– Меня нашли в горах Глан, недалеко от развалин Ререйна, города, в котором когда-то жили драконы. Да, я - из твоего герцогства, Лея, - подтвердил мой немой вопрос Стомиан. – По словам деревенского старосты, я был совсем один. Гномы сжалились и забрали меня с собой. Поначалу то, что они не дали мне умереть и забрали в свою деревню, было чистой воды расчетом. В горах много грифонов, виверн и других хищников. Они хотели попытаться вырастить меня для того, чтобы я охранял поселение рудокопов от магических тварей. Да и драконий огонь необходим для выплавки металлов, так что им было выгодно с любой стороны. И гномы решили рискнуть, подобрав ребенка-дракона.

- То есть они бы убили тебя, пойди что не так? – уточнила я.

Стомиан кивнул.

- Мне повезло, что я уже освоил оборот, несмотря на то, что мне было всего два года. Летать, правда, еще умел плохо…

И вновь Стомиан меня удивил. Обычно первый оборот дракончики совершали в три года, не ранее.

- У Тома большая сила, Лея, - пояснил мне Корин. – Вполне допустимо, что и оборот у него начался раньше положенного. Скорее всего, его настоящий отец успел его обучить этому. И Стомиану в этом повезло.

- Но куда же делись твои настоящие родители? Ты не пытался их найти? – спросила я.

- Не знаю, куда делись мои родители, - вздохнул зло парень, - но за мной они не вернулись. В детстве я, конечно, мечтал разыскать их, и даже летал в соседние кланы, расспрашивая о себе. Но ни один драконий клан герцогства не терял своих детей. Драконы предлагали мне присоединиться к ним, но я не захотел. Позже, когда подрос, вдруг понял, что уже и не хочу искать своих родителей и знать их. Это стало для меня не важно. Гномы стали моей настоящей семьей.

Жена старосты приняла меня и растила вместе со своими детьми. Я получал все то же, что и они. Остальные члены общины в той или иной мере помогали и обучали тому, что знали сами. С ними я пережил падения неудачных полетов, учил грамоту с их ребятишками, сражаться на мечах и защищать себя и остальных. Деревенский маг обучал меня владению магией… Всем я обязан только им, Лея.

Когда я вырос, деревенский маг послал запрос в замок Гланде, чтобы герцог Хардин выделил для меня деньги на поездку в столицу и первые полгода обучения в академии. Так я оказался здесь. А после первого семестра получил льготную стипендию и квоту на дальнейшее обучение… Если бы не указ твоего отца про дотации на одаренных детей, то приехать в столицу и поступить в лучшее учебное заведение королевства я бы не смог.

О том, что мой отец, когда принял титул герцога, развернул кампанию по постройке школ и колледжей, я знала. С титулом он принял должность и Главы промышленности, науки и образования в королевстве. Первая реформа образования была внедрена у нас в герцогстве. Детей обучали по желанию в бесплатных школах. Единственной загвоздкой в этом было то, что не все городские и деревенские жители хотели отдавать своих детей в школы. Многие родители оказались против образования. Дети всегда нужны были в хозяйстве, и отдавать их для обучения грамоте на полдня сельчане и горожане не видели нужды. А насильно принудить крестьян изучать грамоту и счет, было невозможно. Хорошо дело шло, только у тех у кого ребенок рождался с магической искрой. Маги нужны были везде, и деревенские общины были заинтересованы, чтобы инквизиция не запечатала у такого «дарования» искру. А это значило, что ребенок должен был быть обучен, чтобы потом поступить в колледж и получить диплом на право использовать эту магию во благо города или поселка.

По указу отца были построены и магические колледжи, а позже появились ремесленные. Указ был внедрен и в других герцогствах. Хотя не везде дела шли так успешно, как у нас. Не все понимали его значимости. А где-то он практически и не работал. Так, в герцогстве Сенье не нашлось денег на постройку новых школ и колледжей, и все ограничилось модернизацией старых учебных заведений. Однако начало было положено, и отец надеялся, что постепенно добьётся своего.

Еще одной неосуществленной его мечтой была постройка Университета прикладной магии в нашем герцогстве, до которой из-за остальных проблем так и не дошло дело. Поэтому одаренных юношей и девушек отправляли учиться в столицу или другие университеты. В том числе и меня. Тем, кто был магически одарен и не имел денег на обучение, давали возможность поступить, выделяя деньги. Но если маг не получал квоту и стипендию за первые пол года, то есть учился не очень, то герцогство обучало его платно. Однако обучение в этом случае потом нужно было отработать.

Стомиану действительно могло не так повезти, найди его кто-то другой и в другом месте.

- И ты все еще не хочешь узнать, кто твои родители? – спросила я. – Можно же использовать магию крови…

- Я теперь не хочу знать, Лея, - последовал жесткий ответ.

Что ж, это было его решение и его жизнь. Настаивать на ином было бы глупо. Но я все равно не понимала, почему дракон не желает узнать о себе правду?

Мы все вместе не спали практически до утра. Стомиан просто размышлял, глядя в потолок, я и Тенебрей читали. Удобно устроившись под боком некроманта, я уже не испытывала того стеснения в компании посторонних, как было поначалу.

И все же к утру мы заснули. Разбудил нас Элдрин.

- Вот это номер! – услышала я сквозь сон его удивленное восклицание.

Что дроу имел ввиду так и не поняла. Я тут же села, потирая заспанный глаз.

- Народ, а на занятия никому не надо?

И я подхватилась. Почему меня не разбудил Кенор? У меня же утреннее занятие по артефакторике! Я стремглав кинулась переодеваться в комнату. Собрав вещи и захватив свои чертежи, я в сопровождении Тенебрея поспешила в корпус лабораторий, где еще и застряла на входе. Некроманты, злые и сонные после ночного практикума, не давали пройти, пока заносили на носилках свои «пособия» в подвал.

Влетела я в лабораторию, опоздав на целых двадцать минут. Меня ждали. Магистр Сомерсет выглядел весьма недовольным. Извинившись, я честно призналась, что работала допоздна и проспала, разворачивая схему артефакта. Эльф-декан смягчился, выслушав мои сбивчивые объяснения и увидев результат ночной работы. Подошли ближе Кирана и Линетта.

Магистр, глянув на схему, нахмурился и стал проверять расчеты. Нашел небольшую погрешность в рунах и тут же ее исправил. Но схема матрицы была признана рабочей и годной, что меня весьма порадовало.

- Адептка Хардин, какой камень вы решили использовать в основе? – спросил меня светлый эльф.

До этого я уже думала о том, что вставить в основу, и несколько раз меняла свое решение. Но сейчас у меня схема сложилась, мне нужен был лишь камень, что будет держать вампиров в подчинении за счет магии крови. Я снова вспомнила книгу Крулту. Он не использовал ничего слишком сложного. Объединял простое. Ответ у меня сложился сам собой:

- Будет алмаз, - ответила я. – Он и вберет в себя свойства крови.

Эльф был не согласен судя по виду, но возражать мне не стал.

- Будем полагаться на вашу интуицию, - кивнул он.

Я подготовила список трав и зелий, что мне понадобятся, передав его Киране. К созданию артефакта решила приступить в понедельник. Закончили мы точно по звону колокола, и я отправилась обратно в общежитие переодеваться к тренировке.

Мои тренировки по созданию иллюзий с Элдрином продолжились. Гонять меня и дроу никто не стал. Элдрин еще не полностью восстановился и прихрамывал. Так что я даже не успела устать. А вот на занятиях пришлось попотеть. По артефакторике у нас было задание создать схему для артефакта красоты. Адепты моего факультета очень воодушевились услышав поручение. Понятно было, что на одном из следующих занятий нам скажут по своей же схеме сделать такой артефакт, а они были очень востребованы и стоили дорого. Артефакт подразумевал вмешательство в ауру и искажение внешности иллюзией.

Я, вздохнув от понимания, что придётся делать снова много расчетов, приступила к работе. С удивлением отметила, что впервые моя группа не вздыхала и не жаловалась, хотя на мое мнение, задание было сложным. Метр Фархт расхаживал между рядами и смотрел, кто и что делает. Критика сыпалась со всех сторон. Адепты куксились, сопели и продолжали работать. В конце нам сказали продолжить начатое на следующем занятии. Лично я была рада, что нам дали еще время для этого, так как свои расчеты так и не закончила.

На перемене весь курс весьма бурно обсуждал задание, пока я сидела в сторонке вместе со Стомианом. Одиночкой недалеко от нас стоял и Илишин. Дракон практически ни с кем не общался и сидел всегда один. Дружелюбные попытки сблизиться у нашего старосты так ничем и не закончились. Должна отметить, что от своего одиночества парень не страдал, и такую манеру поведения выбрал, видимо, осознанно.

На занятии по некромантии мы изучали анатомию орков и заклинания, в которых части их тел использовались в ритуалах. Четвертый курс, уже привыкший ко всем неприятностям изучения этого раздела, не сильно впечатлялся, но то и дело девушки фукали, а парни кривились и роптали на бесполезность лекции. Связано это было с тем, что орки сжигали трупы своих умерших сородичей. Они поклонялись богу войны – Хаалунору, и по легендам их бог мог возродить душу только после сожжения тела. Поэтому найти труп орка некромантам было сложно. Однако это не исключало того факта, что части тел все же в ритуалах темных магов присутствовали, а из клыков часто делали боевые амулеты.

Я же раздумывала, над тем стоит ли говорить сокурсникам о том, что их, скорее всего, ожидает не только теоретическое изучение. Или все же оставить в неведении? Утром я успела разглядеть на носилках силуэт будущего «пособия», накрытое холстиной и заносимое некромантами в подвал.

На перерыве сокурсники сами подошли ко мне за советами по артефактам иллюзий, так и не придя во время совместных споров к общему решению. К своему удивлению, я заметила, что меня побаиваются. С чего вдруг? Я никого не обидела ни разу и не отказала в помощи. Однако факт оставался фактом, на меня смотрели с опаской. И все же я постаралась помочь и пояснить, почему метр Фархт остался недоволен расчетами некоторых адептов. Заодно и о практике по некромантии намекнула.

Проклятия для нас прошли тоже необычно. Нам вне программы дали тему по скрытым проклятиям, то есть тем, что с первого раза распознать нельзя. И я поняла, что тема больше предназначалась мне. Это я вчера не заметила ловушку и угодила в нее. Статуя упала, только после того, как я каким-то образом активировала проклятие.

Слушала я внимательно, понимая, что без вмешательства ректора не обошлось, и если бы рядом не было Аранэля, то могла серьезно пострадать. О худшем думать не хотелось.

В бальный зал мы со Стомианом после обеда отправились вместе. Галерею уже расчистили и восстановили, так что всеми переходами снова можно было пользоваться. А вот в главном холле столкнулись с ректором, леди Миарани, Корином, Дэмом, гоблином-привратником и еще несколькими адептами-боевиками, стоящими тесным кругом. Судя по напряженным голосам и строгому взгляду всех, собрались они не просто так, а по какому-то случаю.

Проходящие мимо любопытные адепты, привлеченные громким голосом маркизы, останавливались, с удовольствием наслаждаясь скандалом. Леди Миарани громко выговаривала своему племяннику недовольство. Дамиан же, стоящий с самым боевым и возмущенным видом, заметив меня, с радостью кинулся обниматься, и мое появление заметили остальные. Я отметила, что у него одно ухо было распухшим и покраснело, будто его кто-то за него тягал, а на щеке виднелся след свежих затягивающихся царапин.

Из рассказа тетушки Тенебрея поняла, что мальчишка за время пребывания в доме маркизы несколько раз серьезно нашкодил: разбил какую-то очень дорогую и раритетную вазу, испоганил несколько статуй в коридоре, разрисовав их, и поджег гобелен. Приглашенные учителя от сироты тоже не были в восторге. Один даже со скандалом отказался с ним работать, за что мальчик был наказан работой по дому. А сегодня, узнав, что леди Миарани едет в академию, а его с собой не берет, просто сбежал и, догнав карету, приехал на запятках[1]. Понимая, что нарушает правила, попытался перелезть в академию через забор. Привратник заметил колебания защитного поля академии и быстро вычислил вторженца. Поймал его какой-то адепт, после чего привел к лорду Сенье. Так как малец, без зазрения совести, отбивался магией.

Дэм выглядел виноватым и несчастным. По крайней мере, осознавал свою вину.

- Мой лирийский гобелен, Корин! – продолжала возмущаться леди. – Его мне привез муж, и ты знаешь, как я его ценила! Представляешь, во что мне обойдется его восстановление? А ваза эпохи Годра? Ее же не собрать!

Тенебрей старался сохранять спокойствие и безмятежность, и мне даже казалось, что уголки его губ приподнимаются в улыбке, но на Дэма смотрел осуждающе. Лорд Сенье же пребывал в раздумьях, смотря на мальчика с интересом.

- Разрушил щит Нимина? – переспросил ректор у адепта, стоявшего рядом и участвовавшего в поимке «преступника».

- Ага, чистой силой, лорд-ректор, - подтвердил стихийник и лукаво подмигнул мальчишке. – Влупил так, что разлетелся с первой попытки!

- Наглый, невоспитанный и невыносимый! – продолжала тем временем возмущаться маркиза. – Примите меры! Он перепортит мне все ценные вещи в доме!

- У мальчика большой потенциал, леди Миарани, - прервал поток жалоб ректор. – Ей нужен выход, иначе она его сожжет.

Маркиза замолчала и поджала губы. А Дэм сильней прижался ко мне, обнимая в поисках защиты.

- И что вы предлагаете? Он же даже не умеет толком читать! Как его обучать?

- Тетушка, мальчику блокировали магию. Не удивительно, что когда блок слетел, она стала прорываться. Я думаю, он не совсем виноват в том, что пострадали вещи. Так ведь, Дэм? – задал вопрос сироте Тенебрей.

А найденыш сжался и, не веря в то, что его пытается оправдать едва знакомый ему человек, уставился на своего покровителя. И все же робко кивнул, понимая, что в этом случае лучше согласиться.

- Ему нужно больше тренироваться физически и магически. Тогда выплески прекратятся, - подвел итог герцог.

Ректор кивнул, подтверждая слова Корина и соглашаясь со сказанным.

- И кто его будет тренировать? – процедила маркиза раздраженно. – У меня дом, а не полигон для тренировок.

- Я займусь, - вдруг ответил лорд Сенье, немало нас всех удивив. Повытягивались лица у адептов-боевиков стоящих рядом, и они уставились на Дэма, как на неведомую зверушку. – Адепты, вы свободны, и спасибо за помощь, - отдал распоряжение ректор. – И вы, почтенный Ортин, можете быть свободны, - это уже привратнику, сурово смотрящему на мальчишку и поддакивающему все время на обвинения маркизы.

Лишние персоны удалились нехотя и очень медленно. А маркиза вперилась взглядом в лорда-ректора, ожидая пояснений.

- Хочу посмотреть, уменьшится ли его сила после тренировок и насколько, - соизволил все же поделиться своими мыслями ректор. – А учителей я найду. У меня есть специалисты по работе с «трудными» детьми с огромным опытом!

Маркиза заметно успокоилась.

- Вот сегодня и начнем, - вынес вердикт лорд Сенье. – Идемте, молодой человек, - обратился он к Дамиану.

Ректор устремился по холлу. Дэм посмотрел на меня неуверенно, и я улыбнулась ему, подпихивая за ректором:

- Иди, Дэм. Позже увидимся.

- Правда? А можно?

- Заберете его после ужина, тетя, - вздохнул Тенебрей, обращаясь к маркизе. А когда мальчик, довольный разрешением конфликта, вприпрыжку побежал за лордом Сенье, уже обратился к нам: - Идемте, мы опаздываем на танцы.

В танцевальный зал мы вошли целой процессией: леди Миарани, Корин, я и Стомиан. Нас ждали с нетерпением и осуждением. Лорд Каринимэ был весьма недоволен. В это время танцевальная труппа показывала начало вальса.

- Леди Миарани, - обратился эльф к организатору бала, - я решительно не привык работать в такой атмосфере. Некоторых адептов, танцующих вальс, нет и сегодня! А некоторые позволяют себе опаздывать!

А в зале обнаружились новые лица, которых не было вчера. Адепток стало больше и среди них стояли Мейнира, Суилинь и их подружки из свиты. Нашему приходу они не сильно обрадовались и стояли в стороне, активно занимаясь любимым делом. То бишь сплетничая.

- Метр, я решительно не понимаю вас, - изумилась маркиза, сощурив угрожающе глаза. – Мне вас рекомендовали как профессионала. Адепты – это не профессиональные танцоры, и не все из них аристократы. Я думала, вашей компетентности хватит, чтоб это понять. Или насчет вас мне сказали неправду, и стоит обратиться к кому-то другому?

Тон леди был настолько холодным и раздраженным, что стало понятно - пререкаться бесполезно. Эльф, поняв это, недовольно поджал губы.

- Если вы не можете справиться с постановкой вальса и танца для адепток, то советую оставить классический вариант. Его разучить за неделю вполне можно.

Хореограф уничижительно глянул на маркизу, но леди Миарани оставалась само спокойствие. Стрессов, ей сегодня уже хватило, и выдержку пошатнуть уже ни что не могло.

- Показывайте танец, что захотела принцесса, - распорядилась она.

Эльф принялся командовать. Танцоры выстроились в первоначальную позицию, и грянула музыка. Мы наблюдали за танцем.

- Второй танец смотреть будете? – спросил эльф по окончанию, немного успокоившись.

Маркиза благосклонно кивнула. Балетмейстер махнул рукой, и танцовщицы с группой во главе с Мейнирой и другими адептками вышли на середину зала.

Снова зазвучала музыка. И я поняла, что это чистой воды подстава. Танец был сложным, предполагающим растяжку, которой у большинства из девушек не было, в том числе и у меня, и, похоже, исполнять его будут только те, кто сейчас и танцевал.

Танец закончился, и девушки замерли, выгнувшись в последнем па. Маркиза многозначительно развернулась к эльфу, весьма гордому собой.

- Это что? – требовательно спросила леди.

- Танец приветствия от адепток, - пояснил балетмейстер, не понимая, что не так. – Принцесса одобрила его.

- Принцесса не организует бал и не является адепткой академии, - веско заметила маркиза. – Распорядитель здесь - я. И если вы помните, я просила тематический танец, в котором отражаются традиции всех рас! Как этот танец отражает традиции?

- Он отражает красоту движений эльфов, - как-то неуверенно заявил маэстро. – Вы же не имели ввиду, что нужно устраивать танцы с бубнами как у орков?

- Я предполагала, что будут элементы танцев всех рас! – настойчиво повторила тетя Тенебрея, делая акцент на каждом слове. – И в том числе танцы с бубнами, если это необходимо.

Эльф растерялся.

- Эм-м, - протянул он.

- Жду от вас завтра нового варианта, - заявила маркиза. – Продолжайте репетицию, а я посмотрю.

Эльф почтительно поклонился, не смея спорить, и, хлопнув в ладоши, приказал всем становиться в позицию для вальса. Корин подхватил меня за руку и вывел в середину зала.

Сегодня присутствовали все, кроме Тирела. Я же обратила внимание, что парой для вампира должна стать вампирша третьего курса с факультета проклятий. Судя по всему тоже являющаяся аристократкой. Пару ей составлял сейчас один из танцоров балета.

Таким образом, все пары сложились. Аранэль сегодня танцевал с Иниветтой, Стомиан с Линеттой, Нагас с орчихой Шаутой, оборотень Риф Конвель с Кираной. Диана Тейлор, бытовичка, с драконом Илишином дир Аскурком. Эльф Найло, к моему удивлению, с Суилинь Брионир. Анжело Риччи с лекаршей по имени Дана Вассир. Ну и имя вампирши, пары Тирела, оказалось Риена Римин.

Зазвучала музыка, и все пришли в движение. Что ж, сегодня все было не так плохо, как вчера. Нагас, Анжело и Стомиан, видимо, тренировались, и сегодня хотя бы не так путались в последовательности движений. Танцевать с Корином мне было гораздо приятней, чем с Аранэлем. И я даже не представляла, как бы чувствовала себя во время верхних поддержек, когда руки Тенебрея ложились на мою талию и скользили затем по телу.

Поскольку второй танец репетировать сегодня не предполагалось, нас гоняли все те полтора часа, что были отведены для репетиции. Мейнира со своими подругами не ушла, хотя делать им было нечего, а перешептывалась и завистливо смотрела на Суилинь, свою подругу и родственницу, отпуская едки шуточки в сторону некоторых пар.

Расстановку танцующих маркиза Миарани все же поменяла. С принцессой должен был теперь танцевать Илишин, а с принцем – Иниветта, Аранэля же поставили в пару к Диане Тейлор. Оба от этого были не в восторге и теперь тихо обменивались колкостями. Аранэль так и остался заносчивым засранцем, презирающим всех, кто не имел титула. Именно поэтому меня наконец-то попустило, и я перестала о нем думать окончательно.

На обратном пути в общежитие, проходя через двор академии, Корин с улыбкой потянул меня к полигону.

- Идем, Лея, предчувствую забавное зрелище, - интригующе сказал он мне.

Снедаемая любопытством, я посеменила рядом.

На полигоне, образовав круг, боевики развлекались, наблюдая за тем, что происходит в центре. До ужина было еще полчаса, и никто из адептов поэтому не спешил.

Корин провел меня внутрь толпы. Остановились мы рядом с лордом Сенье, благодушно взирающему на то, как Дэм палит простыми боевыми заклинаниями из воздуха по щиту Элдрина.

- Эй, малой, еще две попытки, - подразнил мальчика дроу, удерживая магический щит.

Дэм скорчил коварную мордаху и сформировал следующий боевой шар.

- Сегодня научили четверокурсники, - пояснил мне ректор на вопрос откуда мальчишка узнал, как создавать боевые заклинания.

Я же удивилась. Детям запрещалось использовать боевые заклинания, а лорд Сенье будто поощрял сейчас сироту и ничуть не переживал из-за этого.

- Эм-м, лорд Сенье, а это не чересчур? – все же решила я задать вопрос.

- Он намотал три круга вокруг полигона, пробежал начальную полосу препятствий несколько раз. Его полчаса изводили третьекурсники боем на палицах, а у него все остаются силы для плетения боевых заклинаний, - задумчиво протянул ректор. – Корин, чья кровь в этом мальчике? Помнится, кто-то говорил, что он сирота. Но сейчас я не верю, что он «самородок из народа». Кто-то из родителей должен быть из знати.

- Еще определяют, лорд Сенье, - услышали мы ответ. – Я пришел к тем же выводам, что и вы. И еще думаю над тем, кому отдать над мальчиком опекунство.

А Дэм как раз завершил построение заклинания и с силой оттолкнул от себя. Щит Элдрина разлетелся, и парни одобрительно загомонили. Дэм довольно усмехнулся, вытерев рукавом рубахи пот со лба.

- Доверьте его мне, - вдруг услышали мы.

Поначалу мне даже показалось, что я ослышалась, и растерянно посмотрела на ректора. Но глава академии был серьезен как никогда и улыбался. Решение было за Корином, это был его подданный.

- Дать образование и воспитание вы ему сможете, лорд Сенье, но манеры – нет, - прозвучал ответ. - Я назначу вас опекуном, если разрешите моей тете заняться с ним этикетом. Пусть по выходным проводит время с ней.

Ректор выслушал с почтением и склонил голову в ответ:

- Я согласен, лорд Тенебрей, пусть будет так. – А дальше глава академии направился к мальчику и обратился к остальным: - Спасибо за помощь, адепты. Всем разойтись на ужин. А ты, Дэм, пойдешь со мной. Я покажу тебе столовую.

Мальчик, радостный от похвал старшекурсников, намного старше его, и обретения новых друзей, нахмурился. Обернувшись, он только теперь заметил нас с Корином.

- Тетенька, вы видели?! Видели?! У меня получилось сломать щит того дяденьки! – радостный, он подбежал ко мне.

Я, улыбнувшись, кивнула и подтвердила его успех, похвалив. Мы направились в столовую.

В академии Дэма все восторгало. Он вертел головой направо и налево, расспрашивая, что и где находится. Лорд Сенье, продолжая пребывать в благодушном настроении и войдя в роль опекуна, терпеливо пояснял и рассказывал. Я же вспомнила свой первый день в академии, когда вот точно так же, как и Дэм сейчас, впервые попала сюда и слушала лорда Сенье.

- А где вы живете? – спросил нас Дэм.

- Вон в том корпусе, - указал рукой Тенебрей, придерживая меня за талию.

- А можно будет посмотреть?

- Можно, если все успеешь съесть, - нашелся что ответить ректор. Что ж, воспитательная жилка в нем все же присутствовала.

Адепты в столовой удивленно взирали на невесть откуда взявшегося мальчишку. Ни от кого не укрылось, как покровительственно вел его за плечо ректор, и как помогали боевики на раздаче, пришедшие вместе с нами.

Сирота сел за наш стол на место Тирела. И с аппетитом набросился на еду. Он так и не бросил свою привычку пользоваться руками вместо столовых приборов, и куриную ногу беззастенчиво поедал, держа в руках. Но сейчас это казалось не важным. С усмешкой смотрел на это Стомиан, неодобрительно – Линетта, а вот Элдрин поддержал ребенка и точно так же ел птицу и овощи руками, со смаком потом облизывая пальцы. Они оба смотрелись как дети, будучи по-своему непосредственными и не обращая внимания ни на кого.

- Твоим опекуном, Дамиан, будет лорд Сенье, - объявил Корин, когда мальчишка поел и запивал съеденное компотом.

- А? – не понял он. – Как вы меня назвали, дяденька?

Мальчика больше удивило то, как к нему обратился некромант, новость про опекуна он будто прослушал.

- Твое имя отныне – Дамиан, - спокойно пояснил Тенебрей. – Сокращение «Дэм» не может быть именем у аристократа. Полное имя мы скоро узнаем. Под опекой лорда Сенье ты станешь прилежно учиться и займешь полагающееся тебе место в обществе.

То, что мальчишка был сильно удивлен, было видно по его лицу.

- Я не аристократ и вырос в приюте, - весомо заявил он.

- За тебя в приюте вносили плату. Ты не совсем сирота. Скорее всего, ты – бастард одного из лордов. Просто те, кто за тебя должен был отвечать, решили от тебя избавиться. Ты сбежал и спас себя. Блокированная магия со временем разрушила бы тебя самого. Разве это было не так?

Дэм удивился и задумался.

- То есть жар у меня внутри был не просто так? - уточнил он.

Корин подтвердил, кивнув.

- Но кто тогда мои родные?

- Есть записи приходных книг приюта, Дамиан. Я уже знаею, чьей ты крови. Остается лишь дождаться официального подтверждения в лаборатории кровного родства, и тогда я смогу вписать тебя в книгу титулов и представить перед королем. Те, кто с тобой так поступил, будут наказаны. Считай, уже наказаны.

Дэм уставился во все глаза на Тенебрея. Смотрели на него удивленно и мы.

- Это правда? – не поверил мальчишка. – Вы меня покажете королю?

- Я же сказал, - твердо заявил Тенебрей. – А значит, так и будет. И не «покажу», а представлю по всем правилам. Если поели, идем, - обратился некромант к нам. - Сегодня есть еще одно важное дело.

Мы все вместе вернулись в общежитие. Дамиана интересовало все вокруг. С интересом он рассматривал и наше общежитие.

- Тут лучше, чем в приюте, - высказал он свое мнение, и мы улыбнулись такому сравнению.

Мальчик очень обрадовался подаренной Стомианом фигурке орка. От себя я еще добавила ту статуэтку дракона, что выменяла в обмен на артефакт. Вскоре леди Миарани забрала Дэма с собой. В общежитии ему остаться не разрешили, несмотря на все его уговоры, пояснив, что на выходные адепты разъезжаются по домам. Это немного успокоило мальчика, и он все же пошел за маркизой. А мы отправились к Тирелу в госпиталь.

Вампира мы нашли не в палате, а в комнате отдыха пациентов. Рядом с ним были Кирана и Риф, которые уже собрались уходить.

На выходе из комнаты Риф вдруг вздрогнул и отпрянул в сторону, оттесняя за собой и Кирану. Двери широко распахнулись, пропуская в помещение высокого, статного вампира и величественную вампиршу, в дорогом и красивом платье и манто.

Я хотела было по привычке присесть в реверансе, но Корин остановил меня, взяв за запястье. Не стал склонять голову и Тирел, сидящий на диване. Он вообще не удосужился даже встать и нахмурился при виде новых гостей. По внешнему сходству я поняла, что перед нами отец Тирела, князь клана Сумеречных охотников, одного из крупнейших ульев в королевстве, Александр Леманн.

Мужчина, помимо того, что был высок и статен, оказался к тому же весьма привлекательным. Правда, привлекательность была присуща всем высшим вампирам, сильно удивляться тут не стоило. Однако же этот вампир был особо красив: с темными прямыми волосами до плеч, завораживающим, гипнотическим взглядом, густыми ресницами и прямыми бровями. Желтые, как и у Тирела, глаза с красной окантовкой смотрели пронзительно. Особенно выделялись на бледном лице алые губы, а значит, в хорошем «живом» питании он себе не отказывал.

Обведя всех нас взглядом, вампир остановил взор на Рифе и Киране. И его губы растянулись в улыбке.

- Удивительно «разношерстное» собрание, - певучим бархатным голосом протянул князь с ноткой пренебрежения в голосе. – И в двойне удивительно, что мой сын так лоялен в выборе друзей.

Оборотень зарычал, продолжая закрывать своей спиной девушку.

- Молодой оборотень, вы куда-то шли? – спросил его вампир. И не дожидаясь ответа продолжил: - Думаю, мне ваше присутствие столь же неприятно, как и вам мое. Не смею задерживать…

Князь потеснился, отступив в сторону и пропуская выходящих, сопроводив их уход долгим взглядом.

- Добрый день, отец, долгих тебе ночей, - все же поздоровался вампир с родителем на принятый манер. – Долгих и темных вам ночей, леди Дара.

Я будто завороженная смотрела на мужчину, который улыбнулся, заметив мой взгляд. А рука Тенебрея сжала мою чуть сильнее, и наваждение моментально развеялось. Я впервые ощутила на себе столь сильный флер очарования, который моя родовая защита не отразила.

- Добрый день, герцог Тенебрей, представите мне вашу спутницу?

- Долгих ночей вам, князь Александр. Это леди Лейяна, герцогиня Хардин, - ответил Корин вампиру. – Я думаю, вы о ней слышали.

Вампир не удивился и не стал задавать уточняющих вопросов.

- Отец, Элдрина ты знаешь, а это – Стомиан Гохре и леди Линетта Сенье, - представил остальных лекарь отцу. – Мои друзья.

Князь долго рассматривал всех нас. Понять его мысли было невозможно, если он был чем-то недоволен, то считать эмоции по лицу никак было нельзя.

- Лорды, леди, вы мне дадите поговорить с сыном? – задал вопрос лорд Леманн.

- Я не оставлю вас наедине, - отчеканил Корин. – Стомиан, Линетта, идите, Лея останется со мной.

Подруга и дракон направились на выход, обходя чету вампиров по дуге.

- Лорд Тенебрей, я не понимаю вашего необоснованного стремления ограничить мое общение с сыном, - начал князь, плавно присаживаясь в кресло, как только закрылась дверь. Вампирша, как ни странно, осталась стоять за креслом мужа.

- Это не мое стремление, - спокойно ответил некромант, подводя меня к дивану. Я села чуть поодаль Тирела, обратив внимание, с какой силой друг сжимает кулак. – На вашего сына совершено несколько покушений. Я думал, вы оцените старания короля уберечь его жизнь и поймете необходимость таких мер. Пока виновник не найден, оставлять Тирела наедине с любым представителем вашей расы нецелесообразно. Вы же почему-то, как его отец, князь и верховный глава Совета кланов вампиров, не поняли этого и не предоставили ему никакой защиты.

- Несколько? – наклонил голову вампир, проигнорировав укор Тенебрея в свою сторону. – У меня другие сведения. И как должен выглядеть высший вампир, которому нужна защита? Я как раз хотел сообщить тебе, сын мой, что тебя хочет видеть Совет кланов. Главы хотят знать, кто создал новообращенных и уничтожил клан Лесоро.

- Я не имею понятия, отец, - прошипел друг.

- И все же, это хотят слышать от тебя лично.

- Меня в чем-то обвиняют? – прямо спросил Тирел.

Князь Александр промолчал. И мы поняли, что догадка лекаря верна.

- Отец, а где моя мать? Почему она не с тобой? – сощурил подозрительно глаза лекарь.

- Твоя мать пока не может тебя навестить, - ответила за князя вампирша.

- Вы отказали нам с Верховным инквизитором во встрече с ней так же, - заметил Тенебрей.

- Леди Хлоя… занята, - сделав паузу, пояснил отец Тирела.

- Не верю, - вдруг заявил лекарь. – Она мне не прислала даже письма! Это не похоже на маму. Почему ты мне врешь, отец? Она что, в заложниках у Совета кланов?

- Да, - был вынужден ответить сквозь зубы вампир, немного поразмышляв. – Поэтому, если ты дорожишь ею, то явишься на Совет обязательно.

Тирел удивленный и озадаченный молчал.

- Князь Александр, почему вы не решили этот вопрос «по-семейному»? Вы - глава Совета вампиров, ваше слово весомо, - заметил Тенебрей.

- Это дело касается моей семьи, - ответил вампир. – А я не могу ставить в этом случае свои интересы выше интересов всех вампиров королевства. Тирела обвиняют в весьма серьёзном преступлении…

- В результате которого я сам пострадал, - возмущенно и совсем не вежливо перебил отца лекарь.

- Но ты быстро восстановился, - заметил князь. – У многих возник закономерный вопрос, почему? Ты не воспользовался лицензией на убийство, что тебе выдали.

Тирел весьма слышимо скрипнул зубами, а Тенебрей опустил ему на плечо руку в жесте поддержки, призывая успокоиться.

- Князь, я и Верховный инквизитор можем присутствовать на Совете кланов? У нас есть доказательства непричастности Тирела к любым обвинениям.

- Герцог, Совет кланов – организация закрытая, там присутствуют только вампиры. И решаются дела только нашей расы. Никто не вправе вмешиваться в них. Даже король или вы.

- Конечно, князь, - вдруг нахмурившись, ответил Корин. – Но, насколько я помню, леди Хлоя в родстве с королевой Итилиена и герцогом Истедом. Она не вампир. Если ее пленили или держат заложницей, то, я думаю, герцог Истед захочет узнать основания для этого и может посчитать это недружелюбными намерениями по отношению к своему дому. В этом случае я, как Глава внутренней безопасности королевства, не смогу помешать ему ворваться с родовой гвардией на Совет вампиров и потребовать выдать княгиню. А если с леди Хлоей что-либо случится, то и от мести останавливать не стану. Войны аристократических домов хоть и касаются внутренних дел королевства, но законны, если одна сторона (а в вашем случае целая раса) не может объяснить причин своих агрессивных действий по отношению к другому роду, тем более герцогскому.

Князь Александр уставился на Тенебрея холодным взглядом. Больше от его слов перепугалась вампирша. Она, видимо, хотела что-то сказать, но не решилась и лишь кусала губы и мяла юбку платья. Такая перемена мне показалась странной, до этого леди источала лишь надменность и превосходство.

- Вы не поступите так, ваше Сиятельство. Неужели его Величество останется в стороне и снисходительно отнесется к началу родовой войны? Тогда под сомнением окажется его власть и ваша должностная репутация, - возразил князь.

- Его Величество не оспорит права герцога Истеда на защиту членов рода. Светлые эльфы в королевстве не менее важны и более многочисленны, чем вампиры. А я обвинения в бездействии и халатной допустимости внутреннего конфликта переживу, раз у нас с вами не получается договориться, - едко улыбнувшись, парировал Корин. – Будем честны, лорд Леманн, королю будет наплевать на то, что там у вас произойдет… О вампирах никогда не говорили сильно хорошо в народе. И хоть вы не менее значимы, чем остальные расы, народ лишь обрадуется, если ваше число снизиться. Думаю, после выхода еженедельных новостей с информацией о том, что произошло или произойдет с вашим сыном и его матерью на Совете кланов, народ будет даже рад, если ваши ряды проредятся.

Мы все молчали, пораженные таким откроенным разговором. Тирел испуганно косил взглядом в сторону Корина. Я же думала о том, насколько серьезно он сейчас говорит? Блеф это, или же действительно угроза внутренней войны? Родовых войн не случалось уже давно и это казалось пережитком прошлых эпох. Но права на нее у аристократических родов никто не отменял, и то о чем говорил Корин, было вполне вероятно.

Но больше меня поразило с каким холодом в голосе и равнодушием говорил Тенебрей. Князь был прав в одном, допустимость внутренней междоусобицы было делом Внутренней безопасности, а человека, пусть и племянника короля, допустившему это, будут порицать все, ибо это затронет многих и остаться в стороне не получиться никому. И Корин готов допустить такое? Готов пожертвовать сотнями ради одного?

Во мне боролись логика и чувства. С одной стороны, мне было страшно за Тирела, которого готовы были растерзать свои же. Но с другой, я жалела тех, кто должен будет погибнуть из-за него. Кажется, даже сам Тирел не верил в то, что слышал, и сейчас озадаченно соображал, опустив взгляд в пол.

Князь Александр продолжал молчаливо и напряженно думать.

- Я не смогу убедить остальных в невиновности Тирела, ваше Сиятельство, - вдруг вздохнул он. – Совет хочет видеть наследником клана Сумеречных охотников моего второго сына. В том, что именно Тирел создал упырей, все практически уверены. Он ведь не воспользовался выданной лицензией, и не получал уже давно кровь, значит, нашел ее где-то еще…

- Моя цель, князь Александр, доказать невиновность Тирела и предотвратить дальнейшие покушения на него. Лишать его наследия без весомых причин ни у кого нет права. Даже у Совета вампирских кланов, - более спокойно пояснил Корин. – Если вы не предоставите мне возможность доказать непричастность Тирела к произошедшему мирно, то мне придется добиться того же другими способами. С вами или без вас, но настоящих виновников покушений на Тирела, а так же того, кто его желает подставить, я найду и накажу.

Вампир и некромант смотрели друг на друга тяжело и долго. В итоге в молчаливой борьбе сдался вампир.

- Ладно. Будь по-вашему, лорд Тенебрей, - выдохнул князь вставая. – Я что-нибудь придумаю в этот раз. А тебе, Тирел, мой совет: будь повнимательнее к Риене Римин. Она – одна из дочерей князя клана Крыльев ночи. И до встречи в воскресенье…

Высший ушел, оставив нас растерянными.

- Тебе срочно нужен защитный артефакт, Тирел, - сделал вывод Корин, так же поднимаясь. – Мы с Инголиром сможем доказать твою невиновность. Но кто-то упорно пытается убрать тебя всеми способами. Кланы вампиров умело настроили против тебя. И если один из глав попытается повлиять на твое сознание, мы не сможем помочь. Твой отец отчего-то предпочитает остаться в стороне.

Тирел скорбно кивнул.

- Корин, ты действительно допустил бы из-за меня родовой конфликт в королевстве? – сокрушенно и тихо спросил он.

- Нет, - последовал спокойный и уверенный ответ, от которого у меня похолодели руки. – Это был чистой воды блеф. Но иного пути воздействия на твоего отца не было.

Друг смиренно кивнул, и отвернулся от нас, уставившись в окно.

- Лея, - обратился ко мне Тенебрей, поворачиваясь лицом. - Нужно до воскресенья закончить артефакт для Тирела. Это возможно?

Объем работы, что мне предстоял, был огромен. То, о чем просил Тенебрей, было практически невозможно. Сейчас была готова только схема, а еще предстояло сделать заготовку, подготовить зелья и алмаз, провести ночью ритуал на кладбище, и это все чуть больше чем за сутки… К тому же завтра я была приглашена на прием к принцессе.

- Сама Лея не справится, - первым озвучил проблему Тирел. – Но мы все можем помочь, разделив этапы работы.

В словах Тирела был смысл. В артефакторских лабораториях работу было принято разделять по частям. Гравировку алмаза, зелья могли сделать за меня другие. Если я оставлю себе только начальный этап и завершающий, то могу успеть.

Свои мысли я тут же озвучила.

- Я и Кирана поможем с зельями, - тут же воодушевился Тирел.

- Линетта и декан Сомерсет тоже ректором назначены в помощь, - подсказал Тенебрей.

- Мне нужен еще гравировщик, - подвела я итог. И тут же вспомнила об Уквеа Ликхе. Орк очень умело работал с камнями, если он не откажется, то все сложится.

- Тогда собираемся в лаборатории артефакторов через полчаса, - распорядился Тенебрей. – С ректором и Уквеа я договорюсь.

Мы разошлись. В общежитие я вернулась вместе со Стомианом. Переодевшись, я пересмотрела свой чемодан с заготовками, откладывая все, что может пригодиться. И в назначенное время поднялась на третий этаж лабораторного корпуса, где меня уже ожидал Уквеа. Тенебрей действительно успел с ним договориться, и парень с готовностью сразу же принялся придавать алмазу нужную форму и размер.

Следом явился Тирел, который выписался из лазарета чуть раньше, чем предполагалось. Он оставался хмурым и выглядел больным, что для вампира было нонсенсом. Выслушав, что нужно делать, лекарь отправился на второй этаж брать колбы и ингридиенты для приготовления зелья. Чуть позже к нам присоединились Кирана и Линетта, весело болтающие о чем-то своем. Кирана принялась помогать Тирелу, а Линетта присоединилась ко мне. Ну и самыми последними пришли Корин и Стомиан. Их помощь не была нужна, но дракон помогал с печами и гравировальным диском. Корин же, проверив, что все идет как положено, через время ушел, пообещав вернуться позже.

Я первым делом начала делать основу.

- Серебро не подойдет, - заметил Тирел, наблюдая за тем, как я готовлю форму для медальона. И я запоздало поняла, что вампир прав. Артефакт не смогут использовать вампиры и оборотни, только другие расы. То есть завтра он окажется Тирелу бесполезен. Хорошо, что я еще не приступила к плавлению металла. Выругавшись про себя, я принялась исправлять в схеме ошибку. Серебро следовало заменить бронзой.

Закончили мы только после полуночи. Когда я закончила гравировку основы, точно нанеся матрицу на бронзовую бляшку и отшлифовав ее, оказался готов и бриллиант. Стояли и настаивались зелья. К этому времени вернулся Тенебрей, молча наблюдавший за нашей общей работой, сидя на стуле около меня.

Некромант позаботился о позднем ужине для нас всех. От еды отказался только Уквеа, пояснив, что его команда неправильно поймет, если кто-то из них узнает, что он гостит и ест с нами.

Спать я ложилась с какой-то тревогой внутри. Уже засыпая, увидела, что ненюфар, стоящий в круглом аквариуме на тумбочке, будто светится, озаренный лучами луны, падающими из окна, и источает едва уловимый приятный аромат.

[1] Запятки – задняя часть кареты, куда крепят сундук с багажом.