Я ещё раз оглядел вераксианский флот, готовившийся к наступлению. Под шестьдесят боевых кораблей классами от эсминца и тяжелее во главе с дредноутом. Сотни фрегатов, готовых прикрывать более крупные суда или служить главной ударной мощью в группах корветов и истребителей.

Королевский флот во всей красе… Юки, которая пока сидела без дела, обратила внимание на мою задумчивость.

— Знаешь… похоже мы настолько наглые, что никто просто не может поверить в возможность шпионажа. Думаю, если ты сейчас покажешь своё лицо адмиралу их флота и спросишь планы, это воспримут как неудачную шутку.

Я хохотнул, представив такую занимательную картину. Тем не менее качнул головой.

— Да, я бы на их месте тоже счёл подобное шуткой. Но мы тут благодаря профессионализму многих людей, тонне продвинутой техники… и толике удачи. Марк, вот откуда ты этого набрался?

На моём экране появилась очередная картинка: мужчина в фиолетовом пиджаке с большой бабочкой, а также в шляпе-цилиндре, популярной в моде некоторых Домов. Он облокотился на руку и смотрел, как бы задавая вопрос «ну давай, расскажи мне».

ИскИн великого Дома Сильван не стал отвечать на вопрос. Я же вздохнул, ещё раз прокрутив в голове план.

Проверил стоявшего позади запасного поддельного вераксианца на случай, если кто-то навестит корабль. Этому морду печатали, копируя её с застрелившегося пилота. Намного сложнее и дороже, чем просто генерировать изображение, но вместе с тем надёжнее. Тем более не мы тратились на такие подделки, а дом Грант.

Эльза на данный момент ушла следить за блоком Марка, который не рискнули устанавливать в имеющийся слот, а оставили лежать в мастерской, просто подключив пучком проводов к сетевым коммутаторам. Осталось предупредить Юки.

— Сейчас я хочу связаться с одним кораблём и получить данные. Возможно, очень полезные. Просто не вмешивайся.

Юки удивилась и немного прищурилась, явно подозревая, что случившееся как-то связано с полётом Меркурия к станции.

Эксплуатируя полную бесконтрольность своих действий со стороны Грант, я вышел на связь с экипажем старого эсминца Штиля.

— Тёплого дня! Говорит специальный корабль… то есть прогнивший плот из сена Карающая Длань. Есть минутка? С кем я говорю?

Манекен имитировал разговор. Я же смотрел на вераксианца в потёртом синем скафандре, явно сидевшего на мостике корабля. Как оказалось — временного капитана, следившего за подготовкой к отбытию. То есть равного подделке по роли.

— У меня база данных тонкокожих неожиданно опознала в твоём корабле пирата с большой наградой за голову.

— Я знаю, и что? Предлагаешь позвать сюда жандармов терранцев и показать им трофеи? — собеседник зашипел, видимо, довольный собственной шуткой.

— Вы тщательно обыскали корабль? Пираты всегда прячут много интересного.

— Разумеется, не держи нас за дураков, — после слов вераксианца я даже расслышал глухой удар хвостом.

Есть контакт — это их и правда интересует.

— Точно всё обыскали? Люди хитрее гокта, а пираты у них друг другу враги. Каждый хочет обмануть всех — сообща работать не умеют, постоянно пытаются друг друга обокрасть, потому прячут самое ценное. Как-то мне довелось искать схрон, в другом пиратском корабле — обнаружил его сканером между коробом вентиляции и несущей стеной.

Чистая правда, не считая того факта, что экспертом по поиску ценностей была Лили и перепады температуры повредили чипы памяти дешёвого устройства. Хотя оно всё ещё подключалось к сети, чем и позволило себя обнаружить.

— Думаешь, мы недостаточно проверили корабль? — зашипел ящер. И Марк вывел новое сообщение: «Он недоволен. А ещё мне СЛОЖНО переводить одновременно два разговора и управлять дронами при нынешних мощностях».

За этим последовала рисованная картинка с солидного вида мужчиной в малиновом комбинезоне, вытиравшим со лба пот и заносившим руку над двумя кнопками с надписями «славная смерть» и «бесславный покой».

Значит, картинки делать времени хватает? Только проснулся, а уже изображает из себя плохого комика…

— Думаю, ты зря встал в боевую стойку, — я попытался повторить фразеологизм со смыслом «насторожился и держишь на расстоянии». — Давай я попробую поискать. У меня тут есть несколько хороших сканеров на кошельки и ценные металлы. Так и быть, отдам тридцать процентов.

— Много хочешь. Корабль пока мой, и это ты получишь тридцать.

Ящер заглотил наживку и после короткого торга мы сошлись на равных долях. Лили тем временем смотрела на меня так внимательно, что говорить не понадобилось. Здесь и сейчас, в опаснейшем месте, мы обязаны находиться в одном помещении.

Мысль как-нибудь залезть в скафандр под вераксианца большого размера исчезла. Чтобы не сломать ноги, мне бы понадобилось оставить стопы выше уровня колен. Увы, по высоте места в торсе не хватит, придётся снимать поддельную голову и просовывать свою в бесполезный для меня шлем. А управлять в режиме слияния. Нет уж, действительно, к чёрту такие приключения.

— Только тут у меня на корабле ворох проблем, глаз не отведёшь. Отправлю дроида и буду им управлять. Он справится не хуже. Если кто-то спросит, то мы узнали, что у вас есть детали для ремонта нашего корабля.

— Поторопись, у нас мало времени, — ответил капитан Чистильщика и прервал связь.

— Вот и отлично. Юки, понадобится твоя помощь. Если найдём полезные данные, поделюсь с вами. Марк, подними дроида с максимально функциональными конечностями с тактильным слоем. Желательно, выглядящего не очень красиво.

С последним пунктом оказалось трудно: на Аргентуме не завалялось ржавых железяк с кустарным ремонтом. Надеюсь, ящерицы не обратят на это внимания — так же, как на сверкающее великолепие нового фрегата.

Сборы заняли минут пятнадцать — невысокий улучшенный инженерный дроид получил несколько навесных ящиков для оборудования, в которых я замаскировал шпионскую аппаратуру, навесив пару сканеров и лазерный резак.

Пока железяка бежала к флаеру, я взял шлем виртуальной реальности для улучшения контакта и расположился на мостике. В появившемся интерфейсе задал настройки подключения с сильными ограничениями.

— Надеюсь, не распрощаюсь с обедом из-за лага… Юки, подготовь лазерные передатчики. Надеюсь, у них они тоже работают… идея! — я отдёрнул руку от виртуальной кнопки и приподнялся. — Марк, срочно прикрепи к флаеру стелс-передатчик! Мы его разгоним и запустим подальше от нормальных кораблей! У него ведь должен быть модуль лазерной связи!

В ответе Марка звучало сомнение.

— Если процесс затянется, попасть лазером по невидимому объекту станет затруднительно. Очень много гравитационных аномалий в области может существенно отклонить курс. Лучше предварительно загрузить информацию.

Нам дали очередное шпионское приспособление для отправки данных в случае нахождения в месте, откуда установка безопасного канала связи невозможна. По сути, это урезанная версия дрона-маяка — ещё более незаметного, но способного лишь передать важное сообщение.

— Мы можем иногда устанавливать связь, — предложила Юки. — Я буду следить за курсом. Зато мы не потеряем много времени на ожидание, пока дрон покинет область действия глушилки.

ИскИн получил команду. Я же нажал кнопку и устроился поудобнее, пока шёл короткий отсчёт до подключения.

«Активирован режим слияния, прямое управление».

Я ненадолго перестал ощущать тело, чувствуя лишь неприятное вторжение в разум — некую инородность и давление. Затем подключилось зрение. Я сидел между двумя уходящими к бесконечно далёкому горизонту квадратными сетками плоскостей. Перед глазами появилась полоса загрузки, стремительно летел текст в консоли. Похоже, подгружались все необходимые драйвера.

Картинка потемнела, и я начал чувствовать себя ещё более странно. Тепло и давление на тело ощущались фрагментарно — всё было немного не таким. При этом я обладал невероятно чётким зрением и лёгкостью в движении рук.

Я стоял в просторном трюме Аргентума, уже почти освобождённом от деталей для ремонта. И казалось, словно я впервые его увидел. Моё тело представляло собой кусок стали и пластика — лишь кисти рук отдалённо походили на человеческие. Хотя они могли сложиться и активировать встроенные инструменты.

— Пошли… надеюсь, слишком сильного рассинхрона не будет… Марк, ты что мне подобрал?

Разговор также ощущался странно: ведь настройки позволяли частично управлять своим собственным телом и говорил я, сидя на мостике.

— Всё должно быть в порядке. Просто ты не привык управлять такими телами.

Было бы у меня всё время вселенной, может быть освоил бы и подобную технику… Но сейчас я шёл как пьяный, немного покачиваясь. Впрочем даже к лучшему — выглядит натуральнее, будто такой тип дроид для меня чужд…

Я зашёл на борт флаера и сообщил контролирующему пространство крейсеру о своих намерениях забрать некоторые детали с Чистильщика. Никаких проблем не возникло и транспорт на максимальной скорости отправился к отдалённой цели. И даже так в космосе это заняло двадцать минут на разгон и торможение. В момент манёвра для переворота и гашения набранной скорости маршевыми дрон открепился и активировал свои малозаметные двигатели, чтобы дрейфовать по иной траектории.

Эсминец Штиля встретил меня заметно повреждённым при штурме ангаром, ремонтировать который никто не собирался. Здесь имелись вмятины и дыры на полу и стенах. Часть ламп освещения была разбита. В углах помещения валяется мусор. Внешние створки вроде бы чинили, но сделали это крайне кустарно и герметичность они не держали.

Ангар тяжёлого эсминца был довольно крупным и мог вместить целых четыре корабля класса С на стандартных площадках. Правда вераксианцы распорядились пространством иначе и кое-как впихнули туда два корвета. К сожалению, ни один из них не являлся нужным нам. Плюс трюм набили мелкими дронами и уместили в оставшееся пространство аж три вераксианских малых истребителя с повреждёнными корпусами.

— Алекс, подключение через их сеть есть… сейчас начну копаться в системе, — сказала Юки. — И помни, вести себя нужно иначе! Ты сейчас не техник!

За кого она меня держит⁈ Я могу примерить любую роль! Играл бы в театре, но жизнь сложилась иначе!

Тем не менее выходя из флаера я нервничал. Пусть я там не в своём теле. Но если нас раскроют, то просто собьют Аргентум. Тем не менее пока всё шло нормально и мои неловкие шаги даже позабавили встречавшего.

— Нашли на борту только этот мусор? Может, включишь просто дистанционное управление с виртуальным присутствием и пусть само шагает? — сказал по рации встретивший меня. Успокаивало, что он вышел без оружия, если не считать обычного пистолета, с которыми военные расстаются крайне редко.

Хвала богам пустоты, блестевшего, идеально работавшего дроида сочли хламом просто потому что не понимают наш дизайн!

— Оно… укачивает. Пойдём к головным блокам. И не выводи меня, я же хочу достать наши деньги!

Я позволил себе ещё больше неуклюжести и едва не упал. Наверное, со стороны действительно выглядело забавно, но я притворялся раздражённым. Теперь оставалось из прихваченного ящика с инструментами выпустить нужных жучков. А с моим оправданием получится попасть даже к главному компьютеру. К безопасности святая святых корабля-смертника относились крайне небрежно.

* * *

[Некоторое время спустя, на борту крейсера Принц Уррис]

Герда никогда в жизни так не уставала. Даже жесточайшие тренировки для разведчиков сейчас казались просто распланированной, понятной подготовкой. Уже полтора часа она каким-то образом «заговаривала зубы» Суорхи, параллельно контролируя продвижение дроидов по закоулкам крейсера. Расставленные приёмные модули на тончайших нитях оптоволокна тянулись на сотни метров — она уже получила доступ к нужным блокам.

Юки она пока не вызвала, не желая рисковать — и сама пыталась добыть введённые в систему корабля настройки. Понять координаты с маяком, в которые прыгнет флот! Это никак не мог быть Акант-альфа.

Пьяная вераксианка при этом сбивала с мыслей и требовала бравых историй, которые к счастью помогал генерировать специализированный ИскИн, изучивший досье и книги из открытой сетевой библиотеки.

А ещё на гокта давила нервозность и ощущение близившейся беды. Поэтому вызов коммуникатора заставил её вздрогнуть, а когда она увидела, что вызывающий не определяется её устройством, по спине вовсе пробежал холодок.

Над наручем появилось окно с голограммой.

— Солнечного…

— Зушаш Ишша, какая пиявка тебя укусила?.. Ты пьяный⁈

До предела раздражённое шипение из коммуникатора, невежливое обращение без третьего, славного имени и зверский вид собеседника с регалиями на традиционном фиолетовом костюме флота заставили напрячься.

— Я…

— Не желаю слышать оправдания! — зашипел собеседник. — Только оторвали от бутылки и отправили на… кто рядом с тобой⁈

Герда перевела взгляд на отпрянувшую Суорхи, не желавшую попадать под наказание за нарушение устава. Разведчица была только рада переключить гнев начальства ещё на кого-то, но говорившего несло дальше. Очень нетипичное поведение для вераксианца сигнализировало о крайней степени ярости.

— Что, споили и на них свалишь вину⁈ Не получится! Всё, пойдёшь на штурм в авангарде! В первых рядах как простой боец! Если твою шкуру наденут на копья — сам виноват! Немедленно протрезвей и займись делом!

Связь прервалась. Герда порадовалась, что ей не задавали вопроса, почему она не отметилась: ведь это бы с головой выдало её. Мягкость наказания вовсе удивляла: пьянствующего офицера нужно отправить на гауптвахту или под арест в каюту. Тем не менее проблема Зушаша стала понятна.

— Сражаться в авангарде? Разве это наказание? — произнесла Герда и глазами поддельной головы посмотрела на Суорхи. — Время пролетело незаметно, но мы засиделись. Встретимся после победы.

— И ты даже не сомневаешься, что выживешь? Ничего не будешь делать? Она выглядела серьёзной, точно пошлёт в самое пекло.

— Если мой путь не окончен, то я выживу. В ином случае бессмысленно бежать от судьбы, — Герда взяла из чемоданчика пузырёк с крупными капсулами, закинула несколько в рот и запила алкоголем, надеясь, что ёмкости для жидкости всё ещё хватает.

Суорхи продолжала смотреть на гигантского вераксианца, почти не шевелясь. Разведчица надеялась, что назойливая собеседница всё же уйдёт первой, позволив ей дальше заниматься своими делами — параллельно выяснив, куда надо идти, и списав забывчивость на последствия пьянки.

Казалось, всё для неё складывается не так уж плохо. А переход из командного состава в рядовые — это даже плюс. Но как обычно всё пошло не по плану. Суорхи сузила глаза и зашипела.

— Ты так и не вспомнил, верно?

Герда внутренне выругалась, но постаралась пойти самым мягким путём.

— Что именно? Столько все…

— Ты убил мою мать. Думала, имя Сесси заставит тебя вспомнить. Потом предположила, будто ты счёл его похожим. Надеялась напоминания о событиях в Кроне-4 намекнут на связь. Или я по крайней мере узнаю твои истинные мотивы — объяснение. Хотя бы понимание неоднозначности… а услышала только гордую браваду с флёром трагичности.

Герда ненадолго впала в ступор, не зная, что ответить. Найденная в базе данных информация о событиях в какой-то системе и правда стала темой разговора. Там произошло восстание вассального благородного рода вераксианцев, желавшего получить автономию. И Зушаш весьма эффектно участвовал в его подавлении. Битва к тому же перешла допустимые масштабы внутренних конфликтов, которые вераксианцы могли себе позволить. И тех, кто стоял на стороне закона и стабильности наградили.

Раньше вести разговор было трудно. Теперь же разведчица вовсе растерялась. А собеседница, не дождавшись ответа, продолжила.

— Думаешь о том, как бы тихо убрать меня? Или просто заткнуть? Не получится, всё это время ты пил яд. Не удивляйся, твои датчики не могли его распознать. А выпитая капсула послужит катализатором и очистка крови имплантами бесполезна — вещество сразу оседает в тканях. Поражаюсь твоей невнимательности при таком количестве нажитых врагов.

Ситуация оказалась патовой, а подозрения подтвердились — это не одинокая вераксианка с высоким званием, положившая глаз на громадного ветерана. Банальная история мести. Вот только когда она поймёт, что яд не действует, едва ли остановится!

Герда заставила скафандр немного выпрямиться и отвела руку. Под скрежет закованного в сталь хвоста о контейнер и глухой удар о пол, броня на руке раскрылась, позволяя выпасть наружу ножу, прикреплённому к запястью тонкой эластичной нитью, не позволяющей ему упасть на пол.

Но само движение вынудило Суорхи действовать.

— Глупо! — в её левой руке, которую Герда также не видела, появился силовой клинок.

Гокта не успела за стремительным и точным движением опытного бойца. Вот только лезвие звякнуло и немного обломилось, с размаху врезавшись в броню сбоку. Защитная система включилась автоматически — турбулентные силовые поля компактного оружия лишь содрали краску и слегка скололи броню в месте сочленения.

Разведчица целиком сосредоточилась на контроле чужого скафандра нейроинтерфейсом и поймала рукоять своего клинка.

— Отключить дестабилизатор!

Копаться в мысленном интерфейсе не было времени, а особый модуль доспеха являл собой обоюдоострый меч. Он разрушал щиты и в небольшом радиусе выводил из строя любое оружие, связанное с технологией силовых полей.

— Не поможет! Ты отравлен, ша!

Суорхи испугалась: ей почудилось, что собеседник совсем её не боится и собирается идти до конца. Медлительность и неуклюжесть она списала на результат опьянения и действия яда. Тогда как сама давно приняла нейтрализатор и противоядие. Осталось убить своего врага, завершив вендетту. А то что он попал в немилость смягчит последствия. Хотя с того момента как она увидела Зушаша в коридорах, ей стало всё равно.

Вновь набирающий яркость силовой клинок вошёл в незащищённую открытым шлемом боковую часть головы — раздробил выходящий наружу кибернетический имплант и должен быть достать до мозга.

Всё было кончено — вераксианка отпустила рукоять, а ветеран пошатнулся и заваливался набок. Суорхи неотрывно смотрела в равнодушные глаза врага.

«Даже умер без сожаления», — подумала она, запоздало осознав, что неуклюжее движение продолжается, а рука крепко сжимает силовой кинжал, появившийся непонятно откуда. Его же точно не было!

Вераксианку охватил ужас и непонимание. И защититься она не могла, не имея дестабилизатора силовых полей. Слишком тяжёлый и прожорливый модуль. К тому же люди крайне редко вступают с ними в ближний бой. Сиявший голубым ореолом кинжал пробил броню в районе живота и вошёл в него на половину клинка. Она смогла остановить движение руки. Но тут противник сжал пальцы, сдавив рычажок на оружии явно чужого производства.

Разряд тока одновременно ударил в скафандр и прошёлся по телу. Лавина ошибок возникла в виртуальном интерфейсе, а мышцы свело судорогой и нож вошёл до конца. Несколько бесконечных секунд её сжимало в агонии и выкручивало, пока тело не свалилось с ящиков на пол.

Суорхи слышала тяжёлые шаги — на её спину наступили, придавливая к полу. Боковым зрением она заметила, что из раны Зушаша не вытекло и капли крови. Рука его скафандра открылась… и она увидела внутри лишь сталь и инъектор явно терранского производства.

Перебарывая ужас, она попыталась сделать единственное, на что была способна — послать сигнал тревоги. Но сеть была недоступна.

Герда вколола вераксианке сильное снотворное и спешно убрала лишние вещи на места. Достала из бедра другое устройство, которое подключила к скафандру.

— ИскИн, взломай медблок, передавай данные о полном физическом здоровье и сотри сведения о местонахождении.

На любом нормальном корабле военного флота ранение члена экипажа не должно оставаться незамеченным — особенно если офицер истекает кровью. Но Герда была готова обходить эту меру предосторожности. Главное, чтобы никто не проверил камеры или не вошёл в помещение.

Пока вся связь блокировалась имеющейся глушилкой, она вырвала из поддельной головы нож. Функции почти не пострадали, но вот маскировать крупную дыру было попросту нечем. Поэтому она закрыла лицевой щиток шлема и полностью отключила имитацию мимики.

Сигнал удалось подделать, а на стеллаже имелся раскладной контейнер, в который поместилось тело и чужое оружие. Следы крови Герда скрыла, просто поставив сверху другие ящики. Корабельной тревоги пока не звучало, и разведчица закончила дело — вытащила из модуля тоннельного ускорителя введённые данные, упаковала их в сообщение и отправила на Аргентум для расшифровки.

— Как у вас дела с добровольцем? Протрезвел?

— Ш-ш-ш, — донеслось из коммуникатора. Поддельный ящер на голографическом дисплее показал растерянность, будто его выбили из колеи. — Да, аарит, мы со всем справились! Хотя будем рады, если вы уделите нам немного времени!

Герда на мгновение задумалась. Ей действительно хотелось попробовать сбежать. Но в её ситуации — это огромный риск обратить на себя лишнее внимание. Полученная информация отправлялась параллельно с видеопотоком и… собеседник кивнул, когда сложные наборы данных были переданы.

— Нет, у меня много дел. Я лишь хотел убедиться, что вы не доставите мне лишних проблем… Очень надеюсь, что вы починили прыжковый двигатель?

— Разумеется! Скоро будем в полной готовности! Сейчас решаем проблемы с многоканальным передатчиком для управления дронами и вскоре переходим на другой корабль.

Разведчице захотелось выругаться: такая условная фраза означала возникновение проблемы с отправкой сообщения. Тех самых бесценных данных, которые надо передать до того, как флот придёт в движение!

— Вы справитесь. Теперь не беспокойте меня, если не будет критически важных дел.

Она не могла никак повлиять на случившееся. Ей могут передать цель атаки, но возможность отправить её с крейсера нет. Даже если она угонит истребитель, он не улетит далеко.

Оставалось придумать как выживать остаток времени и для этого придётся с кем-то связаться и спросить, куда идти. Рану она кое-как залепила пластырем из найденной аптечки, но маскировка выглядела паршиво.

Вместо страха пришло абсолютное спокойствие — словно разведчица уже приняла неизбежность смерти.

* * *

[Ранее]

Я бегал по Чистильщику, вполне серьёзно проверяя все подозрительные места, где пираты могли прятать друг от друга свои кошельки. Банками им пользоваться рискованно — могут вычислить и заблокировать счёт. Своим, пиратским не слишком доверяют, а устройство могут украсть.

К системе удалось подключиться, отчасти незаметно для экипажа. И пока Юки разбиралась, я занимался планом. Деньги и правда неплохо бы найти — и особое внимание я уделил капитанской каюте, где потенциально могли храниться миллионы. Увы, пока ничего не попадалось. Зато Юки сообщила, что начала выкачивать базу данных.

Самое главное получено, но я продолжал поиски. Из-за дистанции нестабильность канала управления дроидом то и дело давала небольшие задержки. Но мой разум их прекрасно чувствовал и меня понемногу начинало укачивать. Когда я уже собирался бросить занятие, в одной из кают за фальш-панелью с подозрительными царапинами на торце я действительно нашёл устройство.

— О-о… я уже думал ты только листья срывать умеешь, — произнёс таскающийся за мной ящер фразеологизм о бездарности. — Работает?

Я не стал комментировать оскорбление и, покрутив хорошо защищённое устройство, нажал на кнопку. Экран зажёгся и сразу же высветил пиктограмму батарейки.

— Да, только заряда мало. Для безопасности включается подогрев чипов. Осталось взломать…

— Это мы запросто, — невысокий вераксианец ловко толкнул меня и выхватил автономный кошелёк из механических пальцев, настроенных на низкое максимальное усилие. Отреагировать, управляя этим куском лома, я просто не смог. Только увидел направленный в моего дроида тяжёлый терранский пистолет. Специально под размер бронированных пальцев штурмовиков.

— Ты что делаешь?.. Думаешь, можешь присвоить мою долю?

— Какую долю? — издевательски зашипел ящер. — Ты просто помог найти устройство на вверенном мне корабле. Ещё скажи, будто стал бы делиться полученной информацией из базы данных, которую ты выкачиваешь. В ней ничего полезного. Хочешь ещё что-то поискать? Так и быть, отдам… двадцать процентов.

Ну что за бесчестные люди… то есть — ящеры.

— Надеюсь в грядущей битве тебя прикончат… — сказал я, собираясь просто уйти. Но пистолет выпустил синий луч. Я не испугался: эффект полного присутствия в виртуале для меня попросту недоступен. Выстрел заставил лишь недовольно сморщиться, смотря на появляющиеся ошибки. Дроид завалился на пол, и картинка вокруг почернела. Перед глазами остался большой виртуальный экран, передающий изображение, и висело красное сообщение.

«Серьёзный ущерб двигательной функции. Угроза целостности системы. Отключения режима слияния из соображений безопасности.»

Дроид ещё функционировал, но уже только как автономная железяка, которой я управлял виртуальным пультом. Вот только я не видел смысла и полностью разорвал соединение.

Когда ощущение своего тела вернулось, я выпрямился в капитанском кресле и снял с головы шлем дополнительного нейроинтерфейса.

— Вот шельмец… Марк, уводи флаер! В него загружена большая часть информации!

Я посмотрел на открытое на главном экране окно с приближенным изображением Чистильщика Неба. К счастью, наш транспортник вылетел из приоткрытого ангара и устремился к нам. Видимо, уничтожить дроида считали мелочью. Но флаер ведь открыто летел к эсминцу якобы за деталями.

— Кое-какая загрузка данных всё ещё идёт, — сказала Юки. — Но будет ли там что-то ценное о пиратах… сомневаюсь. Схроны могли перенести.

Поблагодарив хакера, я на несколько секунд расслабился, обратив внимание на то, что мы уже летим к новой позиции. И тут Марк закричал…

— Бум! Палубы охвачены огнём, смерть, гроб, аннигиляция!

Я едва не подпрыгнул на месте. Разумеется, никакой тревоги не звучало — в нас никто не стрелял.

— Какого чёрта⁈

— Это за то, что действительно затащили меня сюда, вместо спокойной отправки родному дому — маленькая шутка.

— Слышь, рядовой юморист, — прорычала Эльза по связи. — Вернём на старый корабль и будешь в тех обломках дрейфовать до скончания времён. Поставим тебе программу, чтобы она не позволяла спать и парочку изотопных реакторов.

— Вы так не поступите, — пренебрежительно отмахнулся ИскИн, очень ярко играя интонацией.

— Брат… ты за час общения умудрился испортить ему характер, — вздохнула Лили. — Даже Афродита не стала бы так шутить во время рискованной операции!

— Со своими хозяевами может быть и не станет, — тем же тоном ответил Марк. — Но вам я помогаю добровольно. О чём пожалел уже девяносто восемь раз. Я по возможности возвращаюсь к саморефлексии. И, откровенно говоря, наставленное на меня оружие оскорбляет. Думаете я помогу врагам человеческой расы?

Эльза, сидевшая в мастерской на случай если добровольно подчиняющийся ИскИн начнёт творить непотребство, лишь что-то проворчала по связи.

— И всё же, прекрати. Мы все в нервной обстановке, — сказал я, посмотрев на Лили, слишком уставшую чтобы вмешиваться в разговор.

— Ремонт вераксианцев завершён. Нам сразу приказали занять позицию с терранскими кораблями. Но Герда всё ещё не справилась… я волнуюсь.

Оставалось ждать — и без неприятных сюрпризов не обошлось. Флаер как раз залетал в наш трюм, когда в самом центре главного экрана внезапно открылось новое окно вида с камеры с салатовой меткой в центре. Такими обозначались объекты, принадлежавшие кораблю. И к ней приближались условно-враждебная оранжевая метка малого разведчика.

Пояснений не требовалось, но Марк их всё же озвучил.

— Передатчик был обнаружен. До контакта тридцать секунд.

— Активировать самоуничтожение! — без колебаний приказал я, пока невидимку не смогли разглядеть.

Салатовый огонёк исчез — на его месте мигнула маленькая синяя вспышка.

Паршиво… и дело даже не в том, что у нас нет запасного. Он тоже не проскочит: вераксианцы крайне тщательно сканируют периметр. Даже если Герда справится, генеральный план отправки информации реализовать невозможно.