Десять минут спустя я уже стояла перед облезлым кирпичным фасадом. Зейна порылась в своей бездонной торбе и наконец извлекла связку ключей.

— На твоей половине уже есть сколько-то встроенных полок и стеклянных витрин, — сообщила она, возясь с замком. — Надеюсь, ты любишь сизый оттенок серого — именно в него Шейла выкрасила интерьер. — Зейна снова пошерудила ключом в скважине. — Извини, это может занять некоторое время. Замок тут с придурью.

— Дай я попробую. — Я шагнула вперед и вынула ключ у Зейны из пальцев. Плавно вставила его в замок и повернула. Ключ не шелохнулся. — Поняла, о чем ты. — Потянула дверную ручку на себя и повернула ключ еще раз. Замок щелкнул и открылся.

— Вау! — воскликнула подруга. — Как тебе удалось?

— Это меня папа научил. Пару раз я использовала этот прием в своих книгах. — Я толкнула дверь и переступила порог.

— Тут на стене должен быть выключатель… вот он.

Зейна щелкнула кнопкой, и потолочные люстры залили помещение резким неоновым светом. На первый взгляд, Шейла времени не теряла. Стены и впрямь свежевыкрашены, деревянный пол натерт до блеска. По магазину были расставлены стеклянные витрины, имелись также несколько рядов высоких глубоких полок — идеально для хранения книг.

Я огляделась.

— Ты говорила, Шейла заказала книги. Где они?

— Я помогала ей таскать какие-то коробки в подвал, и, по-моему, она упоминала, что еще несколько стоят у нее в подсобке, — ответила Зейна и указала на две двери в дальнем конце магазина. — Левая ведет в подвал, а правая — в пекарню. Не соображу, где здесь подсобка.

Я прошла к дальней стене и подняла жалюзи. В панорамные окна хлынул яркий солнечный свет, в воздухе самолетиками закружились пылинки. Помещение оказалось на редкость веселым.

— Прекрасный вид на главную улицу, — отметила я. — Расположение вообще превосходное. — Я подошла к стене и провела по ней ладонью. — Покрашено хорошо. — Запрокинула голову, чтобы рассмотреть потолок, затем ткнула пальцем вверх. — А вот с потолком Шейла промахнулась. Ему тоже свежая краска не помешает. И светильники придется заменить на что-то помягче. Может, на белые шары на бронзовых штырях, как в школе? — Я указала на торчащие из одной лампы провода. — Это точно придется заменить. Не знаешь, она мебель уже заказывала?

Зейна сложила губы трубочкой.

— Не уверена. Она не говорила.

Я обвела рукой широкий проем между двумя рядами полок.

— Эта зона идеально подходит для читального уголка. Большое удобное кресло с парой пуфиков и столики с лампами. Книги можно складывать стопками на столах. Не знаешь, она детские заказывала?

— По-моему, что-то из «Нэнси Дрю[5] и Братьев Харди»[6]. Я видела знакомые желто-синие корешки в одной из коробок, что мы стаскивали в подвал.

— Хм. С этого можно начать и устроить вот тут, — взмах ладонью, — отдел детских детективов. — Я внимательно оглядывала помещение, стараясь представить его полностью обставленным и оборудованным. — Кассу можно поставить вон там. — Я показала на изящную старинную конторку возле занавешенной части задней стены. — И может, пару стульев и стол по другую сторону от той арки, получится еще один читальный уголок. Хотя не многовато ли уголков? — быстро одернула я себя. — Я же хочу, чтобы люди покупали книги, а не воспринимали это место как библиотеку.

— Может, поставить столик в оконном проеме? — предложила Зейна. — А на нем кучу книг. И еще опрокинуть рядом с ним корзину, чтоб из нее книги как бы вываливались.

— Идея неплоха. — Я постучала пальцами по подбородку. — Нам понадобится вывеска. Не слишком вычурная.

— Об этом должна была позаботиться Шейла, — заметила подруга, — только теперь я сомневаюсь, что у нее дошли до этого руки. Позвоню-ка я Йону Ландри из «Вывесок на заказ» и узнаю.

Неоновое освещение над головой мигнуло.

— Ты вроде упоминала электрика? — напомнила я. — Хочу убедиться, что проводка здесь не коротит.

— Местный вполне приличный, — отозвалась Зейна и добавила, сверкнув глазами: — Джефф Коннорс. Помнишь его?

Я почувствовала, как теплеют щеки.

— Стало быть, пошел в семейный бизнес. Он все такой же красавчик, как был в старших классах?

— Лучше. — В глазах у Зейны плясали чертики. — Еще лучше, чем когда вел тебя на предвыпускной бал. Даже Шейла говорила, что он лакомый кусочек.

Я сглотнула, заталкивая поглубже воспоминание: я в розовом шелковом платье в пол и Джефф в белом смокинге, с бутоньеркой в руках.

— Тогда по-любому зовем.

Зейна хихикнула.

— Сегодня же вечером позвоню ему и Гленну Чесни. Тот слесарь, и очень хороший… и цену не ломит.

— Отлично. — Я не спеша подошла к задрапированной зоне слева от старинной конторки и, раздвинув шторы, заглянула внутрь. — По-моему, я нашла подсобку. И плитка тут тоже есть.

— Так и знала, что у нее наверняка где-то втиснута плитка. Шейла всегда любила, чтобы под рукой была чашка чаю.

Она подошла ко мне, и мы обе ступили в небольшую комнатку. В углу стояли друг на друге несколько коричневых транспортных коробок, а на маленьком столике уместилась плитка, три чашки и упаковка травяного чая. Я посмотрела на этикетку: ромашковый. Мой любимый. Подняла упаковку и заглянула внутрь. Она была практически полная, недоставало только двух пакетиков.

— Занятно, — прокомментировала я и поставила чай на место.

Зейна вскрыла одну из коробок и повернулась ко мне, держа в каждой руке по книге.

— Думаю, часть ее товара мы нашли, — заметила она и нахмурилась: — Что занятно?

— Та пачка с чаем. Она практически полная. Мне просто кажется странным, чтобы человек таскал с собой в сумке чай и притом оставил полную коробку в месте, куда не планирует возвращаться.

Зейна покачала головой.

— Это из тебя автор детективов лезет, — поддела она. — В ее записке сказано, что случилось нечто непредвиденное. Она, наверное, так торопилась, что про чай и не вспомнила.

— Возможно, — пробормотала я и указала на книжки, которые держала подруга: — Что ты там нарыла?

Она помахала томиками у меня под носом.

— Последний Джеймс Паттерсон и Клайв Касслер. Не переживай, уверена, твои тоже где-то тут.

— Я и не переживаю.

Я провела пальцем по плитке и остановилась, заметив торчавший из-под нее клочок бумаги. Вытащила его, изучила и повернулась к Зейне.

— Кто такая Мара?

Подруга нахмурилась:

— Понятия не имею. А что?

— Бумажка. Тут сказано: «Позвонить Маре». Номера нет.

Не выпуская книжки из рук, Зейна подошла и заглянула мне через плечо в записку.

— Почерк Шейлы, — определила она. — Полагаю, это какая-то ее знакомая. Я никаких Мар не знаю.

Я перевернула бумажку.

— Такое впечатление, что она написала тут что-то еще, но потом стерла. — Я прищурилась. — Причем очень старательно.

Я уже собралась положить записку на место, но передумала и сунула в задний карман джинсов. Оглянулась на Зейну — та вернулась к открытой коробке и рылась в ней.

— А как дела в твоей половине этого заведения?

Зейна просияла и сдвинула в сторону отобранные книги.

— Я уже думала, ты никогда не спросишь! Идем покажу.

Мы выбрались в торговый зал и направились к двери в пекарню. Я сразу увидела, что Зейна вложила в магазинчик гораздо больше труда, чем Шейла. Свет, падавший сквозь панорамные окна, заливал свежеокрашенные стены. Зейна выбрала для интерьера мягкий желтый оттенок, и теперь он буквально сиял. По залу она расставила полдюжины дубовых столов со стеклянными столешницами и дубовые стулья в том же стиле. Посередине красовалась большая стеклянная витрина, способная вместить огромное количество пирожных, а вдоль стены протянулась стойка из искусственного мрамора. Возле нее Зейна разместила несколько табуретов, чтобы обслуживать не только в зале, но и у кассы.

— Хочу еще на каждый стол по вазочке с одной-единственной гвоздикой, — поделилась подруга. — И еще не решила, надо мне скатерти или нет.

Я помотала головой:

— Я бы не стала. Стеклянные столешницы такие красивые, зачем их закрывать?

— Ага, они мне достались по очень хорошей цене. У нас тут неподалеку, в Пози, секонд-хенд есть, и его владелец мне их подыскал. Спорим, он и тебе в книжный стулья и столы задешево подберет.

— Надо будет к нему заглянуть, — согласилась я. — Но давай по порядку. Прежде чем заниматься декором, мне нужны электрик и слесарь.

— Я этим займусь, особенно если мы все-таки хотим открыться в начале октября. — Она схватила меня за обе руки. — Мы же справимся, да? Мы сделаем это.

— Да, сделаем… это еще что за чертовщина?!

До нашего слуха донесся громкий вой, и мы обе замерли.

— Похоже, кому-то больно, — заметила я.

— Кричат за домом. — Зейна развернулась на каблуках и была уже на полпути к задней двери.

Я рванула следом. Столкнувшись в дверях, мы вывалились в узкий проход за домами. В дальнем его конце, напротив служебного входа, стоял большой помойный бак. На крышке восседал огромный черный кот. Мы вытаращились на него, а он разинул пасть и испустил очередной душераздирающий вопль.

— Что ж, источник шума мы обнаружили, — констатировала я, затем приблизилась к баку и внимательно посмотрела снизу вверх. Кот уставился на меня в ответ. — Не похоже, чтобы ему было плохо, да и на больного не тянет.

— Скорее всего, орал, чтобы привлечь внимание. Отто вроде упоминал, что на задворках ошивается бродячий кот, — шепотом поделилась Зейна, с сомнением поглядывая на зверя. — Правда, он не говорил, что кот черный. Разве они не приносят несчастья?

— Не всегда, — откликнулась я. — Во многих краях черных кошек почитают как символ удачи. Просто с годами у них сложилась дурная репутация. В кельтской мифологии черные коты вообще считались священными. В любом случае он не полностью черный. — Я указала на кота. — У него белое пятнышко на носу, и под подбородком вроде такое же видела.

Кот встал, потянулся и грациозно спрыгнул с бака на землю. Вальяжно подошел, уселся ровно между нами и склонил голову набок.

— У него такой вид, словно он нас изучает, — прошептала Зейна.

— Возможно, так и есть, — шепнула я в ответ. В конце концов, мы вторглись на его территорию.

Кот выпрямился, подошел ко мне и потерся пушистым боком о мои ноги. Затем поднял взгляд на меня — золотые глаза встретились с зелеными — и мяукнул.

Зейна хихикнула.

— По-моему, ты ему понравилась.

Я нагнулась и погладила кота по голове. Он громко заурчал.

— Хочешь верь, хочешь нет, я всегда хотела кота или собаку, но Генри и слышать об этом не желал. Говорил, домашним животным на Манхэттене не место.

— Ну, здесь и сейчас Генри нет, — прищурилась на меня подруга. — У тебя такой вид, Чарли… Хочешь забрать его себе, да?

Мои пальцы зарылись в мягкий кошачий мех.

— Я бы с радостью. Но у меня еще и для себя-то жилья нет, и что-то мне подсказывает, что в «Остин» с котами не пускают.

— Не пускают, но… — Зейна примолкла, щеки ее начали розоветь. С ней так всегда бывало в минуты сильного смущения. — Я и раньше собиралась предложить, но с учетом всего происходящего… Блин, Чарли. — Она пнула землю мыском ботинка. — Нечего тебе торчать в гостинице. Влетит в копеечку, особенно если сразу квартиру не найдешь. Давай ты у меня будешь жить!

Я уставилась на нее во все глаза.

— Ты серьезно?

— Ага. Я в этом большущем доме одна-одинешенька, и лишних спален две. Выбор есть. И ты мне совсем не помешаешь. К тому же я буду наслаждаться твоим обществом. — Она оглянулась на кота. — Он тоже пусть идет. Может отрабатывать свое содержание ловлей мышей. Я за этот месяц уже трех поймала.

Кот поднял лапу, демонстрируя бритвенно-острые когти.

— По-моему, он тебя понимает, — заметила я. — Судя по его виду, мышелов из него выйдет отменный. И в магазине пригодится, чтобы мыши сюда не совались. Какой уважающий себя книжный магазин откажется от талисмана в виде кота, да?

Губы у Зейны дрогнули.

— Ты кого уговариваешь, меня или себя?

— Обеих, — рассмеялась я и взглянула на кота. — Ему нужно имя. Не можем же мы звать его «кот». Раз уж ему предстоит стать талисманом магазина детективов, он заслуживает имени, достойного этой должности.

— Как насчет Стива? В честь твоего героя Стива Шепарда, — предложила Зейна.

Я вскинула обе ладони.

— Упаси небо. Я сказала, достойного имени. — Я нагнулась и снова погладила кота по голове. — Как насчет отца детективного жанра? Эдгар Аллан По?

Кот уселся на задние лапы и пронзительно мяукнул.

— По-моему, ему нравится, — хмыкнула Зейна. — Но так очень длинно. Почему не назвать его просто Эдгар?

Кот сузил глаза и громко зашипел.

Я наклонилась к нему и шепнула.

— Согласна. Ты не Эдгар. Ты скорее… По.

На это кот расцвел. Подался ко мне, высунул розовый язычок и лизнул тыльную сторону моей ладони.

Я засмеялась.

— Что ж, ладно. По так По. Идем… Мне еще надо завернуть в зоомагазин и добыть тебе все нужное, а затем отменить бронь в отеле.

Зейна первой направилась обратно.

— Я схожу к слесарю и закажу тебе ключи от дома. И о починке здешних замков договорюсь.

Я потерла руки.

— А жизнь-то налаживается. — Я широко улыбнулась подруге. — Зейна, скажи… ты когда-нибудь смотрела «Зеленые просторы»?

Мое сообщение об отмене недельной брони администратора гостиницы не особенно расстроило. В субботу у них намечалась свадьба, и некоторые гости, судя по всему, хотели приехать заранее, так что освобожденный мной номер пришелся им весьма кстати. И риелторша моя вздохнула с облегчением, когда узнала, что особой спешки с поиском жилья нет. У нее как раз были в работе дом и две квартиры, и, по моим ощущениям, она с радостью сосредоточилась на том, что сулило более высокие комиссионные прямо сейчас. Это меня вполне устраивало.

Я посадила По на заднее сиденье паркетника и покатила к «Дворцу питомцев» дальше по Центральной, где и приобрела все необходимое: лоток, кошачий корм и пару-тройку игрушек. Также купила кошачью лежанку на мягкой меховой подкладке. Затем поехала к дому Зейны — двухэтажному кирпичному зданию в колониальном стиле, в двух шагах от центра городка и нашего магазина. Когда я заехала на парковку, Зейна спрыгнула с качелей. Мы с По вылезли из машины, а она перегнулась через перила, размахивая ключом.

— Договорилась со слесарем на завтра, в девять утра. А Джефф Коннорс подойдет к девяти тридцати, — заявила она с широкой ухмылкой.

— Отлично, — отозвалась я, не обращая внимания на трепет в груди при упоминании Джеффа. — Полагаю, нам лучше быть там пораньше, минут за пятнадцать?

— Это тебе лучше, — поправила подруга. — Я по-прежнему девушка трудящаяся, мне еще три недели в пекарне отрабатывать. И лично я должна там быть к пяти утра, бодрая и цветущая.

— Значит, придется ставить все будильники, — рассмеялась я в ответ.

Зейна помогла мне занести в дом чемодан и коробки с компьютером и рабочими материалами. Мы поднялись на второй этаж, и она постучала по первой же двери слева.

— По-моему, эта тебе подойдет. Она больше, чем другая, — объявила она и распахнула дверь.

Меня ждал приятный сюрприз. Выкрашенная в пыльно-розовый комната, пусть и не такая роскошная, как мой номер в «Остине», оказалась большой и просторной. Здесь стояла двуспальная кровать с удобным на вид матрасом. Один угол занимали солидный комод и такой же шкаф, а другой — письменный стол, на котором вполне поместятся и мой ноутбук, и письменные принадлежности, вздумай я ими воспользоваться. У кровати пристроилась небольшая тумбочка, а еще одна, побольше, расположилась напротив, на ней стоял плоский телевизор на тридцать два дюйма.

— Видишь, — произнесла Зейна с широким жестом, — все блага цивилизации.

Я подошла к кровати и потрогала матрас — удобный, не слишком жесткий, но и не слишком мягкий. Кивнула на телевизор:

— Кабельное?

— Ну разумеется. Для моих гостей только лучшее.

Зейна оглянулась на По. Кот побродил по комнате, обнюхивая углы, а теперь запрыгнул на кровать рядом со мной и потерся упитанным боком о мою руку.

— Я так понимаю, спать он будет с тобой?

— Да, я ему даже собственную кроватку привезла.

По поднял голову и заурчал.

— А он покладистый, — хохотнула Зейна, нагнулась и почесала По за ухом. — Не терпится увидеть, дружище, как ты поймаешь первую мышь.

При слове «мышь» По сделал уши кепочкой и издал негромкий горловой звук.

— Похоже, ему тоже не терпится, — заметила я.

Подруга рассмеялась.

— Оставляю вас вдвоем, устраивайтесь. К сожалению, мне сегодня надо рано лечь, поэтому как насчет пиццы на ужин?

— С восторгом, — ответила я, а По пронзительно мявкнул.

Зейна вышла, а я сходила за чемоданом, поставила его перед собой и отщелкнула крышку. По на дальнем конце кровати потянулся и улегся, подобрав под себя лапы и наблюдая, как я распаковываюсь. Заполнив половину ящиков в комоде и развесив одежду в просторном шкафу, я вскрыла одну из коробок и достала радиобудильник. Поставила его на край стола, затем взяла телефон и залезла в «Википедию». Пару минут спустя я отбила короткое сообщение Максу: «Мы оба были правы. И в “Станции Юбочкино”, и в “Зеленых просторах” действие происходит в Хутервиле».

По неспешно подошел ко мне и взглянул на меня вопросительно. Я взъерошила ему мех.

— Долгая история, — пояснила я ему и через минуту добавила строчку, которая, как я знала, выбесит Макса с гарантией: «“Станция Юбочкино” вышла первой».

Я отложила телефон и улыбнулась коту.

— Должны же у меня хоть иногда быть маленькие радости.

По поднял лапу и принялся умываться.

— Как жаль, что ты не умеешь говорить, — посетовала я. — Спорим, ты многое рассказал бы о Шейле и о том, почему она уехала.

Кот сузил глаза и резко мявкнул. Я кивнула.

— Да, я абсолютно уверена, что это еще не все. Вся эта версия с «пришлось-внезапно-уехать» доверия не вызывает. Что-то здесь не так.

По положил голову на лапы и моргнул.

— С другой стороны, возможно, я слишком драматизирую. Писательское воображение и все такое. Но почему-то мне так не кажется. — Я вздохнула. — Ладно, это и правда меня не касается. Просто тут загадка, понимаешь? А я обожаю разгадывать загадки. Потому-то и стала писать детективы.

По снова моргнул, затем сел и указал лапой на часы.

— Хорошая мысль. Поставлю будильник на шесть и позавтракаю в «Прыгучих бобах». Филлис Вустер обещала просветить меня, если возникнут вопросы о местных, так? Вот и послушаем, что она скажет о Шейле Краудер.