- Рада встрече, лорд Истед, - сказала старшая леди дрожащим голосом, делая реверанс.

- Леди Сорк? – переспросила Лея.

- Вы не ослышались, леди Хардин. Это семья бывшего заместителя вашего отца, - подтвердил Инголир и принялся представлять Лейяне женщин.

О деле лорда Сорка инквизитор знал больше меня, так как магическими преступлениями занималась именно инквизиция.

- Давайте присядем? – предложила Лея. – Я хочу что-нибудь выпить и немного отдохнуть.

Я пребывал в растерянности и не понимал, чего добивались эти женщины, явившись на бал, но очень хотел выяснить. Мое профессиональное чутьё сейчас просто вопило о том, что всё не так, как кажется, и леди Сорк нужно расспросить.

Слова Леи меня взволновали, и только сейчас я додумался проверить состояние любимой. Диагностика меня, мягко говоря, не порадовала.

Почему я с ней всегда такой идиот? Видимо, я сам не готов к отношениям, если забываю о благополучии тех, кого люблю. Не удивительно, что она сочла меня недостойным. Я не привык заботиться о других. Отец был всегда самодостаточным, да и остальные мои родственники умели решать свои проблемы.

Магический источник Леи горел тускло, что говорило о магическом истощении. Учитывая, что ей не пришлось спать уже двое суток, а сегодня были интенсивные тренировки, ей просто-напросто нужно было отдохнуть и выспаться. А вместо этого мы находимся здесь.

- Простите, леди Хардин, я совсем забыл, что у вас сегодня был сложный день, - пробормотал, испытывая вину. – Предлагаю отдохнуть и пропустить следующий танец.

Лея с удивлением посмотрела на меня.

- С удовольствием пока пообщаюсь с леди, - кивнула она, соглашаясь со мной.

Ее удивленный взгляд лишь подтвердил мои предположения о том, что от меня не ждали заботы.

- Лорд Аранэль, вы хотели потанцевать с младшей леди Сорк? – напомнил я Ризгасу о его обещании.

- Леди Анриэтта, - присев в книксене, представилась девушка.

Аранэль собирался возразить, и я не нашёл никакого другого решения, кроме как силой взломать его ментальную защиту, проникнув в сознание. Уровень моей магии и усиленный Леей артефакт телепатии сейчас позволяли применить эту магию, к которой у меня совершенно не было склонности.

«Молчи, Аранэль, - обратился я к нему. – Нас не могут теперь ни в чём обвинить. Тут герцогиня, два герцога и герцогский наследник. Лея и Инголир спасли нас и этих леди от общественного порицания, поэтому будет лучше продолжить эту игру. Я уговорю Истеда тоже танцевать с девушкой».

Ризгас стойко вынес вторжение в сознание, практически не скривившись. Я был награжден лишь ещё одним его гневным взглядом. Мои слова успокоили дроу, и его лицо смягчилось.

«А Ризгас всё же хитрее меня», - внезапно возникла у меня мысль. Наши с ним прошлые «грехи» были практически одинаковы, но я никогда не преступал границ морали. Дроу же себе это позволял вместе со своим лучшим другом Тарином не раз. Сейчас он ведёт себя идеально и даже начал заботиться о репутации. Почему – не трудно догадаться. Волк маскировался под овцу. И все ради Леи. Только вот Лейяну это не обманывало. Она не подпускала Ризгаса слишком близко. Хотя… Я не зря опасался Аранэля, меня Лейяна тоже оттолкнула.

К бальному залу примыкал другой, немного поменьше и разделённый на открытые зоны. Здесь присутствовало в основном старшее поколение. Пожилые аристократы в дальнем углу курили и играли в карты. Отдельно расположились те дамы, которым уже было трудно долго находиться на ногах. В центре мы увидели королеву, вокруг которой столпилась её свита, а придворные пытались добиться внимания и решали какие-то свои вопросы.

Мы заняли свободный уголок почти у входа. Поймав слугу, я попросил принести женщинам что-нибудь сладкое и напитки всем, после чего создал сферу тишины.

- Леди Сорк, вы остановились на том, что хотели рассказать, каким образом попали на бал, - сразу требовательно напомнил я леди, помня о том, что у нас не так много времени. – И про какие документы вы говорили?

Повезло, что следующим был котильон – самый продолжительный по времени танец. Значит, времени на общение нам выдалось предостаточно.

Леди очень смутилась и покраснела.

- О таком не принято говорить. И не знаю, нужно ли…

- Дело вашего мужа всё ещё под следствием, леди Сорк. Нам обо всём можно говорить, - авторитетно заявил Инголир. – Или вы хотите продолжить беседу в департаменте инквизиции?

Истед имел свой «нюх» на тайны. За время нашей совместной учёбы мы стали понимать друг друга с полуслова. Сейчас эльф без моих лишних пояснений понял, что мой интерес к семейству Сорк вызван не праздным любопытством.

Леди оказаться в инквизиции никак не желала, потому начала рассказывать. И начала она с рассказа о том, что на время расследования смерти лорда Сорка инквизиция выдала запрет на доступ к денежным средствам лорда Сорка в банках, а так же изъяла все документы покойного артефактора. Процедура была стандартной и удивления у меня не вызвала. Об этом подтвердил и Инголир. По закону документы семье, кроме ценных бумаг, уже никто бы не вернул, но доступ к семейному сейфу в банке был разрешён уже через две недели.

На этом моменте леди Сорк недоумённо уставилась на нас.

- Лорды, но мы так и не получили разрешения взять свои деньги… Большая часть средств, которая находилась в королевском банке, до сих пор для нас недоступна. Я смогла лишь забрать золото из банка «Варлак» (вампирский банк), и этих денег едва хватило на уплату налогов…

Мы с интересом ждали продолжения.

- Ну, конец же года приближался… - переводя взгляд с меня на Истеда, пояснила леди. - Мы рисковали остаться без крова, если бы не выплатили государственную дань и артефакторскую пошлину моего супруга, - многозначительно добавила женщина.

Понятно. Леди Сорк пришлось выплачивать полностью вассальный годовой налог, а сумма там была не маленькой. В придачу к этому ещё и годовой артефакторский сбор с прибыли мужа в гильдию.

- Мне пришлось даже продать часть украшений, чтобы внести всю сумму... Мы остались практически без средств к существованию.

Хмурый взгляд Инголира женщина восприняла по-своему.

- Ваше Сиятельство, - обратилась она к эльфу. – Вы не подумайте, что я жалуюсь, но сумма была не маленькой, и мой муж исправно собирал деньги. Однако ваши расследовательские мероприятия пришлись на весьма тяжёлое для нас время. И если бы не конец года, то мы бы справились…

Из дальнейшего рассказа выходило, что женщины оказались без поддержки рода. Семья лорда Сорка отреклась от них из-за того, что леди Сорк разрешила допрос тела мужа некромантом. При этом то, что расследование находилось под моей юрисдикцией, для них аргументом не стало. Мать умершего артефактора почему-то считала, что она бы могла отстоять тело сына, не допустив подобной «скверны».

«Фанатичка», - понял я в отношении матери покойного артефактора. В королевстве всё ещё оставалось живо течение храмовников, что называли себя «Светлые лики». Эта секта являлась последователями тех фанатиков, что когда-то в древние времена ненавидели тёмных магов, мечтая извести нас всех. Для них некроманты были наихудшим злом из всех магов.

А дальше события у этого семейства начали развиваться ещё стремительнее. Из отчетов инквизиции я помнил, что обыски в доме лорда Сорка ничего существенного не принесли. Собственной лаборатории у артефактора не было, именно поэтому расследование наткнулось на глухую стену. Все изменилось, когда, убираясь в отцовской спальне, леди Анриетта обнаружила в шкафу тайник, активируемый кровью. В нём девушка нашла ключ и дальнейшие подсказки, что он открывает. Думая, что в следующем тайнике спрятано нечто ценное, они нехитрыми размышлениями смогли обнаружить в подвале дома сейф. Но к их разочарованию, в нём хранились рабочие документы лорда Сорка.

- Я тут же отправила письмо в инквизицию, лорд Истед, - уверила нас женщина. – А на следующий день к нам пришли снова дознаватели в белых плащах. Они хотели забрать документы, но я им не отдала…

Женщина снова покраснела и опустила глаза в пол.

- Почему? – спросил я.

- Ну, лорд Тенебрей… - женщина нервно крутила платок в руках. – Понимаете… Накануне находки Анриетты у меня был ещё один неприятный разговор со своей свекровью. Моя… вторая «мать» недвусмысленно намекнула, что денег мужа мне не видать, и потребовала передать ей опеку над Анриеттой, иначе она грозилась выселить нас из столичного дома и вычеркнуть мою дочь из завещания. По праву старшей ветви рода Сорк она подала прошение главе дома на передачу титула барона и имущества моего мужа своему младшему сыну. Для того чтобы оспорить её притязания, мне нужны были снова деньги или могущественный покровитель, который будет представлять наши права на суде рода. Сама я из аристократического рода, не унаследовавшего титула, поэтому ни на титул, ни на имущество мужа претендовать не могу. Но Анриетта – маг земли, и вполне может рассчитывать на наследство отца по наступлению совершеннолетия. Однако вступать в спор в таком случае нужно было немедленно, пока не прошло время на подачу протеста и не стало поздно… Я лишь хотела выменять документы на деньги или же заступничество того, кто бы мог нам помочь в этом вопросе… В письме я писала, что желаю личной аудиенции у его Сиятельства лорда Истеда, а пришли… ваши подчинённые.

Истед сидел хмурый, поджав губы.

- «Ты ничего не получал?!» - спросил я Инголира ментально.

- «Нет, естественно! – так же ответил мне друг. – Неужели ты думаешь, что я бы это проигнорировал?»

- Какой ужас! – сочувственно пробормотала Лея. – Мне так вас жаль! Лорд Истед, как вы могли?!

Возмущению герцогини не было предела.

- Действительно! – едко ответил эльф. – Как я могу быть той свиньёй, которой вы меня считаете, леди Хардин? – и, многозначительно посмотрев на Лею, добавил: - Хрю, ваше Сиятельство!

- Уймитесь, ваше Сиятельство, мы не одни! – осадил я таким же тоном друга.

Поведение Инголира, мягко говоря, не соответствовало сейчас поведению аристократа, но я знал, что инквизитору на это было плевать. Истед повернул голову в сторону леди Сорк, которая наблюдала за этим круглыми глазами, и довольно спокойно сказал:

- Я не получал вашего письма и никого не посылал.

- Вот как? – удивилась леди. – Что ж, тогда понятно… Хотя… ничего не понятно. Через два дня, когда я с Анриеттой вернулась домой от знакомой, мы поняли, что наш дом обыскивали и документы пытались найти… Делали это весьма аккуратно, так чтобы вещи оставались на своих местах. Я поняла, что правильно догадалась оставить их в тайнике мужа. Только Анриетта могла открыть схрон. Сначала я ждала, что вы всё же свяжетесь со мной, а потом подумала, что приказ на обыск отдали вы сами. Никому другому я о находке не сообщала и решила, что помощи от властей ждать не стоит.

- После этого к вам кто-то пришел и сделал предложение, от которого вы не могли отказаться, - предположил я.

Леди кивнула.

- Почти... К нам пришёл слуга лорда Кассиса и предложил за документы свою цену.

- Вы согласились? – спросил Инголир.

Леди поджала губы.

- Нет. Я подумала, что, видимо, эти бумаги имеют большое значение, если их так хочет получить нынешний королевский артефактор, а в доме устроили тайный обыск… И испугалась за наши жизни.

«А жена бывшего заместителя герцога Хардин не дура», - подумал я, передав свои мысли Инголиру. Для меня было очевидно, что когда леди передали документы, их бы убили.

- Я поставила новое условие, - продолжила рассказывать леди. – Кроме денег потребовала для нас защиты. Такой, при которой мы стали бы независимы, остались при своём имуществе, и нам бы ничто не угрожало. Лишь получив гарантии, я передала бы документы лорду Кассиасу.

«Всё-таки дура», - исправил я своё мнение.

- Вы серьезно думали, что, шантажируя кого-то, можно получить защиту? – риторически спросил эльф, поддержав меня во мнении.

Дама смутилась.

- А что мне оставалось делать? – со слезами на глазах спросила она. – Мы практически были загнаны в угол. Оставалось рискнуть… Через несколько дней, когда мы с Анриеттой вышли из лавки ростовщика, к нам подошел какой-то эльф и передал конверт. В нём было приглашение на этот бал и короткая записка, что к нам подойдут сами. Нам нужно было прийти с документами и ждать.

- А подошёл я с лордом Ризгасом… И вы подумали, что это один из нас? - заключил я.

- Верно, лорд Тенебрей.

- Документы с вами?

- Нет, - ответила дама. – Я решила ещё раз убедиться, что нас не обманут. Документы я снова перепрятала.

- Значит, со своим связным вы так и не встретились? – уточнил Истед.

Женщина смотрела на нас взволнованно и отрицательно покачала головой.

- Не там вы искали покровителей, - вынес я неутешительный вердикт.

- Вы нам не поможете? – с надеждой спросила жена артефактора.

- Видите ли, леди Сорк, - начал пояснять я, – для того чтобы вам помочь, вас действительно нужно взять под покровительство весьма сильному роду, с которым связываться никто не захочет. А портить так открыто репутацию никто из нас не готов… Как правило, это приводит к неправильным выводам, - и я многозначительно посмотрел на Лею. – Да и вы согласитесь ли на это?

Мой намёк был яснее некуда. После такого леди Анриэтту никто не возьмёт замуж, а клеймо содержанки ляжет на нее на всю оставшуюся жизнь.

- А я бы ещё добавил, что, решив продать важные документы, вы совершили серьёзное правонарушение, - добавил Истед. – А в них содержится государственная тайна?

Леди Сорк побледнела.

- Лорд Истед… Ваше Сиятельство, я об этом не переживала, документы зашифрованы!

- «Она ещё большая дура, чем показалось на первый взгляд, - мысленно передал мне Инголир. – Леди собиралась получить деньги за документы, которые без «ключа» не расшифровать?.. Неужели она собиралась после этого остаться в живых?»

- Я думаю, что могла бы в этом помочь, - вдруг подала голос Лея. – У отца было разработано несколько видов шифров, которыми он переписывался со своими коллегами и друзьями. Думаю, лорд Сорк пользовался одним из тех, что придумал отец. Я могу дать «ключи» к ним. И почему я не могу быть покровительницей леди? Вы же согласитесь пожить какое-то время в замке Гланде, пока ваши проблемы не решатся?

Лея улыбнулась леди Сорк. Целую минуту мы все взвешивали предложение герцогини в уме. Но это был наиболее рациональный выход. И по лицу вдовы Сорк я догадался, что она согласится с этим предложением.

- Инголир, нужно обеспечить охрану леди до прибытия в герцогство Хардин, а дальше этим займется гвардия замка, - начал я составлять план. – Я выясню, где лорд Кассиас и кто внёс в список гостей на бал леди Сорк. Надеюсь, леди Сорк, проблем с передачей бумаг не возникнет?

Следовало торопиться. Танец заканчивался, и уже звучали последние аккорды музыки.

- Нет! – тут же воскликнула леди. – Я всё передам вам!

- Отлично! Я вас сейчас провожу к королеве, и вы побудете в женском обществе какое-то время, пока лорд Истед будет танцевать с вашей дочерью, а я буду решать вопрос с вашей охраной.

Лея удивленно посмотрела на меня.

- Я думала, следующий танец мы танцуем вдвоём, - сказала она мне.

- Как видишь, у меня появились снова государственные дела, - не без сожаления произнес я. – Так что следующий танец, как ты и хотела, потанцуешь с лордом Аранэлем.

На секунду мне показалось, что на лице любимой промелькнуло разочарование. Но оно было так мимолетно, что я не поверил сам в то, что видел, и предпочёл не думать об этом, чтобы не терзаться от сожаления после.

- После него танец наш, - поспешил я сказать. – Леди Сорк, разрешите вас проводить? – спросил я, вставая и подавая женщине руку.

Вдову артефактора я оставил в обществе придворных дам и своих тёток, так что ушёл с чистой совестью и уверенностью в том, что за время моего отсутствия с леди ничего не случится. Вокруг королевы стояло столько гвардейцев и магических щитов, что муха бы не пролетела.

Когда начался следующий танец, я нашёл командующего дворцовой стражи и отдал приказ разыскать лорда Кассиаса, а сам пошёл искать главного распорядителя дворца – нага Кайна дель Ашера, обязанностью которого было составление мероприятий и учёт списка гостей на них.

Когда я задал прямой вопрос, наг быстро сориентировался и начал листать огромную книгу записи на дворцовые приёмы, куда записывались все приглашённые аристократы.

- Леди Сорк и леди Сорк приглашены по ходатайству лорда Фиарна, ваше Превосходительство, - ответил мне наг.

- Вот как? А лорд Кассиас? – решил уточнить я.

Наг снова принялся перебирать страницы.

- Тоже.

Совпадение или нет? Ответов на мои вопросы это не давало. Лорд Фиарн числился на службе казначейства и подчинялся герцогу Миллёру, которого на сегодняшнем мероприятии не было.

Тем временем Фергус Кёрт вернулся с докладом, что лорд Кассиас на бал не прибыл. Я тут же попросил его найти и привести ко мне уже лорда Фиарна. Пока оборотень выполнял моё поручение, я бегло просмотрел сам списки гостей на бал.

Гнома ко мне привели быстро. И первым делом я понял, что он нервничает, об этом говорило участившееся сердцебиение и повысившееся давление, отчего всё его лицо покраснело и покрылось испариной. А нервничать передо мной может только тот, кто испытывает вину.

- Не буду тянуть василиска за хвост и спрошу сразу: лорд Фиарн, кто попросил вас пригласить на бал леди Сорк и лорда Кассиаса?

По сложившимся правилам дворца, на все приёмы и балы составлялся список гостей. Но сам список имел определенную градацию – ранги. Так те, кто был в списке первого ранга, могли прибыть на любое мероприятие без приглашения и привести с собой своих гостей. В этом списке значились высшие аристократы и особо доверенные лица, такие, например, как лорд Лонгрен Сенье.

А вот его старший брат с женой это право утратили, попав в персоны нон грата.

В списке второго ранга числилась аристократия помельче. Они сами подавали прошение, когда хотели появиться на мероприятии. В случае, когда приглашали с собой ещё кого-то, писали дополнительное ходатайство и заранее должны были указать имя гостя.

Ну а третий список составляли все остальные, которые во дворец могли попасть исключительно по приглашению и без сопровождающих лиц.

По данным титулярной книги, в Риордании числилось около пяти тысяч благородных родов. Естественно, попасть даже на не праздничный бал хотелось многим, но далеко не всем это удавалось. Дворцовая стража особенно тщательно проверяла гостей третьего ранга и досматривала на входе гостей из второго и третьего списков. Не проходили проверку лишь те, кто был внесен в список первого ранга.

Ни лорд Кассиас, ни тем более леди Сорк во втором списке приглашенных не фигурировали. Поэтому, чтобы попасть на этот бал, им потребовался кто-то, кто имел такое право.

Гном побледнел, и его сердце сделало кульбит. С чего бы вдруг?

- Отвечайте же! – потребовал я. – Или мне вас в допросную отвести, чтобы вы начали рот открывать?

- Лорд Эаер Трезоран, ваша Светлость, - тут же выпалил гном. – Он очень просил, и я не посмел ему отказать…

- Родственник лорда Орвлина Трезорана? – уточнил я.

Нетитулованный аристократический род Трезоран был выходцем из Итилиена. С главой рода я был знаком лично, так как он имел верфь в моём герцогстве для постройки промысловых кораблей и небольшое месторождение редкоземельных металлов в эльфийском королевстве. И это была «чистая» сторона их жизни. С «нечистой» стороны я знал, что глава рода приторговывал запрещёнными книгами, зельями и ингредиентами для них, в том числе и частями органов для тёмных ритуалов или даже детьми.

- Брат, ваша Светлость, и шевалье с недавних пор… Он сказал, что давно обещал своим родственникам и друзьям достать приглашение во дворец, но у него самого это не получается сделать. А я ему на грифоновых гонках прошлым летом проигрался… Вот и пришлось долг отдавать…

Гном хоть и нервничал от страха, но не врал, я чувствовал это.

- Удалить лорда Фиарна из списков второго ранга без права восстановления и внести в список нон грата, - отдал я приказ дель Ашеру. – Нужно думать, кому услугу оказываешь!

Когда я уходил, мне было уже абсолютно всё равно на возмущения кого-то там из многочисленных помощников главного казначея.

Максимилиана Кляйна я в этот поздний час нашёл в его кабинете. Командующий разведывательным управлением работал.

Подчищает «хвосты» после моего приказа, догадался я. Второй встрече за эти сутки со мной маг не обрадовался.

- Найди мне личное дело главного артефактора лорда Кассиаса и всё, что сможешь, на шевалье по имени Эаер Трезоран, подданного Итилиена, - попросил я.

Максимилиан поднял на меня злой взгляд.

- Делом лорда Кассиаса занимаюсь не я… – Но, встретив мой взгляд, спросил: - Это срочно?

- Срок – полчаса, - последовал мой жёсткий ответ.

Когда я вернулся в бальный зал, очередной танец почти закончился. Встретив у дверей Фергюса Кёрта, я отдал приказ оборотню выделить охрану для леди Сорк и, после этого, отыскал лорда Сенье. Ректор стоял вместе со своим племянником и его женой-русалкой.

- Не заняты завтра вечером? – спросил я белого мага, поздоровавшись со всеми.

- Смотря, что нужно, - уклончиво ответил мне Лонгрен Сенье.

- «Не хотите тряхнуть стариной и вспомнить бытность ликвидатора?» – намекнул я ему через ментальную связь, а вслух произнес: - Лорд Истед предложил завтра встретиться и обсудить дела за бокалом вина. Не присоединитесь к нам?

Ректор немало удивился и пристально посмотрел на меня.

- «Добрался до тайных архивов?» – усмехнувшись, так же ментально спросил лорд Сенье.

О «лихом» прошлом главы столичной академии сведения были засекречены, но я действительно успел порыться в архивах, когда искал дела Протея и Фергюса Кёрта.

У лорда Сенье была весьма интересная и насыщенная событиями молодость. То, что ректор некогда был «тенью» и работал на внешнюю разведку, а так же выполнял обязанности убийцы, знал весьма ограниченный круг лиц.

- «Дядя настаивает взять с собой на одно дело кого-нибудь. Я выбрал вас, Лонгрен. Истед будет обеспечивать нам прикрытие».

- «У меня есть возможность отказаться?» – приподняв бровь, насмешливо спросил маг.

- «Есть, но…»

- «Всегда есть «но», правда, лорд Корин?» – философски заметил ректор. – Хорошо, я присоединюсь к вам, лорд Тенебрей, - ответил он мне уже в слух.

Пока я объяснял о месте встречи и деталях, к нам подошли после танца Инголир и леди Сорк. Девушка сияла от счастья, словно солнце. Видимо, компания моего друга её расстроить не могла. Остальные леди избегали эльфа не только из-за уродства, но и из-за рода занятий.

- Лорд Сенье, очень рекомендую вам леди Анриетту Сорк, - мило улыбаясь, обратился Инголир к лорду Сенье, после того, как представил всех девушке. – Сегодня леди Сорк – неожиданный символ этого вечера.

- «Это как понимать?» - спросил я, настроив ментальную связь на троих.

- «Такая же обременительная и проблемная, - ответил друг, чем снова вызвал улыбку лорда Сенье. – А ещё является неким «переходящим знаменем» между посвященными в… «орден чести»!

- «Какой орден?» - уточнил глава академии магии столицы.

- «Мы таким образом спасаем свою репутацию от пристального внимания здешних матрон и повышаем девушке рейтинг, - пояснил я и попросил почти приказным тоном: – Составьте пару леди Анриетте на следующий танец».

- «Было бы что спасать…» - прошёлся по нам нелицеприятно маг, а вслух произнес: - Леди Анриетта, я впечатлён вашим обаянием, перед которым сегодня не может устоять ни один свободный от брачных уз мужчина… Позволите пригласить вас на следующий танец?

Девушка покрылась румянцем от смущения и сразу согласилась. А я пошёл искать Лею и Аранэля Ризгаса.

- Я уже надеялся, что ты снова себе кого-то нашёл, - сразу же сказал дроу, увидев меня. – Пренебрегать своей спутницей на балу, похоже, становится у тебя традицией.

- И не надейся, Аранэль, - осадил я его. – Лея?

Я повёл свою любимую в середину зала. Количество танцующих к этому моменту уже сократилось. Старшее поколение после нескольких обязательных танцев больше предпочитало общаться о делах, сидя на диванах. Танцевало в основном младшее поколение.

- Вальс! – объявил церемониймейстер следующий танец, и мы закружились в такт мелодии.

- Решил свои… дела? – спросила меня герцогиня. Во время вальса было больше возможности поговорить, чем при других танцах. Партнёры практически всё время находились рядом.

- Частично, - кивнул я. – Прости, что так получается, - и решился спросить: - Мне не следовало вмешиваться в дела этих леди?

- Нет, - ответила девушка и посмотрела на меня с вызовом. – Сегодня ты сделал хорошее дело, Корин.

Вот как? Стало обидно.

- Лея, может, тебе и кажется, что я поступаю в чём-то плохо, но это вынужденные меры… Так я спасаю других. Наверное, раньше я бы, не задумываясь, взял под покровительство этих дам, не утруждаясь мыслью о том, что об этом подумает общество. Но с недавних пор понял, что так поступать не следует.

- Спасать людей никогда не стыдно. Этим женщинам нужна защита.

- Правда? – меня немного разозлило это замечание. – Лея, а ты себе противоречишь... Тебе так не кажется? Когда я говорил о том, что любой женщине нужна защита, ты с этим не была согласна.

- Я – дело другое. Мне защита не нужна. Защищать нужно тех, кто просит!

- Всем женщинам нужна защита! – повторил я упрямо. – И тебе в том числе. Тот выбор, о котором ты так грезишь, – мнимый! Неужели ты этого так и не поняла? Король сегодня об этом уже не намекнул, а почти прямо показал.

- Это ты постарался? – «вспыхнула» девушка возмущением.

Вот ещё! Зачем мне соперники?

- Нет! Но его решение я понимаю. Он подумал и учёл твоё большое наследство и твой статус. Не так много в нашем королевстве подходящих для тебя мужчин, которые могли бы справиться с управлением целого герцогства и повести за собой армию в случае войны.

Лея скептически улыбнулась. Сейчас, когда её глаза горели от гнева, а лицо приобрело снова упрямое выражение, она была прекрасна.

- Я с этим не согласна! Принц – не лидер, ты сам когда-то так говорил. А армию возглавить может не только кто-то из вас троих!

- Истед и я – лидеры, с которыми побоятся спорить, Лея. У твоих «остальных» нет ни опыта, ни авторитета, чтоб вести за собой войска… Даже у того же Аранэля, который настоящий бой видел лишь во сне и не слышал звона сотен клинков одновременно! Главы домов просто не отдадут в такое руководство свои армии и станут препираться, подвергая сомнению любое решение командующего: какое подразделение пойдёт в атаку первым - их или вот того соседа... У Бентана же есть власть и титул! Не подчиниться ему – всё равно, что предать короля и нарушить клятву вассала. Тут волей-неволей выбора не будет, даже если он пустит всю армию в утиль… Но если ты выберешь Бентана, король, как видишь, готов рассмотреть даже такой вариант. Только после этого, скорее всего, герцогство Хардин отдадут в награду какому-то другому лорду, как это было и с твоим отцом.

И герцогиня побледнела. Всё-таки Лея была далека от дворцовой жизни и неопытна в таких вещах.

- Вижу, ты не подумала об этом, - понял я и жёстко заявил: – Другие кандидаты королём даже не будут рассматриваться. Пойми это!

- Посмотрим!

Я скрипнул зубами от досады. Вот обещал себе сохранять с ней спокойствие и выдержку! И снова не смог. Но наши ссоры ни к чему хорошему не приведут, это я понимал, поэтому заставил себя выдохнуть и снова остыть.

- Ладно… Прости… Я действительно обещал не возвращаться к этому разговору. Но я не могу успокоиться лишь по одной причине…

Мне пришлось замолчать, чтобы разойтись в танце и ненадолго поменять партнёршу.

- И по какой же? – спросила Лея, как только наша пара снова воссоединилась.

- Что заставило тебя разорвать помолвку? Скажи, пожалуйста, настоящую причину.

- Это так гложет тебя?

- Да! Я много думал об этом…

- И-и?

- Не вижу объективных причин! Если бы это была ревность, то ты бы дала мне возможность оправдаться или хотя бы выслушала. Потому что любящий человек, даже после предательства, не теряет надежду никогда. И даже в самом плохом случае надеется на что-то…

Девушка долго не отвечала, и мне даже стало казаться, что правду я не услышу.

- Я видела, что произошло на фабрике, и как ты поступил с теми… рабочими. Ты – монстр!

Время и всё вокруг для меня остановилось.

«Как? - хотел крикнуть я. - Как это возможно? Как она узнала? Неужели кто-то донёс на меня? Но кто?»

Мой мозг, поражённый осознанием того, что Лее стала известна одна из самых неприглядных сторон моей работы и тем фактом, что мне порой приходится поступать жестоко, а так же то, что я вполне способен на эту жестокость, начал лихорадочно искать виновника. Не первый раз девушка узнаёт о моих секретах… И это было очень подозрительно.

- Танцуй же! – вернула меня в реальность герцогиня, заставляя сдвинуться с места. – Мы привлекаем внимание!

Нашу пару действительно стали огибать по дуге, чтоб не столкнуться. И силой воли я заставил себя передвигать ноги.

Я не был для неё монстром, когда она узнала о моей силе, когда я принял облик тёмного лорда, когда уничтожил ипостась дракона Йохана, когда отдал приказ пытать и казнить графа Ичивера… И вдруг в него превратился…

Мне сейчас хотелось спросить Лею о многом, но я не мог произнести ни слова. Горло сдавило каким-то спазмом.

- Ты был очень жесток. Почему? Зачем ты убил их?

И снова я не смог произнести ни звука.

- Давай уйдем с танцпола… Мы мешаем, - произнесла Лея, поняв, что мы сбиваемся с ритма и тем самым мешаем всем остальным. И потянула меня за руку в сторону.

Остановились мы в дальнем углу зала у фуршетного стола. Окружающие тут же поторопились расступиться, косясь в нашу сторону.

- Держи! – сунула мне Лея в руки какой-то бокал, и я, не глядя, выпил залпом. – Полегчало?

- Нет, - пробормотал в ответ, но голос ко мне хотя бы вернулся.

- Я не могу быть с тем, кто так поступает, Корин! Я пыталась пережить это и оправдать тебя… Но потом ты, не считаясь со мной, бросил на балу, и я поняла, что ты будешь поступать так, как считаешь нужным, и ставить превыше всего свой долг. Вопреки всему и не жалея никого! Я не спорю, что в тебе много хорошего, но и много такого, что отталкивает, и с чем я смириться не могу! Ты – деспот. Ты будешь всегда делать так, как считаешь нужным. И для тебя все вокруг лишь камни на доске го, которые можно переставлять по своему усмотрению. Ты не думаешь об окружающих и их чувствах совершенно. Я не могу с тобой быть, Корин, именно поэтому.

В моих висках громким набатом гремел стук сердца. Мы стояли, глядя друг на друга, казалось, вечность. Мир будто перестал для меня существовать, сузившись до одного человека.

- Хорошо, я согласен. Я – деспот, и тот, кто не внимателен к тебе и окружающим. Возможно по этим причинам я не подхожу тебе, - согласился с её доводами, когда молчать уже стало неприличным. – Только у меня к тебе просьба…

Мой взгляд наконец-то обрёл ясность, и я увидел, как блестят глаза любимой. Ей было так же тяжело сейчас, как и мне.

- Какая? – тихо спросила Лейяна, всматриваясь в моё лицо.

- Отдай мне то, что находится у тебя! И то без чего я не могу тебя отпустить.

- Что именно?

- Моё сердце…

Мы смотрели друг на друга и понимали одно и то же: что нам обоим сейчас неимоверно больно и тяжело.

Всё, что мне хотелось сейчас, - это оказаться на другом конце света… Вне этой толпы и шума… Вне проблем и суеты… Просто обнять её и так держать до тех пор, пока эта боль не пройдёт.

- Ты сказал забыть, что было…

- Сказал, - перебил резко я. – Сказал, потому что признал, что ошибся! Но ты мне нужна, так же как воздух.

Мне хотелось кричать о том, что я хотел бы вернуть всё назад и сделать всё по-другому, исправить все ошибки, что совершил.

Но теперь не видел в этом смысла… Как бы всё ни произошло и ни сложилось, для Леи я рано или поздно всё равно стал бы чудовищем. А самое отвратительное во всём этом было то, что это было правдой… Я не просто чудовище, а чудовище, что едва себя контролирует и в любой момент может уничтожить всё вокруг…

- Ошибаются все, и мы не исключение, - сказала девушка с сожалением. – Нужно постараться все забыть.

Обреченность рухнула на меня, словно огромная, неподъёмная плита. А ведь я верил, что она сможет принять меня таким, какой я есть.

Забыть? Я не смогу этого сделать никогда! Всё, что я ей говорил в саду имения герцога Сореля, было рассчитано на то, чтобы успокоить её и чтобы она перестала меня избегать.

- Нужно как-то дальше жить, Корин, - Лея продолжала говорить, но её слова не могли прижиться в моей голове, и сознание отторгало их, будто отраву. – Я верю, что когда-нибудь всё наладится и нам обоим станет легче.

- Легче? – неожиданно на меня снова накатила злость. – Кому будет легче, Лея?.. Тебе?.. Мне?.. Хватит врать себе! Тебе точно сейчас так же плохо, как и мне... Эти убеждения – самообман. И если хочешь жить в этом самообмане – пожалуйста! Но за себя могу сказать точно – мне легче никогда не станет. Единственное, что остается, - это сцепить зубы и терпеть. Ведь иного выхода у меня нет! Ты мне его не оставляешь!

Меня убивало то сочувствие и жалость, что сейчас были в её глазах.

- Поверь, спустя время непременно станет легче! – повторила она, будто пытаясь меня утешить. Но при этом она сама была не уверенна в том, что говорила. А говорила с горечью в голосе.

Она жалела сейчас меня! Не себя, а меня! Хотелось выть от бессилия и злости. Да пожалей ты себя! Поплачь! Ты же любишь того монстра, что перед тобой!.. Поплачь, покричи на меня, сделай хоть что-нибудь, что даст мне надежду на то, что всё не кончилось! И что ты не поставила на всём крест окончательно!

От бессилия я швырнул пустой бокал в стену, и ближайшие к нам гости дворца, испуганно вскрикнув, начали озираться. Оглянулись два стража, что стояли по стойке смирно у дверей недалеко от нас. Увидев меня, и в каком я состоянии пребываю, окружающие поспешили уйти ещё дальше, а охрана сделала вид, что ничего не происходит.

К удивлению, такой незначительный выплеск злости немного помог. Стало лучше.

Закрыв глаза, я сжал точку на переносице, пытаясь утихомирить давление магии в каналах и обуздать собственную ярость. Сейчас излишние эмоции могли навредить, и следовало успокоиться. Нужно сначала подумать и проанализировать всё, прежде чем продолжать с Леей о чём-то говорить. Я помнил о своих ошибках и больше допускать их не мог. Упёртость девушки в своих убеждениях не была для меня новостью, а о её самопожертвовании ради других я знал и помнил.

- Ладно… Этот разговор не следует продолжать сейчас и здесь, - произнес я. – Нам обоим нужно время и перерыв… Может, мы ещё вернёмся к нему, но только после того, как эмоции улягутся, а способность трезво думать вернется.

Лея мне робко улыбнулась. Её глаза всё ещё продолжали блестеть, хоть слёз и не было.

- Да, я согласна с тобой, - кивнула любимая. – Знаешь, я ждала этого разговора ещё тогда в саду, и наконец-то спокойна… Хуже было бы, если бы мы так и не поговорили открыто. Тогда я точно бы думала, что ты снова что-то замышляешь.

Замышляю? Конечно! Как она вообще могла подумать, что я сдамся? Однако показывать этого не стоило. Даже у овцы, проглоченной драконом, есть два выхода…

Попытки Леи сделать всё так, как ей хочется, были смешны. У меня было больше власти и средств для достижения целей. И, слава богам, окружающие в своём большинстве понимали это, как и то, кому переходят дорогу.

Когда глава красных драконов сообщил мне о своей договорённости с Леей, я сначала разозлился. Но потом лорд ди Ханарат объяснил, что сделал это из своих интересов. Ему нужны были средства для завода и постройки города рядом с разрабатываемым им месторождением. Несомненно, он бы получил дотацию у герцогства Хардин, но у Леи не было достаточных связей с промышленниками и аристократическими домами для дальнейшей торговли. Красный дракон оказался хитрым политиком: он фактически предложил герцогине условную помолвку с той лишь целью, чтобы Лейяна не предпринимала дальнейших попыток в поисках подходящей для себя партии, а остановилась на лорде Сариме. Лорд ди Ханарат сообразил, что помогая мне, получит больше выгоды для себя и приобретает хорошего союзника таким образом. Меня же дракон уверил, что не собирается соблюдать договорённость с леди Хардин полностью и считает, что так дает ей возможность успокоится и выигрывает время для меня. Сделку и помощь в итоге я ему обещал. Всё необходимое ди Ханарат получит, а Лея останется пребывать в уверенности, что всё идёт по задуманному ей плану.

- Монстры всегда что-то замышляют, - ответил я, будто сходя с ума. – На то они и монстры: коварные, страшные и падкие на прекрасных дев.

Герцогиня улыбнулась.

- Шутишь?

Хочешь так думать, дорогая?

- Конечно! – улыбнулся в ответ.

- Мы же… друзья?

Какая же ты всё-таки наивная, Лея!

- Разумеется… Давай провожу тебя к герцогу Сорелю? Потанцевать вместе нам опять не суждено…

- Постой, Корин, - остановила меня герцогиня, положив руку на предплечье. Касание, от которого у меня будто разряды тока побежали по коже прямо через ткань кителя. – Я хотела кое-что сказать.

Я замер от приятных ощущений, вызванных прикосновением.

- Я кое-что вспомнила и хотела рассказать тебе…

- Слушаю, - пробормотал я, наклоняясь ближе.

Приятное тепло окутало меня. Смешанное с цветочным запахом самой Леи, оно вызвало столько приятных ощущений, что я чуть не заурчал, как объевшийся сметаны кот. Всё-таки, когда герцогиня не испытывала ко мне никаких негативных эмоций, находиться рядом с ней было для меня особым удовольствием. Мне и так от её присутствия рядом становилось хорошо, но сейчас, когда между нами будто рухнул какой-то незримый щит, ощущения стали практически как раньше. Как же я тосковал по ним…

- Когда леди Сорк сказала, что документами её мужа интересовался лорд Кассиас, я вспомнила, что очень давно этот артефактор хотел, чтобы мой отец стал его учителем…

Мои ощущения изменились, и сейчас я почувствовал, что ко всему прочему к эмоциям Лейяны прибавилось волнение и сомнение. Для меня оно ощущалось как вкус горькой мяты.

- Не знаю, насколько это важно, но у меня ощущение, что я должна это тебе рассказать…

Интуиции Леи я доверял. Не раз герцогиня демонстрировала хорошие аналитические данные, что позволяли ей делать правильные выводы из самых скудных фактов.

- Продолжай, - подбодрил я её, видя сомнения.

- Это было давно... И я не сразу вспомнила этого человека, - продолжила герцогиня. – Сейчас, когда сташ разрушился, я вспомнила, что Кассиас приходил к отцу не раз.

Лея замолчала и задумалась на несколько секунд, вспоминая о чём-то своём.

- К отцу многие приходили с желанием попасть в ученики или пристроить к нему своих детей. Все они были разного достатка и происхождения. Но запомнился больше всех мне именно лорд Кассиас.

- Почему? – спросил я, чтобы показать, что внимательно слушаю. На самом деле я наслаждался тем ощущением тепла, что исходило от неё. Каким-то образом сейчас мне удалось сделать то, что не мог раньше. Она перестала быть со мной холодной и отстранённой. Неужели моя минутная слабость позволила преодолеть этот барьер?

- Надо же, я даже вспомнила сейчас его имя, - не веря себе, улыбнулась любимая. – Антар – именно так он представился мне в первый раз, - и на лицо Леи будто наползла тень воспоминаний. – В общем, когда молодой человек пришёл в замок, он попросил герцогскую квоту на обучение.

Из среднего сословия, пятый ребенок в семье купца, без титула, без денег, он просил помочь осуществить его мечту, чтобы поступить на артефакторский факультет. В его семье магия оказалась только у него. Но несмотря на то, что он с отличием закончил магическую школу, учиться на факультете артефакторики, в которой у него проявились наклонности, он бы не смог.

- Ты так хорошо это запомнила? – удивился я.

- Первую встречу вспомнила сегодня, - пояснила Лея твёрдым голосом, будто убеждая меня в этом. – События касаются периода, который скрывал сташ. Я просто не могла о них помнить раньше…

У лорда Кассиаса примечательный облик: ярко-рыжие кучерявые волосы, светлая кожа и рыжие брови и ресницы. Он подарил мне тогда конфету, а мне их запрещала есть мачеха… Я пряталась в тот день от неё в библиотеке под столом. Юношу туда пригласили для встречи с герцогом, о которой он настаивал. И пока Антар ждал его, случайно обнаружил меня. Но не выдал, а угостил… Как понимаешь, для ребёнка шести с половиной лет это довольно запоминающийся момент. Мне впервые оказал внимание взрослый для меня парень. Я сидела под столом, ела и слушала разговор отца с гостем.

- Твой отец всех безродных принимал лично? – снова удивился я.

- Не всех, - ответила девушка. – Но тех, кто привлекал его внимание – да. Антар, видимо, чем-то всё же заинтересовал папу, из-за чего он решил на него посмотреть лично. Тогда Кассиас оставил после себя хорошее впечатление. Отец пошёл ему на встречу и оплатил обучение в университете общей магии Шумах. Он даже закончил его с отличием.

Во второй раз я его увидела намного позже, когда дипломированный маг пришёл за направлением на работу. По правилам, что придумал отец, деньги за обучение нужно было отработать. В академии Шумах нет бесплатных мест, так что отработать нужно было полностью всю сумму. Кассиас хотел попасть к отцу в помощники и умолял об этом чуть ли не стоя на коленях. Скорее из-за его навязчивости отец взял его в свою лабораторию младшим ассистентом… Но через два года выгнал.

- Почему?

- Не знаю точно. Но, кажется, это было связано с научным шпионажем или чем-то вроде этого… Если вспомнишь, в то время на артефакторском рынке появились дешёвые аналоги многих патентованных амулетов. Продавались они под названием «Эклектичные амулеты».

Это событие в королевстве я действительно помнил.

- Они предлагали аналоги дорогих изделий по цене в три раза меньше, чем в любой артефакторской лавке, - понял я.

- Верно… Лавки «Эклектичных амулетов» появились внезапно и выросли словно грибы после дождя повсюду, чуть не оставив многих артефакторов без работы и заработка, - подтвердила Лея. – Когда глава гильдии артефакторов обратился к отцу с просьбой о помощи, уже закрылось десять процентов старых мастерских… И это всего за пол года! Поэтому отцу пришлось вмешаться и провести экспертизу. Тогда и выяснилось, что лучшие разработки похищены, и по этим схемам делали подделки.

- Почему именно подделки? Вроде в газетах писали, что «Эклектичные амулеты» просто не делают огромных наценок и работают по принципу конвейера.

- Это так, Корин, - согласилась Лея. – Кстати, именно после этого случая отец задумался о том, что многие изделия просто не доступны для народа, потому и необходимо регулировать цены и создать свою здоровую сеть фабрик-мануфактур с нормальной конкуренцией в отрасли… Но не об этом сейчас речь...

В изделиях использовались некачественные материалы, а двадцать процентов составлял брак. При этом «Эклектичные амулеты» не давали гарантию на свою продукцию, и риск покупки ложился на самого покупателя. Несчастные случаи в газетах тоже освещались, но меньше, чем это следовало. Ложных слухов всё же было больше, а народ прельщала цена. Отец инициировал расследование совместно с инквизицией. После чего лавки позакрывали. Однако разработки уже оказались рассекречены. Отцу сильно не понравилось то, что и в его лаборатории нашлись предатели.

Мы никогда не держали свою службу безопасности. После этого случая её пришлось завести. Все подозрения скорее всего пали на Антара Кассиаса, потому отец и выгнал его из лаборатории. Единственного из всех артефакторов, что работали у него.

- Его не арестовали? – спросил я.

- Нет, - пожала плечами Лея. – Может, не было прямых доказательств его вины или отец его просто пожалел… Спустя два месяца молодой артефактор снова появился и выплатил весь долг за свое обучение. Это расстроило моего отца, и окончательно убедило, что молодой человек все же причастен к хищению его схем. Долг оставался ещё довольно большим и неподъёмным для его положения.

- Как же он тогда стал главным артефактором королевства? – задумался я.

- Не знаю, Корин. В его истории остаётся много загадок. Отец пытался не терять его из вида. Какое-то время Кассиас жил при королевском дворе Итилиена, а потом исчез из поля зрения. История с «Эклектичными амулетами» забылась и больше не повторялась.

- Почему ты решила, что это важно? – спросил я.

Девушка посмотрела в мои глаза.

- Я немного сомневаюсь в полной виновности лорда Кассиаса, Корин, - девушка замялась и закусила губу. – Мне он не казался плохим человеком… Он был настолько одержим идеей стать лучшим артефактором и попасть в ученики к отцу, что брался за любую сверхурочную работу и проводил в лаборатории больше всех времени. Такие люди обычно не предают своих кумиров. А отец был для него кумиром.

Когда Лея замолчала, я долго смотрел на неё. Насколько же она была идеалисткой, умея находить во всех окружающих хорошее?

- Лея, существа меняются под давлением обстоятельств, - осторожно заметил я. – Хорошие могут стать плохими, а плохие – хорошими. Неужели ты думаешь, что твой отец стал бы обвинять кого-то голословно?

- Нет, - смутилась герцогиня, опустив взгляд. – И всё же что-то во всём этом нечисто… Это ведь не Кассиас открыл те лавки с подделками… Если ты его найдешь…

- Но он всё же продался.

- Да… наверное… - ещё больше смутилась девушка. – Наверное, я всё же зря потратила твоё время, рассказывая это… Глупо!

И неприятное чувство вдруг охватило меня. Будто я не оправдал возложенных на меня надежд.

Глупо? Действительно! Но что мне делать? Она пыталась довериться мне и объяснить свои мысли и предположения, а поняв, что не получилось, разочаровалась. При этом чувствовал себя глупо именно я. Разум говорил мне, что Лея не права и слишком верит всем, а чувства и интуиция подсказывали прислушаться и не позволять ей думать, будто её мнение для меня ничего не значит.

Демоны! Как же всё сложно!

- Хорошо, Лея. Я непременно постараюсь во всём разобраться, - в итоге пообещал ей, и девушка подняла на меня взгляд, улыбнувшись с такой невинной радостью и облегчением, что мне самому стало будто легче и радостней на душе.

- Спасибо, Корин. Не думала, что ты прислушаешься. Сама понимаю, как это всё звучит…

Ах, чтоб меня! Кажется, я становлюсь мягкотелым. И хоть я ничего ей конкретно не обещал, понимал, что не смогу её расстроить потом.

Фельдмаршала мы нашли в компании Элине, лорда Сенье, леди Сорк, Индриса Сенье и его жены. Вальс уже закончился, и мы присоединились как раз во время интересной беседы.

- Леди Сорк, право же, я не достоин вашего внимания, - улыбаясь, говорил лорд Сорель. – Стар, имею совершенно невыносимый характер, плохо танцую и обременён брачными узами.

Элине на эти слова лишь посмеивалась, держа в руках бокал с игристым вином. Кажется, лорд Сенье пытался уговорить на танец с леди Анриеттой фельдмаршала, а он отказывался под благовидным предлогом. И сестра, и леди Сенье вполне миролюбиво отнеслись к этим словам.

- Что вы, лорд Сорель! Вы совсем не стары, - вежливо заметила девушка.

Бал близился к середине, и уже никто не общался так официально, как в начале. Хорошее вино из запасов королевского дворца позволило гостям расслабиться, поэтому настроение было шуточным, а общение более неформальным.

- Да простят меня милые дамы, но так и хочется задать вам, мой друг, вопрос: переходишь из возраста домоганий, в возраст недомоганий? – спросил лорд Сенье.

- У меня прекрасный возраст: хочу, могу и знаю как! – ответил фельдмаршал на это, и мужчины засмеялись. – К тому же я не танцевал с племянницей. Лея мне простит мою неуклюжесть, как ближайшему родственнику…

- Следующий танец леди Сорк обещала мне, - вмешался я в разговор. И хоть это не вызывало у меня энтузиазма, но свои обещания нужно выполнять. К тому же после него я мог больше никого не приглашать.

Танцевать с леди Сорк оказалось действительно утомительно. Как и говорил Инголир, девушка была весьма разговорчива и болтала обо всём, что придёт в голову: о нарядах, о великолепии дворца, о тех леди, которые вызвали её восхищение, о погоде, моде и тому подобном…

Когда танец закончился, я отвёл леди к матери и потом передал обеих охране, которая должна была их сопроводить домой. После этого вернулся к лорду Сорелю и его дамам. И как раз застал разговор фельдмаршала с Аранэлем Ризгасом, который собрался снова пригласить на танец Лейяну.

То, что лорд Сорель был недоволен, это было мягко сказано.

- Лорд Ризгас, вы знаете, чем ум отличается от хитрости? – задал вопрос лорд Сорель. И я понял, что главнокомандующий Южным фронтом сейчас выдаст свою очередную сакрально-саркастичную фразу. Аранэль с фельдмаршалом практически не общался и не знал, насколько едко герцог может бить словами.

- Дядя, это я виновата, что пообещала лорду Аранэлю три танца, - вмешалась Лейяна.

Герцог так многозначительно посмотрел на племянницу, что всем стало понятно, что он сейчас думает об её интеллекте.

- Лея, - снисходительно улыбнулся ей родственник, - ты – юная девушка, и тебе простительны ошибки. Но это не умаляет лорда Ризгаса в том, что у него есть своя голова на плечах, которая нужна для того, чтоб не только в неё есть. – После чего он снова повернулся к Аранэлю. – Я вам задал вопрос, уважаемый лорд.

- Ум позволяет решать сложные проблемы, а хитрость позволяет их обходить, - пришлось ответить дроу.

- Верно, уважаемый наследник герцога Ризгас, - кивнул фельдмаршал. – Могу вам сказать, что у вас есть и то и другое. Хитрость вам позволила сегодня получить от моей племянницы обещания трех танцев, а ум – спросить разрешения на второй танец у меня. Но поделюсь с вами мудростью: полезней всего — интеллект. Он позволяет выбирать, что лучше: наступать, отходить или не лезть не в своё дело! Жаль, что этого вам не хватает.

Аранэль угрюмо смотрел на главнокомандующего.

- Я надеюсь, вы понимаете намеки? Или следует объяснить доходчивее? – сейчас в стальном голосе герцога чувствовалась угроза.

Аранэль всё же решил отступить и, повернувшись к Лее, сказал:

- Очень жаль, леди Хардин, что не получится ещё потанцевать с вами. Надеюсь, вы вернете мне долг как-нибудь в следующий раз?

У Леи вид перед дроу был виноватым.

- Прошу прощения за невыполненные обещания, лорд Ризгас, - пробормотала она.

- Приятного вечера, лорды, леди, - сказал Аранэль напоследок и поцеловал Лее руку.

Во время наступившего молчания лорд Сорель выразительно смотрел на племянницу, отчего она кусала губы, но взгляд не отводила, показывая, что ничуть не сожалеет о содеянном.

- Знаешь, Лея, - произнес наконец герцог, - каждая умная женщина втайне надеется, что однажды она перестанет быть дурой…

- Эштон! – воскликнула Элине осуждающе.

Лея искоса посмотрела на меня. Да, лорду Сорелю не следовало ругать племянницу здесь и сейчас, в этом Элине была права. От этого Лея испытывала смущение передо мной и пылала праведным гневом.

- Простите, не удержался, - произнес лорд Сорель голосом, в котором не было ни капли сожаления. – Думаю, нам можно уже покинуть бал. Положенную часть мы благополучно пережили.

Я подал Лейяне руку и пошёл за лордом Сорелем в сторону выхода. Прощаться с королевской четой мы не стали. На таких довольно простых для дворца мероприятиях это было не обязательно. Бал больше был организован для общения знати и возможности дать себя показать менее титулованным аристократам. Потому нам бы пришлось долго ждать, пока иссякнет очередь желающих пообщаться с королем или королевой.

Не успели мы пройти холл в бальный зал, как ко мне подошел Фергюс Кёрт. Приложив кулак к сердцу, и почтительно склонив голову, он произнёс:

- Ваше Высокопревосходительство, обязан вас уведомить, что у его Высочества принца конфликт с лордом Иботом Клутвином, который требует вмешательства. Я решил первым уведомить вас. Стоит ли сообщать его Величеству?