День прошёл для меня в суете и делах. Прежде всего, мне нужно было подготовиться к вечерней операции, и для этого я собственноручно создал несколько разведчиков из мёртвой плоти.
Несмотря на то, что я учился по нескольким направлениям магии, моей основной специализацией, в которой я смог достичь самых больших высот, оставалась некромантия. Знания в других областях расширяли мои возможности и позволяли применять различные боевые заклинания, но я никогда не смогу так же хорошо управлять огнём и водой, как Стомиан, а проклятия не станут для меня основным оружием, как у Элдрина. Магия смерти мне подчинялась безоговорочно, и мёртвая плоть становилась пластилином в моих руках.
Это только на первый взгляд казалось, что возможности некромантов ограничены. Но если не бездельничать на занятиях и постоянно расширять свой резерв сил, то нам становилась подвластна практически сама смерть. Сейчас, благодаря своим знаниям, я мог замедлять жизненные процессы в теле и сам себя лечить, заставляя клетки работать так, как посчитаю нужным. Мог приказать душе задержаться в теле умирающего или допросить мёртвую душу, пока она окончательно не покинула своё тело. Мог делать многое из того, о чём остальные маги даже не мечтали. В королевской библиотеке имелись книги, написанные моими предками, которые в основном были некромантами, и разработанные ими заклинания оставались секретом семьи. Всё это я трудолюбиво изучал ранее, стараясь соответствовать своему статусу и соответствовать ожиданиям отца. Сейчас мой уровень магии позволял делать всё то, о чём писали и над чем работали основатели моего рода.
В столичном дворце для меня была оборудована лаборатория, в которой имелось всё необходимое для работы с мёртвой плотью. Но больше всего мне всегда нравилось создавать химер из трупов, совершенствуя их металлом и магическими щитами. Этим я и занялся.
Прежде всего, для моей миссии мне нужны были разведчики. Мне нужно было знать планировку дома, сколько стражи находится внутри и снаружи, количество слуг и всё то, что поможет как можно более безопасно, незаметно и быстро выполнить задуманное.
Для этого я выбрал трупы крыс, вынутых совсем недавно из ловушек. С ними работать было легко, так как в академии я больше всего экспериментировал с грызунами. Усилив им зрение, нарастив мышечную массу и укрепив когти, я вложил в них столько магии, сколько позволит им совершенно спокойно существовать около недели. Связав их со своим сознанием и усовершенствовав мозг так, чтобы они могли запоминать увиденное, я приступил к созданию более крупных разведчиков, которые смогут не только рыскать в поисках информации, но и нападать, если понадобится. Для этих целей мне доставили трупы четырёх чёрных кошек. Я специально заказал именно чёрных не только из-за того, что с ними некромантам было легче работать, но и потому, что их было меньше видно в темноте. Этих я усовершенствовал не только острыми железными когтями и зубами, но и, кроме того, наделил примитивным сознанием, позволяющим им анализировать обстановку и принимать решения самостоятельно.
Всех своих химер-разведчиков я сразу же отправил на задание. Они самостоятельно доберутся до места назначения и до вечера соберут необходимую мне информацию.
Теперь предстояла более сложная работа. Уже давно я задумывался о том, чтобы создать себе специализированных мёртвых воинов. И именно в этом направлении экспериментировал в академии, обучаясь на некроманта. Но до этого момента у меня не было в создании таких боевых единиц особой необходимости, и сейчас я приступил к воплощению давней идеи. К тому же создавать химер без специального разрешения было нельзя. Когда не велись боевые действия, создание ревенантов, химер, личей было запрещено. Нужно было доказать, что создание такой нежити будет в благих целях, а сам маг в состоянии контролировать свое творение без опасности для окружающих.
Сейчас передо мной на столах лежали три трупа. Их доставили из тюрьмы, и это были преступники, казнённые недавно за убийства. По моей просьбе на стол попали весьма физически развитые существа: два орка и оборотень-кабан в полутрансформации. Нарастив им мышцы, я вживил в плоть металлическую броню, а в руки саблевидные лезвия, после чего приступил к оживлению тел, влив в них дополнительно магию тьмы для лучшего контроля.
Потратив несколько часов, проверив результат и оставшись полностью удовлетворённым работой, я вернулся в Сарнгейт к ужину. У меня оставалось ещё достаточно времени, чтобы съездить в форт и проверить, как идут работы по установке парусов и ремонту корабля.
Ужинать я отправился к своей команде.
Полная курсантов столовая встретила меня мрачным молчанием. Адепты сидели за столами, чем-то весьма недовольные, а за порядком следили инструктора, стоя вдоль стен. Мои друзья сидели такие же грустные и чем-то расстроенные, как и остальные адепты. Не понимая, в чём дело, я решил сначала набрать себе еды, прежде чем разбираться во всеобщей печали. Но Элдрин остановил меня, сказав, что теперь это не нужно.
«Неужели в столовой курсантов появилась обслуга?» – подумал я, удивлённый этим фактом.
Но это оказалось не так. Вернее, не совсем так. Обслуга была, но в виде непонятного и странного существа, которое ползло по полу и напоминало серую, жидко-слизистую мерзкую массу. Это «нечто», иначе его назвать было нельзя, тащило в руках кастрюлю и поварешку, направляясь к нам.
- Что это? – спросил я, немало удивившись.
- Голем из помоев, - ответил мне Стомиан. – Его ректор Дригориэ определил теперь в нашу столовую, чтоб помогать на кухне и на раздаче.
А я вспомнил утреннюю легенду, придуманную Элдрином, о том, как на курсантов утром напала каша, и они отбивались от неё заклинаниями. Ещё тогда я подумал о том, что эта история закончится для курсантов просто всеобщей отработкой на несколько дней и серьёзным штудированием устава. Но адепты заставили меня сильно удивиться.
Конечно, в историю Элдрина никто не поверил, и ректор не просто так сказал предъявить доказательства. Видимо, он сам сильно удивился, увидев «это», и придумал другой способ проучить адептов за ложь, заставив сделанного ими помойного голема прислуживать.
- И кто это сделал? – задал я вопрос, ещё раз уверившись, что пылкие молодые умы способны на самые отчаянные эксперименты и выдумки.
- Идея Леи, а создавали мы всё сообща, - признался Элдрин. - Так что «этому» существовать ещё долго. Ректор запретил нам его уничтожать и решил оставить как демонстрационный образец. А чтоб больше оно ни на кого не нападало, приобщил к работе на кухне.
- Теперь «это» чистит овощи и разносит еду, - закончил Тирел.
Голем как раз подполз ко мне и шмякнул в тарелку массу, состоящую из отвратительного на вид пюре, каких-то листьев, и торчащими, словно чьи-то пальцы, колбасками.
Я уставился на помои в тарелке, а голем вдруг улыбнулся. При этом масса на «лице» расползлась открываясь темным провалом, с краев которого стекала каша-слизь. И эта мерзость с шлепком плюхнулась в тарелку, которая услужливо была пододвинута ко мне ближе.
Аппетит моментально пропал, и меня затошнило, чего я с детства не испытывал. Вот даже разлагающиеся трупы не вызывали такого тошнотворного отвращения, как эта бурда. Моя выдержка сейчас давала трещину. Я начинал ненавидеть Сарнгейт за отвратительную пищу.
Голем при этом смотрел своими вытянутыми глазами-котлетами в сторону моего проклятийника.
- Элдрин, ты кажется ему нравишься, - шепотом поделилась мнением Алигиэрин косясь на результат курсантских трудов и фантазий.
Судя по наполненности тарелки Элдрина, у которого пище-смесь переваливалась за края, это действительно было так. Элдрин сидел печальный подперев лицо кулаком. И так тоскливо смотрел в тарелку, перебирая массу в ней ложкой, что казалось у него случилось что-то весьма-весьма скорбное. Он даже не стал ничего отвечать Эрин, тяжко вздохнув.
- Это что? – поинтересовался я глядя в тарелки и боясь поверить в то, что это действительно относится к сегодняшнему меню.
- Это – ужин. Салат, пюре, телячьи колбаски и… компот. По крайней мере, так написано в листке блюд на день. Я проверяла, - пояснила Алигиэрин грустно. - Голем перемешал это всё в одну массу... Наверное, он всё делает по своему подобию…
- А знаете, - вдруг чему-то обрадовавшись, сообщил Риф. – Я тут вспомнил, что ещё должен в столице брата навестить… Отправлюсь-ка прямо сейчас! Я прям соскучился по Руэну, как никогда в жизни! Может, на ужин успею… - И весёлый оборотень побежал на выход.
- Предатель! – презрительно заявил Элдрин и закручинился ещё больше.
Голодным грозило остаться не только мне. И я бы пошел в офицерскую столовую, оставив своих находчивых друзей разбираться с проблемой самостоятельно. Но девушек оставлять голодными было нельзя. Моя любимая, успевающая находить приключения и встревать во всевозможные неприятности, не пойдёт ужинать в имение своего дяди из-за гордости. К тому же, неизвестно было, сколько ещё собирался лорд Дригориэ продолжать воспитательные мероприятия.
- Пошли поужинаем в городе? – предложил я, так как есть помои не собирался.
- Точно! – обрадовался моему предложению Том. – У нас же свободное время после ужина!
Увидев, что наша компания дружно встала и пошла на выход, начали подниматься и остальные адепты.
- А вы куда? – раздался требовательный голос, остановивший тех, кто пытался сбежать. Говорила рыжая женщина с нашивкой старшины и знаком инструктора, которая стояла у выхода в компании других инструкторов. – Пока все не съедите, никто никуда не уйдет!
Это относилось не к нам. Видя мои нашивки, инструктора, явно поставленные следить за исполнением приказа ректора, не стали трогать нашу компанию. И если мужчинам было абсолютно всё равно на то, что кто-то решил слинять, не поужинав, то женщина оказалась более вредной и принципиальной в этом вопросе.
- Старшина, разве в уставе есть пункт, где сказано, что практиканты непременно должны съедать всё, что подаётся в столовой? – задал я вопрос, посчитав, что такой подход является неправильным. Одного того, что неприятное существо находилось в столовой, перебивая всякий аппетит своим видом, было вполне достаточно для наказания. К тому же, того, кто придумал эту историю, отпускали беспрепятственно. Почему тогда должны страдать другие?
- Это наказание, капитан Тенебрей, в назидание за беспорядки в столовой, - ответила старшина.
- Я понял… Но не перегибайте палку. Я думаю, если адептам хватило ума сделать «это» - я кивнул в сторону голема, - то и выводы они сделать соответствующие могут.
Старшина отступила, смотря на меня недовольно. А адепты, поняв, что последнее слово осталось за мной, стали подниматься и уходить более смело.
Договорившись всем вместе после посещения таверны поехать в форт Тар, мы подождали, пока нам оседлают лошадей. Ящериц никто брать не пожелал, даже Лея, которая с ними сталкивалась раньше. Объяснялось это тем, что, оказывается, ящеры могли устанавливать с наездником мысле-связь, поэтому в бою для военных были приоритетней. Но отчего-то с женским мозгом они эту связь не создавали.
- А я всегда говорил, что у женщин мозги набекрень, - тут же не смог сдержать своих мыслей Элдрин. – Вот оно – доказательство.
- Ты не прав, Эл, - возразил тут же Тирел. – Доказано, что природой мозгами никто не обделён… Разное лишь мышление.
- Но у некоторых они… просроченные… притом с самого рождения! – прошипела Эрин.
- Хватит! – остановил я их. Словесное противостояние Алигиэрин и Элдрина порой надоедало и очень напоминало о склоках Леи с Инголиром.
Поехать мы решили в таверну на окраине, которую предложила Лея, пообещав познакомить с блюдами местной кухни высокого качества. К тому же таверна располагалась практически у городских ворот, и оттуда было легче выехать из города.
Наш путь лежал через большой привозной рынок, куда стекались караванщики и торговцы, пытаясь сбыть свой товар. Рынок работал, несмотря на то, что буря всё ещё не утихла окончательно и порывами наметала песок и глину. Но местное население научилось бороться с этой бедой, устанавливая над товарами и возами тенты, а с боков защищая мелкой сеткой, которая задерживала пыль. Правда, меньше стало лавок с открытой едой, и торговцев, предлагающих местные деликатесы. Зато стали заметнее специализированные лавки, у дверей которых мальчишки рекламировали товар, стараясь кричать как можно громче, перекрикивая своих конкурентов. Но в целом улочки не отличались от тех, по которым мне довелось проезжать раньше.
Не понравилось мне лишь на торговой площади, где был хаос и много существ подозрительной внешности, снующих с непонятными целями между обозами и мелкими караванными кораблями. Со слов каптенармуса я помнил, что он считал Сарнгейт безопасным местом, но сейчас так и подмывало призвать меч в целях безопасности. Однако мои спутники вели себя беззаботно и с интересом слушали Лею, которая рассказывала интересные истории о городе.
Так, оказалось, покатые, загнутые вверх крыши домов назывались «пагодами», а количество этажей в строении говорило о зажиточности владельца. Типичная планировка больших дворов аристократов и нуворишей-торговцев называлась «сыхэюань», что представляла собой четыре здания, образующих четырехугольный внутренний двор. Два противоположных здания в сыхэюань выходили на соседние улицы, а дворы могли быть довольно большими. Из таких двориков в основном и состоял Сарнгейт. Лишь центральные улицы и прилегающие к самым большим площадям дома были похожи на лавки, что были в столице, где первый этаж был самой лавкой, а остальные – жилыми этажами хозяев.
Если бы мы все не хотели есть, то нас ждало многочасовое блуждание по торговым точкам. Каждый из моих спутников нашёл для себя что-то интересное, куда бы непременно хотел заглянуть.
Лично для себя я присмотрел лавку с некромантским инвентарём, на рекламной доске которой было написано, что они предлагают лучшие в королевстве некромантские кинжалы и стилеты из королевств Нокстора и Трантара (двух королевств тёмных магов).
Свой кинжал я уже довольно давно приобрёл именно в Ноксторе, и хотел бы посмотреть на трантарские рунные ножи для работы с химерами. Заодно проверить, правда ли то, что кричал мальчишка-зазывала, обещавший, что здесь можно найти самые редкие ингредиенты, которые не продаются даже в столице.
- Тирел, мы обязательно приедем сюда позже, - обещала вампиру Лея, когда он собрался остановиться у лавки лекарского оборудования. – У нас ещё море времени...
И остальные принялись уговаривать вампира не задерживать всех. Так что до таверны мы доехали, потратив больше времени, чем планировалось.
Сама таверна выглядела весьма колоритно и была построена тоже в восточном стиле, с двумя крышами-пагодами. Встречала нас жена хозяина в национальном расписном халате, низко кланяясь и приветливо улыбаясь. Держало заведение большое семейство желтых тифлингов.
Нас пригласили на второй этаж, выделив столик в отдельной, огороженной бумажными стенами комнате, имеющей открытый выход на веранду. Стол тут был низкий и круглый, со стульями без ножек, мягкие сидушки которых размещались прямо на полу. За него нас и усадила хозяйка, которая на общем языке говорила весьма плохо, общаясь с Леей на одном из диалектов тифлингов.
Для меня стало открытием, что Лейяна знает и национальные языки различных рас. Но сама девушка призналась, что на этом языке разговаривает весьма затруднительно, а вот язык дроу и драконов знает значительно лучше.
Как только мы сели за сервированный расписной посудой стол, на него начали выставлять тарелки с едой. Тут были большие миски с мясом, плавающим в подливе и соусе. Какие-то диковинные салаты из длинной прозрачной лапши растительного происхождения. Что-то похожее на рагу из овощей, заправленное ароматными специями. Жаренные части каких-то крабообразных существ. Разнообразие нарезанного мяса неизвестного происхождения обильно облитого соусом, но весьма приятно пахнущего и сочащегося соком. Что-то из теста с начинкой, напоминающее большие пельмени в бульоне. Рулеты, перемотанные чем-то вроде водорослей. И много ещё чего непонятного, но вполне на вид аппетитного.
У нас разбежались от обилия блюд и удивления глаза. Но никто не спешил приступать к необычной трапезе.
- Это местная кухня, но весьма искусно приготовленная и вполне съедобная для жителей северных частей королевства, - пояснила Лея. Она махнула рукой, подзывая одну из подавальщиц. – Расскажи моим друзьям, что за блюда на столе, - попросила она юную девушку-тифлинга, что была больше ещё подростком.
Девчушка была весьма симпатичной, в розовом национальном халате-хитоне с аккуратными рожками, украшенными золотыми цепочками и резными татуировками. Опустившись на согнутые ноги между мной и Стомианом, она начала рассказывать, показывая рукой на блюда, аккуратно и грациозно подобрав широкий рукав своего одеяния. Говорила девочка на ломаном общекоролевском языке, но весьма понятно для нас. Меня же порадовало, что на столе не оказалось ни серых паштетов, ни непонятных каш. Правда, мясо дикобраза тут всё же было, и Элдрину оно понравилось больше всего.
Дроу вообще оказался не привередлив к местной еде и пробовал всё, что предлагали, сопровождая своими шуточными комментариями.
В целом, местная кухня оказалась не такой уж и неприятной, как мне показалось поначалу. Особенно понравились те пельмени с бульоном, что были выставлены на стол, и рулеты. Не стал я пробовать лишь ломти требухи в соусе, нарезанные на длинные тонкие полоски. Хотя Стомиан сказал, что соус, в котором их готовили, сделал эту пищу весьма вкусной и необычной.
В итоге мы наелись так, что захотелось просто полежать после сытного ужина, и всё равно на столе осталось ещё много еды.
- Это кощунство, ставить на стол так много вкусного, - простонал Элдрин, откидываясь на спинку сиденья. – Кажется, я не могу двигаться…
- Кто ж тебя заставляет столько есть, сахарок? – спросила насмешливо Эрин, сидя в такой же, как Ризгас, позе. – Смотри, растолстеешь, девки тебя любить не будут…
- О, поверь мне, дорогая змейка, меня любого будут любить.
- Да уймитесь вы, в конце концов, - махнул лениво кистью Тирел на них, съевший сам огромную тарелку полусырого мяса в кровяной подливе. – Лучше скажите, почему в гарнизоне так не кормят? Тут всё-таки умеют готовить даже из самых странных продуктов.
- В походе такой еды не будет, - начала пояснять Лея. – В гарнизоне сразу приучают к походной пище. Многие продукты не хранятся долго и быстро портятся.
Лея была права. На морском флоте питание было в чём-то даже похуже, так как во влажном морском воздухе продукты на кораблях хранились ещё хуже, чем в сухой жаркой пустыне. Не помогала даже магия стазиса. Во время плавания нормально поесть можно было только тогда, когда выдавался штиль, и моряки могли утром и вечером порыбачить.
- Если поели, едем в форт, - напомнил я об основной цели нашего посещения города.
Но Элдрина нам ждать всё же пришлось. Он вызвался лично благодарить хозяйку заведения за ужин и пожелал расплатиться, а задержавшись, вышел с котомкой.
Выехав за ворота, мы пустили лошадей в галоп.
Маленькая изящная лошадь Леи тут же оторвалась от нашей группы, уйдя вперед резвым карьером[1]. Наши более тяжёлые и массивные лошади не поспевали за ней.
- Лея, не так быстро! – крикнул я вдогонку.
Смутное чувство беспокойства, появившееся у меня в городе, сейчас вернулось и стучало в висках тревожным набатом. Хоть явной опасности я не видел, интуицию игнорировать не собирался, предпочитая избегать опасности, а не провоцировать её. Но на таком расстоянии при встречной буре любимая вряд ли услышала меня, а ментальную связь я так с ней и не смог восстановить.
Беспокойство моментально всколыхнулось в моей душе новой волной. Неизвестно, какие опасности могли скрываться в этой песчаной мгле. Девушку следовало остановить, и мне пришлось на скаку создавать портал, чтоб перенести себя и лошадь вперед и стать наперерез коню герцогини. И всё равно я промахнулся, оказавшись на несколько корпусов позади. Пришлось догонять, прилагая всё верховое искусство. И через некоторое время мне всё-таки удалось нагнать более резвую лошадь, взяв под уздцы.
- Лея, остановись! – разворачивая коня, приказал я.
- Почему, Корин? – спросила девушка, искренне не понимая моего беспокойства. – Это ведь весело! А до форта Тар не так далеко. Я знаю дорогу наизусть и не потеряюсь.
- Лея, я не уверен, что сейчас здесь безопасно, - ответил я, отпуская повод и возвращая герцогине управление над животным.
К моему удовольствию, любимая не стала возражать, а насторожилась и даже оглянулась вокруг.
- Думаешь, рядом песчаные демоны? Они часто нападают на горожан во время бури…
- Не знаю, - признался я. – Просто ощущаю, что не стоит терять бдительность и становиться беспечными.
Мы поехали рядом рысью, ожидая, пока нас догонят остальные. К форту подъезжали уже все вместе и добрались без приключений.
Ремонтом я остался доволен. К этому моменту заменили некоторые балки и перекрытия, практически закончили с установкой нового руля и теперь заделывали борт. Дел ещё оставалось много, так как внутренние помещения только начали переделывать. Местные умельцы оказались весьма профессиональны и работали быстро. Лейтенант набрал уже половину от свободных вакансий в своей основной команде, и они тоже включились в ремонтные работы.
- Каюта сержантов-канониров, - показал мне лейтенант Миторис небольшую каюту на двоих.
Как я понял, именно эта каюта предназначалась для девушек. Она располагалась между более большими каютами капитана и лекаря, и недавно её выкрасили в светлый тон, поставив новую мебель, ещё пахнущую свежим деревом и льняной парусиной.
- Отлично, лорд Нурине, - остался доволен я. – Так держать! Я всем доволен.
- Спасибо, лорд-капитан, - кротко ответил эльф, кивнув. – Но можно у вас спросить?
- Спрашивайте.
- Лорд-капитан, при расчёте усиленной нагрузки ветра на паруса, я боюсь, вы не учли то, что скольжение судна будет по более плотному грунту, соответственно, нагрузка на мачты больше.
Мы шли в сторону трюмных помещений, неспешно спускаясь по трапам.
- Думаете, мачты не выдержат? – задал я вопрос.
Лейтенант не спешил отвечать.
- Миторис, если вы считаете что-то необходимым сказать, то говорите. Успех этого корабля зависит прежде всего от нас с вами. Корабль испытательный, и лорд Сорель хочет сравнить его модернизацию с «Дюной». Это может повысить мобильность армии и помочь в этой войне. Если у нас будет успех, то это отразится на команде, а вы приобретёте неоценимый опыт и будете обучать других капитанов. Понимаете, к чему это может вас привести?
Эльф задумчиво шёл рядом со мной, обдумывая сказанное.
- Понимаю, лорд Тенебрей, - кивнул он. – Но вы готовы так просто поделиться своим успехом?
- Один маленький успех может усилить королевство, лейтенант, а это действительно то, к чему я стремлюсь, и чем буду действительно гордиться по-настоящему.
- Вы не такой, как о вас говорят, лорд Тенебрей, - услышал я.
Мы уже достаточно общались с эльфом, чтобы лучше узнать друг друга, и хоть я ещё не знал, как он проявит себя в бою, специалистом он был действительно не плохим. Что касалось прошлого, то неудачи могли сломать любого, но как только на горизонте у лейтенанта забрезжил свет перспектив, он кардинально поменял свои привычки и держал в таком же тонусе своих подчинённых.
В трюме уже были сложены первые продовольственные запасы и первая партия взрыв-порошка для артефакторских пушек. Команда начала подготовку к походу.
- О нас всех много говорят такого, что может быть далеко от реалий, - философски заметил я. – О публичных людях говорят ещё больше… А члены королевской семьи обрастают слухами сильнее остальных. Не стоит всему доверять, лорд Миторис… Что на нижней палубе?
- Там будут размещаться умертвия, - ответил светлый маг.
- Сколько?
- Около роты.
- Сколько умертвий вы берёте для обслуживания корабля?
- Достаточно двадцати, при условии, что смены матросов полные.
- У нас будут курсанты, так что смены будут полные, - уверил я. – Продолжайте набор.
Когда мы подошли к лестнице на верхнюю палубу, услышали разговор:
- Да я смотрю ты, минотавр, не бык, а козёл. Иди травку щипай!
Этот презрительный тон я бы узнал из многих. Недаром о высокомерии эльфов слагали легенды.
- Я удавлю тебя руками без всякого оружия, девка! Бабам не место на корабле!
- Действительно, зачем оружие? Тебя можно задавить интеллектом!
Когда мы поднялись по трапу на верхнюю палубу, то увидели стоящих друг против друга Лею, Алигиэрин и незнакомого мне минотавра в бытовой робе. Ругались между собой тёмная эльфийка и минотавр.
- Отставить разговоры! – тут же вмешался лейтенант Миторис. – Что тут происходит, лейтенант?
- Посторонние проникли на корабль, лорд-старший лейтенант, - ответил минотавр, возвышаясь над девушками.
И я понял, что возникло недопонимание.
- Представьте нас, - попросил я Миториса.
- Капитан, это третий лейтенант корабля «Мираж», Терон Мустакас. Имеет хороший послужной список. Начинал службу рулевым, отслужил в этой должности три года и получил две награды. Был отправлен получать высшее военное образование по протекции, после окончания получил звание мичмана. Отличился в бою на границе и защитил должность младшего лейтенанта. Общий стаж службы – одиннадцать лет.
Минотавр только сейчас понял, что происходит нечто из ряда вон выходящее, и подобрался по стойке «Смирно». Эту категорию служащих я знал. Они блюдут устав, как нечто священное. Таких в армии ценят, потому и выделили из большинства, отправив получать звание. Но минотавр не смог сообразить, что девушки-курсанты тут не могли появиться просто так без разрешения, потому его умственные способности оставляли желать лучшего.
«Исполнитель, но не инициатор и стратег», - понял я.
Однако и такими кадрами не стоило разбрасываться.
- Лейтенант, перед вами капитан корабля «Мираж», Главнокомандующий внутренней безопасности королевства, герцог Корин Эльдар Тенебрей.
- Служу королевству! – проорал минотавр, брякнув кулаком по груди и воздев глаза к потолку дока.
- Вольно, - отдал я команду и спросил: – Лейтенант, почему вы не по форме?
- Дык, плотничаю, - ответил минотавр. – Деревянные опилки и пыль въедаются в форму, Ваше Превосходительство.
«А вот ещё один плотник на корабле», - подумал я. Это было хорошим приобретением в команду, и я отдал должное кадровым качествам Миториса.
- Лорд Мустакас, не хорошо оскорблять леди, - заметил я. – Порой они могут ответить не только словами.
Минотавр искоса посмотрел на «леди», которые в форме курсантов как леди совсем не выглядели. У обоих после тяжелого дня были растрепаны косы и слегка пыльный и помятый вид.
На этих словах Алигиэрин хищно улыбнулась.
- Эти? – не поверил воин.
- Эти! – прошипела Алигиэрин.
- Лейтенант, с чего вы решили, что женщинам не место на корабле?
Об этом споре я одно знал точно: Мулга не жалит без причины. И если Алигиэрин стала огрызаться, то в ответ на грубость.
- Так это так, Ваше Сиятельство, - ответил третий лейтенант, уверенный в своих словах.
- Вы ошибаетесь. Женщины играют огромную роль и в нашей жизни, и в военном деле. Из-за них начинались войны и из-за них заканчивались... А в наше время некоторые леди не уступают в магическом и военном мастерстве опытным мужчинам. Ваше оскорбление унизительно, поэтому я разрешаю дуэль чести.
На мои слова все просто онемели, открыв рты.
У меня же было несколько причин на подобное решение. Во-первых, этот лейтенант получит урок, и весть об этом будет ходить по кораблю, останавливая следующие подобные инсинуации. Во-вторых, Лея увидит, что может сделать с громадным воином хрупкая, изящная девушка, и это знание укрепится в её сознании, когда ей самой предстоит отстаивать звание сержанта, выступая против опытных воинов. Этих причин было вполне достаточно для того, чтобы принять решение и дать Эрин, у которой от возмущения продолжало пылать лицо, возможность опровергнуть застарелые суждения и предрассудки.
- Отлично! – обрадовалась графиня, придя в себя, и спросила меня: – Я же могу не сдерживаться?
- Леди Триварин, вам и леди Хардин нанесено оскорбление, право на сатисфакцию запрещает только глобальные разрушения и вред третьим лицам. Не испортите корабль!
Услышав эту речь, у минотавра брови полезли на лоб. Но он не растерялся и заиграл мышцами на руках и груди, которые видимо, перекатывались даже под одеждой.
- Как скажете, капитан. Только не обессудьте, если я случайно попорчу вид этой «леди», - воин встал в боевую стойку выставив кулаки, больше похожие на каменные глыбы.
Мы приехали без оружия. Не было его и у графини Триварин. Но я знал, что оно ей и не нужно, даже если и спрятано где-то под одеждой. Конечно, Эрин долго не применяла своих умений, но разве возможно профессиональному моряку забыть, как плавать? Мне самому было интересно увидеть, на что она сейчас способна. К тому же девушка сама была рада моему решению и теперь хищно усмехалась, плотоядно смотря на своего оппонента.
Бой начался внезапно с нападения минотавра, который ринулся на противницу, как волна на скалу. Эрин отскочила от мощного замаха кулака, и сделав неимоверный по изяществу и скорости кульбит в воздухе, оказалась сзади, ударив минотавра по сухожилию ноги и повалив противника на пол. А потом одним немыслимо быстрым скачком оказалась на плечах, зажимая шею бедрами в удушающем захвате. Минотавр попытался разжать смертельные объятия. На что Эрин ударила комбинацией сложенных пальцев по основанию шеи и вырубила противника, ловко соскакивая в момент падения тела.
- Козёл травоядный! – в стиле уличных бродяг выругалась она, смотря на тело и отряхивая одежду.
Всё было кончено меньше чем за минуту. Миторис смотрел на это с таким удивлением, что, казалось, глаза вот-вот вылезут из орбит.
- Графиня Триварин, скажите, как скоро третий лейтенант придёт в сознание? – задал я вопрос девушке.
- Минут через двадцать… - ответила наёмная убийца. Но, задумавшись, добавила: - Или тридцать…
- Это наши будущие сержанты-канониры, лорд Нурине, - напомнил я старшему лейтенанту. – Идёмте.
Когда мы вышли с корабля, то застали остальных наших товарищей сидящими на ящиках со стройматериалами и распивающими что-то из глиняных кувшинов. Элдрин устроил импровизированный пикник, разложив членистоногие местные закуски и выставив прихваченные с собой напитки.
- Вы так быстро? – удивился дроу. – Я думал, вы там пробудете больше часа. Хочешь выпить, Корин? Тут такое пойло варят из какого-то интересного кактуса и его плодов. Весьма забористое! - поделился он со мной впечатлениями, протягивая кувшин.
Если бы это было не в присутствии служащих и младшего корабельного состава, и тем более не накануне моей миссии, я бы с удовольствием согласился. Но с нами были ещё и девушки, а им будет неприятно наблюдать пьянку. К сожалению, Стомиан, Элдрин и Тирел сейчас почему-то забыли об этом, предавшись низменным потребностям и непонятной грусти.
- Это не уместно, Элдрин, - жестко ответил я.
Глядя на это, Алигиэрин хмыкнула презрительно и пошла вслед за Леей в сторону конюшен.
- Элдрин, ты сильно забываешься, - заметил я, взглядом передавая всё то, что я думаю по этому поводу. – Отставить попойку и приготовиться к возвращению.
Отдав распоряжение, я отвел лейтенанта в сторону.
- Лорд Миторис, доведите до сведения команды, что пренебрежение к девушкам на корабле неприемлемо.
- Лорд Тенебрей, я понял. Леди действительно заслуживают уважения. А мои расчеты выносливости мачт показывают, что есть вероятность, что они, усиленные проклятием, не выдержат нагрузки ветра.
- Есть варианты? Вы подумали, как укрепить мачты? – задал я вопрос в ответ.
- Да, - кивнул эльф. – Есть род благодатей, которые укрепляют древесину.
- Если знаете, что делать – делайте, Миторис, - разрешил я.
- Хорошо, капитан Тенебрей, - ответил эльф, кивнув.
- И дайте кораблю новое имя, - попросил я. – Теперь это совсем другой корабль, он не может иметь старое название.
- Команда расстроится, - вздохнул лейтенант. – Мы служили на нём и воевали уже достаточно, чтоб считать его своим домом.
- Тогда не будем расстраивать команду, - улыбнулся в ответ.
[1] Карьер — самый быстрый аллюр у лошади. Это разновидность галопа, при котором лошадь движется прыжками, едва касаясь земли.
Аллюры (от франц. allure, буквально — походка) —способы поступательного движения лошади. Естественные аллюры: шаг, рысь, иноходь, галоп, прыжок.