подписал с графом Сорель новый договор и отправился добровольцем сначала с ним в герцогство Хардин, а оттуда к границе охранять королевство от начавших появляться разломов и их демонов.

Вот так и оказалось, что я один из немногих, кто знал вашу семью, леди Лея, практически с ее основания, - закончил маг свой рассказ. А подумав и вздохнув, он добавил: - И ваш отец, принцесса, мне очень нравился. Умный и вдумчивый был человек. Жаль, что даже тела не осталось.

После этих слов подвыпивший маг получил затрещину от своего друга-эльфа. Но слова уже были сказаны, и Лея их услышала.

- Лорд Сальваторе, но дядя говорил, что тело было найдено. Его останки захоронены в склепе Гланде, – заметила девушка, встрепенувшись.

Артефакторы переглянулись.

- Простите, принцесса, - взял слово наг. – Лорд Эштон повелел так сказать, чтобы вы успокоились. Тело не было найдено… В течение двух месяцев мы разбирали те руины, и камень за камнем осматривали каждый булыжник, не жалея магии и сил. Ваш отец исчез безвозвратно. Мы нашли лишь останки тел его помощников, сожжённых выбросом эфира, и обгоревшую правую кисть герцога… Проклятийники поняли, что они угодили в какую-то хитрую ловушку. А как второе заклинание сработало, так и произошло обрушение гробницы, что погребло всех под обломками. Однако тела вашего батюшки среди останков не было. Клянусь! В склепе была похоронена лишь его рука.

Лея переводила удивленный взгляд с одного артефактора на другого.

- Тогда, возможно, отец еще жив, но находится в каком-то другом месте. Раз его тела не нашли, – предположила герцогиня, нахмурив брови. – Может, он попал в портал?

Я видел, как загорелись глаза любимой, и почувствовал, как быстрее забилось её сердце, взволнованное надеждой.

- Это вряд ли, леди Лея, - покачал сокрушенно головой эльф. – Выброс магии от портала иной... Мы же были там. Как только ловушка сработала, с нас всех будто жизнь потянуло. Иные и сознание потеряли... Не стоит на что-то надеяться. Если бы Норис был жив, он непременно нашёл бы выход и вернулся бы даже из самой Бездны. Когда мы расчистили завал, мы увидели, что центральный зал оказался не сильно повреждён. С потолка слетело лишь несколько глыб, и ход завалило, но сам зал практически не пострадал. В нём находились останки. Однако вашего отца среди них не было.

Лея нахмурилась и задумалась.

- Зря ты это сказал, Сальваторе, - заметил смущенно наг, увидев реакцию Леи, и поднялся. – Ты потревожил и так страдающую душу… Пора нам, друзья, прощаться и честь знать. Завтра в путь долгий и опасный предстоит отправиться. А молодёжи нужно и самим побыть…

Артефакторы понятливо заулыбались, а Лея нахмурилась и покраснела.

- Мы не... - начала было она, но её прервали.

- Вы тут общайтесь о своём, а нам действительно пора, - согласился, вставая, эльф и, хватая мага-человека под руку, сказал. – Мы хотели знакомых повидать, да в ритуале освящения оружия поучаствовать… Ваши дела нас не интересуют.

Услышав эти слова, троица медленно и шатко направилась к лестнице. Когда они уже скрывались в лестничном проеме, маг-человек не выдержал и поделился мыслями со своими товарищами:

- Хорошая пара. Подходящая друг другу. Да?

Мы не слышали, что пробурчал в ответ эльф, а Лея с досадой поджала губы.