Светлану Волкову я назначил старшим смотрителем теплиц. Мы вместе обсудили, сколько обычных роботов и биороботов потребуется для работы. К моему удивлению, совсем немного. Причём это с учётом того, что в нашем посёлке проживало всего десять человек.

Почему-то раньше мне казалось, что натуральное сельское хозяйство обязательно требует огромного количества рабочих рук. Хотя сам я всю жизнь занимался растениями. Правда, одно дело выводить новые сорта в лаборатории и совсем другое — выращивать культуры в теплицах или под открытым небом на десятках гектаров земли.

Светлана быстро доказала, что современные технологии способны заменить целую армию работников. Роботы занимались поливом, контролировали состав почвы и состояние растений.

Кстати, мою лабораторию Мария окончательно оккупировала. Жена, взяв себе в помощницы Бажену Белянчикову, занялась сравнением местной флоры с земной, пытаясь найти среди растений Ауры что-нибудь действительно полезное. В работе им помогала ещё и биоробот с внешностью Марии. Смотреть на двух одинаковых женщин, одновременно спорящих с научным видом, было довольно забавно. Они настолько походили друг на друга, что Глеб несколько раз обращался не к той Марии.

«Маша» ничуть не смущаясь, называла Глеба сыном и отвечала на вопрос. Свою ошибку тот понимал, когда встречал мать второй раз примерно в том же месте. После Глеб стал давать задание своим телохранителям предупреждать заранее, если снова перепутает биоробота с родной матерью.

Меня он отличал от Эд-2 всегда, поскольку я так и продолжал коротко стричься. Зато Мишке настолько понравилась история, когда Яна обвинила его дублёра в сексуальном домогательстве, что специально скопировал причёску Ми-2.

Такие незначительные мелочи разнообразили нашу жизнь. Выходных и отпусков ещё долго не предвидится. Слишком много всего нового, неисследованного и неизученного, так что отдыхать некогда.

Перерабатывать местную биомассу через молекулярный преобразователь мы, конечно, могли, однако хотелось обнаружить что-то съедобное в естественном виде. И желательно с необычным вкусом.

К моему удивлению, первое действительно интересное открытие сделал вовсе не Светлана Волкова и не Мария с командой, а Иван Коршунов.

Получив транспорт, он всё-таки добрался до гигантских деревьев, которые мы по привычке называли секвойями. Там Иван обнаружил, что деревья плодоносят. Огромные шишки размером с человеческую голову падали на землю тысячами, однако молодые растения не встречались.

Причина выяснилась довольно быстро. Могучие деревья своими корнями добирались до подземной реки и совершенно не зависели от осадков. А вот упавшие семена оказывались в сухой почве и погибали раньше, чем успевали прорасти.

Внутри шишек обнаружились крупные орехи с плотной золотистой оболочкой. Именно их Иван и привёз на исследование.

Эти плоды оказались не только съедобными, но и чрезвычайно питательными. Анализ показал высокое содержание белков, жиров, сложных углеводов и целого набора микроэлементов. По энергетической ценности несколько таких орехов могли заменить полноценный приём пищи.

— Эдвард, да никакие кристаллы не нужны для увеличения продолжительности жизни! — восторженно докладывал Иван. — Это же настоящее чудо! Я такого никогда не видел!

— Продолжай исследования, — ответил ему, стараясь сохранять скептицизм.

Хотя удивляться действительно было чему. Даже нейросеть, что само по себе звучало странно, отметила уникальность находки. По её данным, среди известных земных и аурских организмов не существовало прямых аналогов этим плодам.

Похоже, среди местных лесов мы только что обнаружили первый по-настоящему ценный ресурс. Не просто очередное съедобное растение, а культуру, способную серьёзно повлиять на развитие колонии. Если выводы подтвердятся, такие орехи могут стать важнейшим источником питательных веществ для всех будущих поселений.

Естественно, Иван немедленно получил новое задание. Теперь ему предстояло не только собирать урожай, но и попытаться прорастить найденные семена. Если получится, мы создадим собственную плантацию рядом с «Командорским», а позже отправим саженцы и в другие посёлки.

Пока же Ивану выделили трёх инженерных роботов для подготовки опытного участка. Роботы должны были обеспечить молодые растения водой, расчистить площадку и помочь с доставкой грунта. Впрочем, с последним всё было не так просто.

— Для начала неплохо бы понять, какой именно грунт им нужен, — заметила Мария.

Пока мы знали лишь то, что гигантские деревья прекрасно чувствуют себя в естественной среде. Какие минералы они предпочитают, насколько требовательны к влажности, нужен ли им симбиоз с местными микроорганизмами — всё это ещё предстояло выяснить.

Тем не менее, в наш рацион питания уже были включены эти орехи. Мне их запах больше напоминал клубничный, хотя тесты ароматов называли его условно ананасовым. На вкус же они вообще не походили ни на что известное. Что-то среднее между орехом, фруктом и свежей выпечкой.

Местный деликатес понравился абсолютно всем жителям «Командорского». Даже Михаил, обычно относившийся к еде исключительно как к способу поддержания жизнедеятельности организма, несколько раз специально заказывал себе дополнительные порции.

Бажена предположила, что дело не только во вкусе.

— Организм сейчас активно восстанавливается после длительного сна и реабилитации, — объяснила она. — Возможно, люди инстинктивно тянутся к веществам, которых им не хватает.

Нейросеть с такой формулировкой не согласилась и выдала длинный отчёт с перечислением витаминов, микроэлементов и неизвестных органических соединений. Из которого следовало, что орехи действительно исключительно полезны, однако механизм формирования вкусовых предпочтений требует дополнительных исследований.

Проще говоря, даже искусственный интеллект не понимал, почему всем настолько понравилась находка Ивана. Сам Иван от внезапного успеха только воодушевился. Теперь он почти каждый день отправлялся к роще гигантских деревьев. Возвращался с новыми образцами, шишками, кусками коры, листьями и бесконечными теориями.

— Они не просто растут возле подземной реки, — доказывал он во время очередного ужина. — Там целая экосистема. Возможно, эти деревья связаны корнями между собой.

— Многие деревья образуют общие системы через грибницы и корневые контакты, — заметила Светлана. — Вопрос в том, насколько далеко распространяется такая связь.

— Вот именно! — обрадовался Иван. — А если это вообще один организм? Вдруг это местная разумная жизнь!

Я благоразумно помалкивал, поскольку знал, что разумная жизнь на Ауре выглядела иначе. Она умела строить здания, прокладывать рельсы и использовать разнообразный транспорт. Однако в исследования Ивана не вмешивался.

Чем больше я наблюдал за ним, тем сильнее убеждался, что настоящий исследователь отличается от обычного человека вовсе не знаниями. Главное качество — любопытство. Иван постоянно выдвигал гипотезы.

Уже через несколько дней он составил целый список предположений. По одной версии, гигантские деревья действительно могли быть частями единого колониального организма, связанного общей корневой системой. По другой — шишки являлись вовсе не плодами, а своеобразными накопителями питательных веществ. Нашлась даже теория, что деревья способны обмениваться информацией при помощи неизвестного вида излучения.

— Почему нет? — пожал плечами Иван, когда Михаил в очередной раз поднял его на смех. — На Земле грибницы лесов тоже считались обычными грибами, пока не выяснилось, насколько сложными могут быть их связи.

К моему удивлению, нейросеть не стала отвергать его идеи. Она лишь присвоила большинству гипотез низкий уровень вероятности и рекомендовала собрать больше данных.

В результате возле рощи секвой вскоре появился настоящий исследовательский участок. Инженерные роботы установили датчики влажности, температуры и состава почвы. Несколько приборов контролировали электрическую активность растений и изменения магнитного поля. Иван же ежедневно обходил свои владения, занося результаты наблюдений в базу данных.

Пока что все полученные сведения говорили о более прозаичной версии. Деревья действительно обладали необычайно развитой корневой системой и обменивались через неё водой, минеральными веществами и органическими соединениями. Однако признаков коллективного разума обнаружить не удалось.

Это совершенно не расстроило Ивана.

— Отсутствие доказательств — тоже результат, — философски заметил он. — Значит, будем искать дальше.

В отличие от него, большинство колонистов из других посёлков трудиться по-прежнему не горело желанием. Первые дни людям всё казалось новым и необычным. Потом пришла рутина. А вскоре эта рутина начала становиться опасной. Местная живность наконец подтянулась к обжитым территориям и стала напоминать о своём существовании.

Эд-2 регулярно зачитывал мне сводки. Охотников среди почти двух тысяч колонистов насчитывалось всего шестьдесят восемь человек. В это число входили владельцы арбалетов и те энтузиасты, что самостоятельно изготовили копья, дубинки и прочие средства самообороны.

Почти половина всех охотников проживала в «Лагуне». Именно там люди первыми столкнулись с визитом травоядного гиганта и сделали вполне логичный вывод: лучше иметь оружие, чем наоборот.

Остальные продолжали вести себя так, словно находились не на чужой планете, а в благоустроенной парковой зоне где-нибудь на Земле. Многие исправно выполняли ежедневные задания, зарабатывали баллы, покупали бытовые мелочи и совершенно не интересовались тем, что находится за пределами ближайших окрестностей.

Даже Александр Дмитриев, которого я считал человеком достаточно разумным, отправился исследовать местность вдоль реки без оружия и нормального снаряжения. Взял с собой какую-то палку, однако применял её в основном для того, чтобы отводить в сторону ветки и сбивать особо разросшиеся растения.

Повезло этому энтузиасту. За несколько часов пути он не встретил ни одного крупного хищника. Что конкретно с ним происходило вдали от видеонаблюдения можно лишь предполагать, однако спустя пять часов он появился на камерах вполне себе целенький и здоровый.

Не знаю, какой был у Александра первоначальный план. Возможно, он хотел просто прогуляться, посмотреть окрестности и вернуться обратно. Однако примерно через несколько часов он неожиданно вышел к воротам посёлка «Огородный-4».

Удивился он искренне. Ещё сильнее удивились жители самого посёлка. Новость разлетелась мгновенно. Александра немедленно окружили и забросали вопросами.

— У вас тоже огороды?

— А сколько человек живёт?

— У вас есть охотники?

На следующий день количество желающих исследовать окрестности выросло в несколько раз. Народ наконец вспомнил, что они действительно не одни на планете и стоит поискать «братьев по разуму».

Александр же, переночевав на полу столовой посёлка «Огородный-4», с утра получил за исследование территории пятьдесят поощрительных баллов. По меркам колонистов сумма невероятная. Такие деньги выдавались не просто так. Предполагалось, что человек, отправляющийся в дальний поход, должен иметь возможность приобрести спальный мешок, запас еды, инструменты, оружие и прочие необходимые вещи.

Ожидаемо Дмитриев немедленно похвастался заработанными баллами и отправился обратно в своё поселение. К вечеру его уже окружили другие слушатели. В столовой «Огородного-3» Александр в красках описывал путешествие, рассказывая о встреченных по дороге животных, о реке и о людях из соседнего посёлка.

Особенно колонистов впечатлили пятьдесят баллов.

— Это за один поход? — несколько раз переспрашивали его.

— За один, — важно подтверждал Александр.

Под конец он вообще выдвинул предположение, что выше по течению реки тоже должны находиться люди.

— Не может быть, чтобы только один посёлок оказался рядом, — рассуждал он. — Завтра схожу и проверю.

Правда, утром ему пришлось отложить экспедицию. Всех без исключения колонистов разбудило сообщение нейросети:

— Внимание! Настало время выбора старосты поселения.

Честно говоря, само слово «староста» я впервые услышал именно от нейросети. Она же объяснила мне историческое значение этого термина. Название неожиданно понравилось, и я решил его сохранить.

Голосование проводилось через индивидуальные браслеты. Каждый житель мог назвать любого человека из своего посёлка, включая самого себя.

Мария, Михаил и я немедленно устроили нечто вроде тотализатора, пытаясь угадать результаты. Единственное, в чём мы сошлись единодушно, — старостой «Морского» станет Дарья Мирная.

На этом наши совпадения закончились. Самое смешное заключалось в том, что даже нейросеть не смогла заранее предсказать результаты. Когда мы просматривали записи голосований, я порой не понимал логику людей.

Одна из женщин надиктовала браслету:

— Парнишка такой светленький, симпатичный. Как зовут не помню, но вы поищите.

После чего система действительно нашла нужного кандидата.

Другой колонист объяснил свой выбор ещё проще:

— Этот мужик хотя бы не орёт. Наверное, справедливый.

В одном из поселений победил человек, который за всё время почти ни с кем не разговаривал. В другом большинство голосов получил мужчина, потому что однажды помог соседке донести ведро с водой.

Оказалось, что люди выбирают лидеров вовсе не по профессиональным навыкам и не по уровню интеллекта. Гораздо важнее были бытовые мелочи, личная симпатия и ощущение надёжности.

Больше всего удивил меня результат в «Огородном-3». Почти все жители поселения проголосовали за Александра Дмитриева. Вовремя он сходил в свой поход.

За один день из местного чудака Александр превратился в первооткрывателя, который нашёл соседний посёлок и вернулся с целым состоянием. Пятьдесят баллов по местным меркам были весьма серьёзной суммой, а потому история его путешествия мгновенно разлетелась по всему «Огородному-3». Вчерашние соседи, посмеивавшиеся над его бесконечными идеями и стремлением куда-нибудь залезть, теперь смотрели на Дмитриева совсем иначе. Оказалось, что его любопытство и склонность нарушать привычный порядок вещей иногда приносят вполне ощутимую пользу.

Насколько Александру вообще нужна должность главы поселения, оставалось большим вопросом. Судя по характеру, заниматься организацией чужой работы и разбирать бытовые проблемы соседей ему нравилось значительно меньше, чем исследовать неизвестные территории. Впрочем, жители «Огородного-3» рассуждали иначе. Для них он оказался единственным человеком, который не побоялся уйти за пределы знакомых маршрутов, найти других колонистов и благополучно вернуться обратно. Этого оказалось достаточно, чтобы большинство голосов на выборах досталось именно ему.

Сам Александр своим новым статусом особенно не впечатлился. Уже на следующий день после выборов он быстро выполнил дневную норму по сбору растительной массы и снова начал собираться в дорогу. На этот раз подготовка выглядела куда серьёзнее. На заработанные баллы он приобрёл рюкзак, спальный мешок и несколько полезных мелочей для длительных переходов. Кроме уже имевшейся фляги с водой, взял запас пищевых брикетов и даже обзавёлся простейшим ножом из ассортимента бытового принтера.

В таком виде Александр и появился в «Огородном-2». Сам он обнаружению очередного поселения нисколько не удивился. После первого путешествия Дмитриев был уверен, что вдоль реки проживают и другие люди. Зато его появление вызвало настоящий переполох среди местных. Для многих это был первый случай, когда человек пришёл извне пешком, а не появился из медицинской капсулы, доставленной некой службой безопасности.

Разумеется, Яна и Анастасия Александра сразу узнали. Не успел он толком войти в столовую, как обе принялись высказывать накопившиеся претензии. По их мнению, именно он должен был каким-то образом помочь вернуть их обратно в «Командорский». Анастасия вновь заговорила о несправедливости переселения и необходимости апелляции, а Яна привычно возмущалась тем, что её мнением никто не интересовался.

Дмитриев выслушал этот поток недовольства без особого энтузиазма. Объяснять женщинам, что он сам такой же колонист и никакого влияния на решения руководства не имеет, пришлось несколько раз. В конце концов Александр просто пожал плечами и честно признался, что его сейчас интересует совсем другое. Он был почти уверен, что выше по течению реки находятся ещё поселения, а значит можно продолжать разведку и получать за это весьма приличные по местным меркам премии.