- Лея!
Я открыла глаза. Кажется, я успела задремать и видела сон.
Присутствие в комнате Тенебрея не удивило. Но я никак не могла до конца проснуться, пригревшись в пледе. Подтянувшись и сев на софе удобнее, я протёрла глаза, пытаясь окончательно вынырнуть в явь.
- Ты обдумала моё предложение и согласилась на свадьбу летом? – спросил меня Корин, присаживаясь рядом. – Не думал, что узнаю это от тётки.
Я подобрала ноги, уступая ему место.
- Это случайно вышло. Но, кажется... да.
- «Случайно»?
Корин посмотрел на меня с таким разочарованием в глазах, что я поняла, что сейчас сильно расстроила его своими словами.
- Ну, я же уже согласилась на… свадьбу. Просто так сегодня вышло, что я обмолвилась, хотя не хотела, чтоб всё было так…быстро. Я сама до конца ещё не свыклась с этой мыслью.
Корин слушал меня внимательно. А ко мне вернулось то ощущение, будто меня снова принуждают. И если бы могла, то забрала бы своё слово обратно.
- И что же такого произошло, что тётя мне устроила получасовую лекцию о необходимости «достойного» поведения?
А вот говорить, как случился этот разговор, я не собиралась. Поэтому сделала виноватое лицо и неопределённо пожала плечами.
- Прости, - пробормотала я.
- И всё же выходит, ты согласилась на лето, - констатировал Тенебрей.
До лета ещё далеко, подумалось мне. Авось что-нибудь да случится… В королевстве не спокойно, а Корин вечно очень занят... Как получит диплом, обязанностей прибавится… Да! Определённо что-нибудь да случится. Успокоив себя немного таким манером и пообещав подумать об этом непременно позже, я даже немного повеселела.
- Ты завтра хочешь пойти на конкурс талантов? – задал мне вопрос Корин.
Я знала, что Линетта так и не забрала свою заявку на участие в конкурсе, а накануне, когда мы обсуждали совместную ночёвку у маркизы, она попросила меня помочь настроить артефакт с композицией, под которую собиралась петь. У неё так и не вышло правильно сложить в матрице некоторые руны. Этим мы собирались заняться утром, а на самом выступлении я должна буду его активировать. И хоть сегодня рассорились, отказывать в помощи я не собиралась.
- Я обещала Линетте поддержать её, - ответила я. – К тому же нужна помощь в настройке артефакта. Ей перед выступлением не до этого будет.
- Хорошо, - кивнул Тенебрей. – В полпятого я приду за тобой.
А я искренне удивилась и внутренне возликовала. По правде, мне не часто доставалось внимание Тенебрея. Да, он почти каждый день находил для меня время, и обычно это было по вечерам, но мне этого было крайне мало. И лишь понимание, чем именно он занимается, меня успокаивало. Я уже смирилась с мыслью о том, что завтра придётся на конкурс талантов идти с подругами, а с женихом встретиться на балу, когда он освободится. Сейчас же он мне ясно давал понять, что собирается идти со мной сразу.
- Правда? – выдохнула я.
- Конечно, Лея, - откликнулся некромант. – Уж не думала ли ты, что я тебя оставлю одну в такой важный для тебя день?
- Думала, - призналась я.
- Плохо думала, - поджал губы герцог. – Мы идём вместе и отлично проведём время.
Я улыбнулась и в порыве счастья обняла Тенебрея. Последние дни принесли мне много хорошего, моя привязанность росла, а стеснение и чувство неловкости постепенно отступало. Я уже не боялась выражать свои чувства.
Корин обнял меня в ответ и тихо рассмеялся.
- Я не балую тебя вниманием, да, Лея? – спросил некромант. В его голосе было сожаление и тоска. – От этого мне ещё труднее признаваться тебе в том, что следующую неделю я не смогу быть с тобой. Чтобы полноценно провести две недели практики в Сарнгейте, мне придётся остаться в столице и решать насущные служебные дела, раздать поручения и завершить начатое.
Чувство счастья моментально пошло по наклонной. А в мою дверь негромко постучали.
- Лея, ты не спишь? – услышали мы тихий голос Линетты. – Можно я зайду?
Вот сейчас это было очень некстати. Ни с кем из подруг видеться до сих пор не хотелось.
Магию Тенебрея я чувствовала безошибочно. И потекшую волной от него силу ощутила и сейчас. Скользнув по стенам и двери, она отрезала нас от посторонних.
- Я же правильно понял, что ты не хотела никого видеть? – спросил меня Корин, разжимая объятия.
- Да, - ответила я.
- Рассорилась с подругами? – участливо спросил жених, поправляя рукой мои волосы.
- Не совсем. Но Линетта создала мне проблемы, - призналась я. – Ты правильно понял, что видеть никого из них я сейчас не хочу. Но как ты это понял?
Тенебрей усмехнулся уголком рта.
- Я порой очень отчетливо улавливаю твое настроение. Сейчас, например, почувствовал какую-то горечь, когда постучала Линетта, - признался он мне. И стало так хорошо от понимания того, что кто-то может разделить с тобой одиночество, просто находясь рядом. - Пора спать, уже довольно поздно. Завтра будет утомительный день. Ты же не собираешься спать на софе?
- Останешься со мной? – спросила я.
Встретившись с пронзительными глазами Корина, я поняла, что он желает этого, но отчего-то сомневается.
- Я не думал, что задержусь в доме тетки. Хотел лишь увидеть тебя, чтоб узнать планы на завтра. Но плевать на всё, раз ты так хочешь. Останусь, пока ты снова не заснёшь.
Окончательно решив, Тенебрей встал и быстро снял амуницию и китель, оставшись в рубашке. За ними последовали сапоги.
Я наблюдала с определенным любопытством и ожиданием. Раздевшись, насколько это позволяли приличия, Тенебрей подхватил меня вместе с пледом и перенес на кровать. Выпутываясь из покрывала, я переместилась на середину, а некромант в это время развязал все тесемки балдахина, чтобы нас не увидела служанка, если вдруг решит зайти, и прилег с краю, моментально подвинув меня ближе и обнимая со спины.
Снова пришло смущение, в этот раз он оказался вместе со мной под одеялом, а не сверху. Новый шаг к сближению, который мне снова было трудно освоить. Я замерла, боясь пошевелиться и сделать любое случайное движение, настолько близко мы лежали. Корин застиг меня врасплох своим решительным поведением, а я боялась ему что-то сказать, потому что сама же и попросила. Но не такое развитие событий я подразумевала.
- Лея, дыши, - почувствовала я возле уха его дыхание. – Ничего из того, за что я получил получасовую нотацию от тетки, не произойдет, если ты не готова.
«Дыши» легко было говорить, но не так просто выполнить. Рука Корина обвила мое тело и прижимала, не давая отодвинуться ни на миллиметр. Наши тела соприкасались всеми конечностями и выпуклостями. А меня охватывала паника и внутренний озноб. Или это всё же был тот самый «трепет», о котором я читала в единственной книге про любовь? Но тогда он у меня был какой-то ненормальный, совсем не такой, каким описывался в романтической истории. Вот не думала, что книга, единожды прочитанная и небрежно отброшенная в конце, станет мне таким важным пособием.
- Расслабься, иначе не заснёшь, - продолжали следовать «ценные» советы. А я в придачу ощутила поцелуй в шею у уха и окончательно запаниковала и заёрзала, стараясь хоть немного отползти. - Замри! – тут же последовал приказ, и я испуганно застыла. – Лея, ты так сейчас пыхтишь и крутишься, что невольно пробуждаешь… естественные реакции.
Какие именно я поняла тут же, и еще больше запаниковала, ощутив, как рука Тенебрея легла мне на бедро и заскользила поверх ночной сорочки выше.
- Успокойся, - снова, как искуситель-василиск, прошептал мне Тенебрей, но рука остановилась и больше не двигалась. От тихого и вкрадчивого голоса мышцы сами собой начали расслабляться, а в голове появился розовый туман. Через время я немного привыкла и наконец расслабилась, удобно устроившись на руке и наслаждаясь теплом тела рядом. Несомненно, в этом было что-то весьма приятное, от чего захватывало дыхание, а внутри разливалось приятное тепло и рождался трепет.
Но всё на этом не закончилось. Я снова вздрогнула, когда наглая рука двинулась дальше, ложась на мой живот с намерением двинуться ещё выше. Я, не выдержав, остановила руку, накрыв своей.
- Не надо, - застонала я, боясь дальнейшего и стесняясь своей и его реакции.
- Знаешь, Лея, - Тенебрей не поменял своего воркующего тона. – Я вдруг понял, что мне нравится преодолевать твои барьеры. Каждый шаг - как пытка и величайшая награда, каждая новая ступень - как подъём на пьедестал.
И все-таки он остановился, а рука так и осталась лежать на моем животе, напоминая о себе медленными поглаживаниями. Вполне безопасное место, на мой взгляд. Зато губы Тенебрея захватили мочку уха, слегка прикусив её.
- Ты не даешь мне расслабиться. Так я не засну, - пожаловалась я, покрываясь мурашками.
- Да, не спать - это заманчивая идея, - промурчал он, и его язык лизнул меня по шее.
Я не выдержала и решительно повернулась лицом.
- Прекрати! Ты обещал вести себя прилично! – напомнила я.
Некромант вполне спокойно смотрел на меня и приподнялся, подперев голову рукой. Лишь ярко горящие ободки в глазах выдавали его внутреннее возбуждение.
- Лежать с тобой в одной постели - сущая мука и испытание для выдержки, - признался он. – Ты очень чувственная, Лея.
- Ты сам залез ко мне под одеяло! Нужно было оставаться сверху, - попеняла я его.
Корин не обиделся и лишь хитро усмехнулся.
- Сделка? Скажи, что любишь, Лея, - попросил он. – И я прекращу тебя соблазнять.
Ну, не сказать, что мне совсем уж не нравились прикосновения. Это было интригующе и остро. От понимания, что мы далеко перешагиваем границы разрешенного поведения, жутко хотелось прикоснуться в ответ к нему, но я бы себе этого не позволила ни за что. Остановив Тенебрея, я глубоко-глубоко внутри себя сожалела об этом. Да и в целом, я бы, наверное, никогда не позволила ни одному мужчине того, чего добился своей настойчивостью Корин. Фактически он решал за нас обоих. Я же разрешала ему это, постепенно сдаваясь под натиском.
Я молчала, обдумывая, насколько всё-таки переменчивы мои желания. А Тенебрей склонился, целуя.
Чувства захватили меня, унося из реальности в мир, наполненный только нами двоими. Как же давно я так не отдавалась чувствам, утрачивая связь с реальностью. Безразлично стало все вокруг. А напор Корина заставлял тело подчиниться и уступить. Жар заставил кровь бежать быстрей, а сердце стучать сильней, собираясь в животе теплым комком, закручивающимся в болезненную спираль.
- Я люблю тебя, - выдохнула я, когда Корин ненадолго прервал поцелуй.
- Ещё, Лея, - потребовал он, снова целуя, уже не так отчаянно и жарко, но от того не менее сладко.
- Люблю тебя, - повторила я, потянувшись снова к нему, когда он снова отстранился, не желая останавливать эту пытку.
- Я тоже тебя люблю, - услышала в ответ. – Но пора заканчивать, а то спать не придётся.
Я лежала, уткнувшись лбом в мужскую грудь, счастливая и смущенная. Мысли хороводом крутились в моей голове, и неожиданно вспомнились события прошедшего дня.
- Корин, можно спросить? – обратилась я к жениху.
Некромант, развлекавшийся поглаживанием моей спины, слегка повернул голову, давая понять, что внимательно слушает.
- Сегодня Кирана мне сказала, что я изменилась… - я сделала паузу, не зная, как объяснить мысль, но так и не смогла ничего придумать внятного. Потому просто спросила: – Ты тоже об этом говорил недавно. Хочу спросить: сильно?
Я почувствовала по подъёму груди, как Корин тихо вздохнул.
- В целом нет, Лея, - ответил он мне. И я поняла, что это подтверждение слов подруги. – Тебя же предупреждали, что эмоциональность в твоем случае нормальна. Твой сташ постепенно разрушается, и это действует на тебя. Ты больше расстраиваешься, обижаешься, тебя глубже задевают события… Но и ты глубже чувствуешь хорошие моменты, сильней радуешься… - я чувствовала, что Корин хотел сказать ещё что-то, но остановился, не став произносить в слух. - Это пройдет, когда сташ окончательно разрушится и эмоциональность стабилизируется. Но поначалу это будет очень неприятно, Лея. И я надеюсь, что все пройдет нормально... В любом случае, все со временем наладится.
Тенебрей говорил спокойно и уверенно, от этого мое внутреннее беспокойство немного улеглось. Скорее всего, Корин пощадил мои чувства, не желая расстраивать, и его слова стоило умножить втрое. А Тенебрей тем временем продолжил:
- Женщинам вообще присуща спонтанность и эмоциональность. Ты неплохо справляешься, учитывая, что с тобой случилось. Истерик не устраиваешь, депрессии не выражены, - по голосу я поняла, что он немного иронизирует надо мной. - Ты довольно стойко перенесла испытания, и не блевала от вида полуразложившегося червя. Не вопила, когда на нас напали уховертки и ящеро-драконы. Не жаловалась после травм. Ты умеешь анализировать и не впадаешь в отчаяние от неудач, а продолжаешь искать выход. Твои убеждения не поменялись, Лея, но реакция на действительность стала действительно несколько другой.
Я молчала, обдумывая слова, что услышала о себе.
- Лея, не копайся в себе, а воспринимай всё как данность. С этим пока ничего не сделать. Ты спать собираешься?
Собиралась, но в такой обстановке это было трудно. Я поёрзала, меняя позу.
- Хочешь, помогу? – последовало предложение. – Не выспишься же, а завтра будешь себя упрекать за усталый вид.
И прежде чем я успела ответить, моё сознание окутала пелена, погружая в сон.
…
Поцелуи, поглаживания, объятия не прекратились и во сне. Но было так хорошо и приятно, что я млела.
А потом снова наступила темнота, в которой я нашла ворона. Птица будто смеялась, каркая, нахохлив перья и напоминая по форме шар. Постепенно ворон начал увеличиваться, и вот уже передо мной выпрямился в своем перьевом одеянии Персципиатус, продолжавший глухо смеяться.
- А твой некромант тот еще мазохист, - продолжал он пыхтеть.
Демон выглядел каким-то весьма довольным.
- Чего это ты такой веселый? - не удержалась от вопроса.
Оракул перестал насмехаться и вроде даже тепло на меня посмотрел.
- Сытый мужчина – добрый мужчина, - выдал он мудрость. – Ты накормила меня. А твои эмоции – это как лакомый десерт.
- Ты подсматриваешь за мной? – возмутилась я.
- А что мне остается делать? Это мое единственное развлечение! – не менее эмоционально возмутился демон. – Но не переживай… В самые пикантные моменты я перестаю наблюдать. Не удержался только сегодня. Вы с некромантом забавные. Не позволяете себе того, что хотите. Вовремя я тебя усыпил?
Меня возмутило его признание, и я надулась, соображая, что сказать.
- Зачем? И от чего ты наелся? От моей магии?
- Ну, да. Я же тебе говорил, - ничуть не смутился демон. – Когда ты не тратишь много на свои артефакты и занятия, мне остается вдоволь. Наконец-то я отъелся. А усыпил, чтоб облегчить вам обоим жизнь, иначе был риск пропустить всё самое интересное.
- Мне хочется тебя придушить, - призналась я, всё ещё возмущаясь.
- Не-е, - протянул демон. – Меня так не убить... Зато я теперь смогу являться тебе и в реальности, показывая всё что угодно. Мои силы восстанавливаются. Хочешь, понаблюдаем за своим Тенебреем? Сегодня будет интересно.
Я утвердительно кивнула. Это было слабым утешением, но любопытство брало своё. Я же всё-таки сплю, а демон вернёт моё астральное тело потом обратно.
- Идём, - протянул он мне руку.
Я приняла ладонь Персципиатуса, и нас закрутило, выкидывая в реальность.
…
Мы очутились на промышленной улице города, слабо освещённой несколькими старыми, едва работающими фонарями. Трое одиноких прохожих и двое пьяниц, придерживающих друг друга и идущих вдоль стены, были видны только благодаря тонкому слою белого снега, выпавшему этим вечером.
Впереди виднелись ворота фабрики. Над кованой аркой проходной значилось «Верфь Изольта». И это означало, что здесь производят утварь кухонного предназначения и бытовые амулеты. Самое заурядное предприятие, рассчитанное на среднего и небогатого потребителя.
За воротами стоял огромный ангар и хозяйственные пристройки. На примыкающей к производству улице, у тротуара, в тени, куда не попадал свет тусклых фонарей, одиноко дожидалась кого-то чёрная карета, запряжённая двойкой стареньких лошадок, понуро склонивших головы. На кόзлах сидел кучер, закутанный в поношенный плащ.
Именно к ней направлялась фигура в тёмном плаще. Твёрдую, решительную поступь Тенебрея я узнала сразу.
Поравнявшись с дверцей кареты, Корин открыл её и заскочил внутрь. Чтобы слышать и видеть, что происходит внутри, нам не понадобилось ничего делать. Персципиатус взмахнул рукой, и стенки будто растворились, открывая нам сидящих внутри.
- Ты опоздал, - недовольно отозвался герцог Истед и поморщился, глядя на своего друга, устроившегося напротив.
- Были дела, - ответил Корин, и Персципиатус снова глухо засмеялся, будто кашляя. Я треснула его ладонью по плечу, призывая прекратить насмехаться. – Список, - потребовал некромант, протягивая руку к леди Луар-Дрю.
Эльфийка вложила свиток, перемотанный жёлтой лентой.
- Ваше поручение было нелегко выполнить. Я раздобыла далеко не весь список, милорд. Но это всё, что мне удалось узнать за столь короткий период. Интересующая вас особа находится с наибольшей вероятностью именно на фабрике Изольта, - отчиталась она.
Корин развернул пергамент, вчитываясь в темноте. Освещать написанное магией, он не стал.
- Хорошо, баронесса, - кивнул некромант, сворачивая документ обратно.
- Ну, зачем же так официально? – промурчала эльфийка, стряхивая что-то с воротника своего манто. – Мы же давние знакомцы, можно обращаться ко мне неофициально.
Истед расплылся в улыбке. Корин же нахмурился и колким взглядом пронзил женщину.
- Едва ли. Но за помощь спасибо. Вознаграждение получите от лорда Истеда.
На этих словах инквизитор встрепенулся:
- Я что, мало потратил на платья?
- Я всё ещё скорблю по своему пёсику, - скромно опустила глаза эльфийка. – По… Как его там?.. Жадюге! – вспомнила она.
Эльф скрипнул зубами.
- Леди Хардин ваша собака приснилась в бреду, - проворчал он.
- Но я по ней всё равно очень тоскую, - вздохнула баронесса.
- По кому? Герцогине? Или несуществующей собаке?
Истед собирался сказать ещё что-то колкое, но его остановили.
- Прекратите, - осадил Корин строго и уже более спокойно спросил у друга: - Все на местах?
- Конечно! Мы, между прочим, делом занимались, пока ты где-то шлялся, - возмутился инквизитор.
Тенебрей не отреагировал на его слова.
- Отдавай приказ о штурме. Леди Луар-Дрю, оставайтесь здесь. Для вас на улице может быть не безопасно, - и первым вышел из кареты.
Истед тяжко вздохнул, активировал один из кристаллов на кожаном браслете и вышел вслед за некромантом.
А в ворота фабрики ударила струя пламени, оплавляя их до основания. Раздались испуганные крики и прохожие поспешили убежать в безопасное место. К образовавшемуся проёму из расплавленных решёток спешили всадники в тёмно-коричневой амуниции Тайной стражи и броне, быстрые, смазанные фигуры вампиров в полутрансформации и инквизиторы в белых плащах. Во двор сел белый дракон, слетевший со здания напротив.
По территории предприятия забегали существа, пытаясь убежать от законников и создавая хаос. За ними размытыми тенями сновали вампиры, настигая их, следом – инквизиторы. Замелькали всполохами боевые заклинания, и завязалась короткая схватка, быстро подавленная штурмовой группой. Во дворе воцарилась суматоха, вызванная работой стражей порядка.
Мы с оракулом поспешили вслед за некромантом и эльфом, не спешно идущими к месту штурма.
В оплавленную дыру ворот главные лица этого «спектакля» вошли последними. К этому моменту стражи потихоньку собрали во дворе фабрики всех, кто был найден на ее территории. Кого-то связывали, кого-то, кто сопротивлялся отчаяннее остальных, грубо волокли, пиная.
Оба герцога остановились перед пленными, стоящими на коленях посреди двора. К ним на встречу поспешил инквизитор с докладом:
- Лорды, всех арестованных собрали. Обыск помещений начался.
- Костяных гончих привлекли? – спросил Тенебрей, похлопывая по ладони перчатками.
- Нет, ваше Превосходительство. – Удрученно покачал головой эльф. – Наш лучший инквизитор-монстровед ушел в отставку. Он единственный мог с ними управляться. Остальные не так хороши и не могут даже одну псину контролировать полностью. Боюсь гончие выйдут из-под контроля и растерзают не только преступников, но и «наших». Мы опасаемся их использовать сейчас.
Корин был недоволен и взгляд, брошенный в сторону капитана, был таким многословным, что понять его было не сложно.
- А не потому ли инквизиция проворонила подпольные лаборатории, что у вас не осталось вообще тех, кто может находить чернокнижников и магов-отступников? И вы считаетесь лучшим подразделением инквизиции? – риторически спросил капитана Тенебрей.
От некроманта темной дымкой начала излучаться тьма перемешанная всполохами темно-фиолетовой магии. Инквизитор побледнел и выше поднял голову, не смея отвечать.
- Не перегибай, Корин. Нечего срывать злость на окружающих, - мягко вмешался Истед. – У твоих подчиненных не меньше «косяков».
- Это пока… - многообещающе ответил ему некромант. И уже обращаясь к капитану добавил: - Обыскать здесь каждый угол и ямку. Арестовать всех, кто находится на территории.
- Будет исполнено, лорд-Главнокомандующий! - и, отдав честь, капитан-инквизитор с облегчением поспешил в сторону своих подчинённых.
- Нравится нагонять страх на всех вокруг? – сокрушенно покачал головой Истед. – И какой вышль тебя укусил? – А потом уже более воодушевленно спросил: - Будем ждать?
- Думаю, бесполезно, - отозвался некромант и повёл рукой, от которой заструилась тьма.
- Назад, Лея, - потянул меня за плечо демон-ворон. – Нам с тобой нельзя касаться магии этого «тёмного».
Мы отпрянули от клубов тьмы, которые сформировались в змееподобных ящеров с передними когтистыми лапами и длинным хвостом, на который они опирались. Я содрогнулась от злобного вида этих существ. Если создание копии Илишина дир Аскурка завораживало и впечатляло, то увидев этих созданий, я поняла, что темное искусство Тенебрея может нести далеко не только восхищение и пользу, но и смертельную опасность. Он способен создавать таких монстров, о которых никто из нас не ведал.
- Искать, - отдал тварям команду Тенебрей, и сущности полетели к ангару фабрики так быстро, что слились с темнотой ночи.
Истед проводил их взглядом.
- Мы много чего пропустили, Инголир. Вы ведь проверяли фабрики… - констатировал мой жених, сосредоточив взгляд на огромном здании. – Если бы не случай с дир Аскурком и след, что вёл от лаэры Уринтелл, и который смогла нащупать Лейяна, то вряд ли мы когда-нибудь нашли что-то еще и узнали о демонах-паразитах.
- Ну, рано или поздно мы бы все равно это узнали… Хорошо, что леди Луар-Дрю смогла помочь и выведала у леди Амисарин, где можно найти Юдану Нило. Да, кто знал, что нужно искать? Мы же нацелились на артефакты! – будто выплюнул инквизитор. - Подвалы мы все проверяли, а тайники не искали. Что ж, всю столицу вскопать было нужно?!
- И все же существенное вы пропустили, - заметил Корин, спокойно натягивая перчатки на руки. Через минуту он развернулся и уже на ходу, направляясь в сторону ангара, добавил: - Зови штурмовой отряд. Нашли…
Главный инквизитор махнул рукой ближайшей кучке инквизиторов, что стояли поодаль и наблюдали за начальством, ожидая дальнейших распоряжений. Подчиненные с готовностью ринулись за герцогом. Остались сторожить арестованных только стражи, держа наготове заклинания и не теряя бдительности.
Оракул повёл меня следом. Когда мы зашли в ангар, инквизиторы уже спускались по металлической лесенке на технический этаж.
- Держись за меня, мы пройдём сквозь пол, - пояснил мне Персципиатус, сжимая мою руку сильней, и мы медленно стали проваливаться.
Преодолев таким образом два этажа, мы оказались в узком грязном коридоре, по которому уже шёл уверенной походкой Тенебрей, отражая летящие в него атакующие заклинания. Слабые попытки сопротивления работников верфи ничуть не замедлили решительную поступь некроманта. Корин быстро и безжалостно расправлялся с магами посмевшими выступить против него и расчищая путь остальным.
Когда со всеми противниками было покончено, а инквизиторы штурмовой группы спустились на этаж, Корин остановился у большого деревянного, покосившегося шкафа. Открыв дверцу и, пригнув голову, некромант шагнул внутрь. Следовавший за ним Истед, более осторожно всё осмотрел, заглянул внутрь и, махнув подчиненным, тоже исчез в проёме. Меня же оракул утянул в стену, и мы оказались в лаборатории.
В длинном, ярко освещенном помещении находилось сейчас около двадцати существ. Все они, собравшись у дальней стены в кучу боялись пошевелиться из-за скалящихся на них монстров, созданных Тенебреем. Двое, судя по одежде охранников, лежали на полу, истекая кровью растерзанные змееподобными тварями.
Корин щелкнул пальцами, и твари развеялись темной дымкой. Я же стала оглядываться вокруг.
Посередине лаборатории тянулись рабочие столы. У одной из стен стояли стеллажи, печи, мойки, у другой – зельеварные котлы, перегонные аппараты и банки с такими же червями, что мы сняли с Илишина дир Аскурка, но разных форм и размеров. Я насчитала пять полуживых экземпляров. Пройдясь вдоль столов, увидела и множество украшений. Похожие я видела и у швей лаэры Уринтелл.
Ожерелья и кулоны, над которыми работали служащие лаборатории, когда их застигли врасплох, содержали сущности паразитов и были готовы к применению. В крупных кристаллах подвесок можно было различить темные силуэты. И если не знать что там настоящие и живые демоны, кулоны можно было счесть красивыми. Не удивительно, что швеи их надели добровольно.
- Тебе не жалко их? – спросила я демона, кивая на банки с существами нижнего мира. – Они же вроде тоже демоны. Как и ты.
Оракул скривился на это, будто ему под нос подсунули что-то смердящее.
- Это низшие сущности. Тебе же не жалко червей, что живут в твоём мире, или жаб в канаве? Почему я должен жалеть их? Тот, кто перенёс их в ваш мир, предатель и дурак!
- Почему? – задала я закономерный вопрос.
- Запрещено оставлять в других мирах частички своего. Против нас уже создавалось раньше оружие. Мы вели войны не только в своём мире, но и в других…
Инквизиторы и тайная стража обыскивали и выстраивали на коленях работников незаконной лаборатории, ведя быстрый допрос.
- Надо же… - протянул тем временем Истед, привлекая к себе моё внимание. – Магистр Нило! – воскликнул он, поднимая за волосы русалку, бывшего преподавателя академии с колен и срывая с неё амулет искажения личности. – А мы вас так усердно искали... Ваши таланты тут пригодились больше, чем обучение нерадивых адептов в академии?
Вопрос, видимо, был риторическим, а женщина оскалила острые зубы.
- Прокляну! – пригрозила она, пытаясь вырваться и заодно укусить эльфа. Тут же подскочили два инквизитора и скрутили бывшего магистра, удерживая её силой сзади.
- Проклинай, - разрешил великодушно в своей глумливой манере Истед, дополнительно кивнув головой. – Мне проклятия уже нипочём. Напроклинали…
Тенебрей же занимался тем, что внимательно рассматривал всё вокруг, не вмешиваясь в допрос и аресты. Он взял банку с одной из «пиявок» и снял крышку, заглядывая внутрь.
- Милая, а вы не хотите признаться добровольно, чем тут занимались? – услышала я вопрос от Главного инквизитора, обращенный к русалке.
Женщина находилась практически в полутрансформации. У неё норовил отрасти хвост, который видимым силуэтом проступал из-под полы платья, удлиннились зубы и когти на руках, а глаза заискрились зеленоватым свечением. Но воды рядом не было, и принять полностью свой облик она не могла.
- Мне нечего вас бояться! – выплюнула она. – Вы даже не знаете, кто за мной стоит! Вам не справиться с богами. И со мной вы ничего не сделаете. Я – бессмертна!
Речь бывшего преподавателя академии была больше похожа на бред. Но она говорила с такой уверенностью, что казалось, действительно ничего не боится.
- Ну и что за бред ты несешь, дорогуша? – будто прочитал мои мысли Истед, подходя к пленнице ближе. - И вроде же взрослая и не сильно глупая русалка! – иронично принялся дразнить женщину Верховный инквизитор.
- Когда меня освободят, я тебя сожру первым на завтрак! – пообещала эльфу она, и посмотрела на Истеда своими горящими глазами.
- Подавишься! Я не вкусный, - беспечно махнул рукой инквизитор и расплылся в улыбке. – Ментальная магия против меня бесполезна, милочка. Побереги силы, а то кашлять начнешь и заболеешь. Убивать своих подчиненных я не намерен.
Вот не думала, что Истед может быть таким… милым?.. не вредным?.. (простите темные боги!) приятным?!! Хотя, что это я? Язвить инквизитор от этого не перестал. Он разговаривал так, будто был влюблен в леди Нило или дружил с ней как минимум пол жизни. За ехидством угадывалась мягкость и дружеская ирония. Удивительная перемена!
– А вот бессмертной ты себя считаешь зря! Я легко могу доказать обратное. Даже если ты, милая, не сдохнешь во время допроса, в форте ди Биер тебя посадят на самый верхний этаж, где не так сыро, как в подземелье, и много солнца и света. Как думаешь, как скоро с тебя слезет чешуя? Ты же не хочешь стать противной, гадкой рыбой-старухой?
Русалка лишь злобно зашипела в ответ. Инквизитор воспринял это как знак согласия.
- Вот и славно! Задушевный разговор тет-а-тет гораздо приятней каменного пекла!
- Инголир, оставь ее пока, - остановил разошедшегося эльфа Корин. - Леди Нило нужно допрашивать не здесь. Есть тут кто-нибудь, кто готов всё рассказать добровольно? – спросил некромант.
Я удивилась его спокойному и немного отрешённому голосу. Было в нём что-то, что тревожило меня. Тенебрей даже не стал непосредственно обращаться к задержанным, а почему то спросил Верховного инквизитора.
Работники, понуро опустившие головы, начали робко переглядываться между собой. Русалка же зашипела злобнее, и её лицо полностью покрылось чешуёй. Державший её страж сильнее заломил ей руки, почти выворачивая плечи, после чего женщина уже заскулила, растратив свой воинственный пыл.
- Хочет ли кто-нибудь из вас пойти на сотрудничество с инквизицией и смягчить свою участь? – ласково поинтересовался эльф. - В этом случае обещаю, что вы останетесь живы.
И на него устремились взгляды всех окружающих. Сам Истед как-то настороженно посмотрел в сторону Тенебрея.
А одна из орчих подняла связанные руки.
- Лорд, я готова обо всем рассказать, - испуганно пробормотала она.
- Не смейте ничего говорить! – снова зашипела русалка на них. Всем стало понятно, что бывший преподаватель академии магии была главной в этой лаборатории. Орка вздрогнула. Но страх перед инквизицией сейчас был сильней угроз леди Нило.
- Я тоже всё расскажу, - робко сказал гном. Следом ещё несколько существ отозвались согласием.
Стоящий рядом с гномом на коленях вампир, одетый в такую же форму, как и растерзанные охранники, бросился в его сторону, замахнувшись рукой с когтями. Моментально отреагировал стоящий рядом инквизитор и накинул на шею заклинание светлого аркана. Тело вампира дернулось в удушающем захвате, и он упал на пол пытаясь порвать путы, затягивающиеся на шее. Окружающие его арестованные существа поспешили в страхе отстраниться как можно дальше. Вампир катался по полу и хрипел не в силах освободиться.
- Глупо! – равнодушным тоном произнес Тенебрей, поворачиваясь от столов с колбами и банками к пленникам. – За преступления против подданных королевства, титулованных особ и террористические действия в их отношении, в которых обвиняются все присутствующие, полагается смерть или развоплощение.
Инквизитор удерживающий вампира арканом будто ждал этих слов. Удавка засияла сильней и стала сжиматься. Вампир захрипел громче, отчаянно пытаясь освободиться. Его глаза выкатились из орбит глазниц и видно было как лопаются сосуды внутри белков.
Инквизиторы и маги тайной стражи молча наблюдали, не вмешиваясь в происходящее. Затряслись, прижимаясь друг к другу, арестанты. А Истед и Тенебрей молча наблюдали за муками бывшего охранника. Я предпочла не смотреть на дальнейшее, отвернувшись в сторону. Хрипы продолжались пока не раздался треск, и за ним наступила тишина. Когда всё закончилось, увидела, что голова вампира оказалась отделена от тела, а останки медленно истаивают рассыпаясь дымчатым прахом. Убийство вампира и его развоплощение воочию я видела впервые.
Переведя взгляд на Корина, в его глазах я рассмотрела ту холодность и пустоту, что напугала меня в видении оракула. Абсолютное отсутствие эмоций и сострадания. Будто перед тобой стоит не живой человек, а нечто бездушное и равнодушное ко всему. По сравнению с ним даже Истед, брезгливо поджавший губы, не внушал такого страха. И все вокруг тоже ощущали нечто подобное. Даже стражи и инквизиторы старались держаться от Главы внутренней безопасности подальше.
- Продолжим… - ровным тоном сказал Тенебрей. - Кем вы здесь работали?
- Я – артефактор, - первым выдавил из себя испуганный до смерти гном. – Создавал камни-филактерии для сущностей.
- А я просто помощник зельевара, - ответила орка, утирая мокрое от слёз лицо. – Помогала мастеру. Занималась снабжением и подготовкой ингридиентов. Пощадите, лорды, у меня в клане дети…
- Маг-монстровед, - призналась женщина-человек. – Я работала с… экзофитами.
Остальные так же назвали свои должности в лаборатории и род занятий. Другие служащие хоть и были до смерти напуганы, но признаваться не спешили.
- Леди Нило и «этих» доставить в форт ди Биер, - кивнул Тенебрей на работников, решивших пойти на сделку с инквизицией. - Лабораторию досмотреть, конфисковать все ценное и уничтожить. Всех остальных вывести во двор.
Стражи занялись досмотром в помещении, а инквизиция выводила арестованных по очереди из лаборатории.
Последней выводили леди Нило, что все еще пыталась принять вторую ипостась и сопротивлялась аресту всеми возможными способами. В один момент ей даже удалось вырваться, полоснув когтями инквизитора по руке. Но остальные стражи были начеку и тут же снова скрутили злобную русалку, повалив ее на пол.
- Отпустите меня, гады! Вы все пожалеете! – завопила леди Нило.
Каким-то образом у нее получалось использовать магию несмотря на антимагические браслеты.
Вмешался Корин, отпустив тьму, что окутала тело женщины. Под маревом было не видно, что с ней происходит, но она истошно закричала, задергавшись как рыба, выброшенная на берег. Инквизиторы, держащие ее, отпрянули в стороны. Тьма отступила, и русалка перестала кричать.
- Это ты, тварь, подкинула в академию артефакт открывший разлом? – спросил подойдя к ней Тенебрей.
Глаза пленницы открылись и загорелись зеленоватым свечением. На что Корин поднял ногу, и наступил подошвой сапога на ее лицо, придавливая к полу.
- Ты еще не поняла, что тебе не преодолеть ментальную защиту никого из нас? И уж тем более не мою.
Глаза леди Нило погасли.
- Не только, - ответила она на вопрос довольно спокойным тоном. – Это я пронесла филактерию лича и помогла вселить в тело адептки. Жаль, что мой замысел не удался и в тот вечер никто не сдох.
Корин убрал ногу и отошел на два шага назад.
- Какова была цель?
- Хардин, - зло улыбнувшись некроманту, ответила русалка.
- Ты будешь умирать медленно и мучительно, - пообещал ей некромант. И сказано это было так спокойно и ровно, будто все уже было решено. – Уводите ее, - приказал Корин инквизиторам.
- Ты привёл меня сюда, чтобы я увидела это? – спросила я оракула.
- Именно…- ответил мне он. – Ну и разве тебе не интересно понаблюдать за лордом Тенебреем со стороны?
Я не ответила, ибо то, что увидела, мне совсем не нравилось.
Когда все осмотрела, Персципиатус поднял меня снова на поверхность.
Во дворе что-то происходило.
Истеда и Тенебрея я увидела стоящими у кучки догорающих в магическом пламени останков. Оба явно были расстроены.
Подойдя ближе, я увидела тлеющие останки и кости наполовину рыбы и наполовину человека.
- Она снова пыталась сбежать ваше Светлейшество, - потея перед начальством, оправдывался капитан. – Увидела у стены бочку с талой водой, обездвижила конвоиров и рванула к ней.
- Ну вот… А говорила бессмертна! – огорчился Истед будто прослушав подчиненного, и брезгливо посмотрел на останки.
Тенебрей присел, вынув кинжал из сапога и поддев лезвием, поднял в воздух колье с большим голубым камнем в подвеске, рассматривая его.
- Не поэтому ли она считала себя бессмертной, и смогла использовать ментальную магию, несмотря на наручники? Кажется камень по свойствам такой же, как у лаэры Уринтелл.
- Жаль что мы это наверняка, как и много чего еще интересного, уже не узнаем…
У оплавленных ворот в этот момент остановился экипаж, и из него выскочил упитанный мужчина, решительным шагом направившись к их светлостям.
- Хозяин этой богадельни, - пояснил мне демон. – Пришёл выяснять, что происходит, и поскандалить за разгром и причиненные убытки.
Промышленник явно хотел обвинить представителей власти в превышении должностных полномочий и сразу перешёл в «наступление», забыв о титулах и званиях тех, с кем имел «честь» общаться.
- Я требую немедленно прекратить это безобразие! – на ходу начал он, поднимая палец вверх.
Оба герцога посмотрели на фабриканта как на насекомое. Стражи у ворот, пытались остановить и оттеснить потерявшего почтение владельца от высоких лордов, но Тенебрей остановил их, подняв руку.
- Ваши Высокоблагородия, данное предприятие принадлежит графу Вилаару, подданному Дейранара, и является одним из фабрик «Кристаллиона»! Вы не имеете права врываться и бесчинствовать на этой территории!
- «Бесчинствовать?» - переспросил Тенебрей, не веря в то, что услышал. Он был и так «не в духе». Слова фабриканта уверенного в своей безнаказанности и правоте, заставили его на время растеряться. В следующую секунду вокруг него вспыхнула черным маревом магия, и глаза заволокло тьмой, а кожа начала сереть и трескаться.
- Спокойней, мой друг, - попытался остановить вспышку гнева Истед, подняв руку между потерявшим почтение к власти дельцом и некромантом. И поскольку Тенебрей остался стоять неподвижно, взял ситуацию «в свои руки». – Уважаемый, а вы знаете кто перед вами?
Действительно ни на Корине, ни на Истеде форменной одежды не было. Инквизитор вообще был одет так, будто собрался на личную встречу. В светлых брюках, коричневом сюртуке и бежевом плаще, весь чистенький и модный, будто и не лазил только что по подвалам фабрики. Корин же редко носил знаки отличия своего ведомства. Вот и теперь был одет в темную форму без нашивок и темно-фиолетовый плащ без рукавов. Опознать их как глав двух ведомств координирующих правопорядок в королевстве мог только тот, кто знал лично.
- Какая разница? – вскипел фабрикант краснея и трясясь от гнева. – Я буду жаловаться графу Вилаару, а он обо всем доложит герцогу Клутвин и канцлеру – герцогу Ризгас, и потребует от вас извинений и огромной компенсации убытков!
- А почему не герцогу Истед или герцогу Тенебрей? Они тут больше причастны, - поинтересовался эльф склонив голову к плечу и с интересом разглядывая оппонента.
- Или им! – кивнул мужчина, визгливо вскрикнув.
- Хм-м! – Истед усмехнулся, отчего шрам на его лице искривился, образовав уродливые складки.
Я уже заметила, что столичные газеты писали обо всех аристократах понемногу. Но ни разу на страницах не проскальзывали статьи о светлом эльфе. Малюсенькие заметки – да, упоминания в новостях были тоже. Но никогда не было тех больших и подробных статей и интервью, которыми «награждали» остальных. И уж тем более не было портретов или карандашных набросков. Почему? Догадаться было не сложно. Истед не любил когда на него долго смотрят. Особенно на ту часть лица, что была изуродована. Несомненно, о светлом эльфе–инквизиторе знали и сплетни разносили даже в народе. Но он редко упоминался в прессе, потому о нем говорили, судя по всему, редко. Человек не сразу понял, кто с ним разговаривает.
- Жалуйтесь! – милостиво разрешил, Истед сверкнув глазами. – У вас есть прекрасная возможность сделать это лично.
- Ой! – наконец поняв с кем имеет дело воскликнул фабрикант, побледнев. А потом перевел взгляд за спину Верховного инквизитора на Тенебрея.
- Пощадите! – воскликнул он, падая на колени и складывая в умоляющем жесте руки.
- Корин, стой! – воскликнул следом эльф, запоздало среагировав.
Окружающие стражи и инквизиторы быстро шарахнулись в стороны от некроманта. А пленники, арестованные на фабрике и стоящие во дворе на коленях в ожидании окончания разговора и своей участи, попадали с криками ужаса на землю, пытаясь закрыться руками от тьмы, что устремилась к ним. В следующий момент бывшие рабочие фабрики все разом осели, разлагаясь.
Реальность будто замедлилась. В моём сознании, каждая секунда растянулась так, что я до мельчайших деталей запомнила лица, замершие в страдании… их мимику и позу. Как тела, оплывая будто воск на свечах, оседают на утоптанный снег единой зловонной лужицей останков.
- Нам пора уходить, - неожиданно донёсся до моего сознания голос Персципиатуса. А я продолжала смотреть на останки тех, что только что были живыми существами. – Демон схватил меня за плечо и встряхнул. – Очнись!