Вечерний свет, проникающий сквозь панорамные окна, окрашивал зал в медово-янтарные оттенки. За стеклом колыхались тонкие стебли деревьев под дуновением весеннего ветра, а между камнями внутреннего дворика пробивался изумрудный мох. Некий маленький оазис спокойствия посреди шумного Сеула.

Однако, пройдя из аллеи внутрь зала, можно было увидеть уже совсем иную атмосферу.

Разговоры и смех первых гостей в ещё наполовину пустующем помещении. Лёгкая живая музыка, струящаяся с небольшой сцены. Женщины разных возрастов в вечерних платьях здоровались с вновь прибывшими и, стоило тем отойти, тут же принимались обсуждать их между собой.

И сам вход в зал, где стояло младшее поколение семьи Ли вместе с матерью и встречало гостей.

— Мы должны будем весь вечер здесь стоять? — на удивление, первым этот вопрос захотел задать я, а не Ми Ён.

Со Дам сейчас отдыхала вместе с компанией своих сверстниц… Выглядя по возрасту, скорее как их дочь, ну или о-очень младшая сестра.

Ну а мы встречали гостей. По словам семьи, это важная часть традиций: именинница не суетится и не стоит у входа — это подчёркивает её статус в этот вечер.

— Делать нам больше нечего, — с раздражением прошептав мне в ухо, пригнулась мама Со Ён. — Добрый вечер, господин Чин, очень рады видеть вас и вашу семью.

Поприветствовав очередного гостя, мама стёрла с лица дежурную улыбку.

— Полчаса здесь постоим, а потом наша семья пойдёт вручать бабушке подарки, а новых гостей останется встречать персонал, — с небрежностью в тоне продолжила она. — Так мы покажем, насколько ценим всех гостей и, в особенности, тех, кто пришёл первым. Потерпи, мне всё равно нельзя ещё уходить, а тебя я найду как спасти от этого.

— Эй, а меня? — напомнила о себе Ми Ён, которая до этого, как и мать, изображала из себя примерную леди.

— У Су Джина больше поводов настрадаться за этот вечер, так что со мной стоять будешь, — отрезала её мать. — Считай это кармической справедливостью.

— Я считаю это деспотизмом и беспределом, — подчеркнуто важным тоном сообщила сестра, за что получила суровый взгляд от матери. — Но… Пока что я с этим смирюсь.

— Да я как бы и не против постоять здесь, — пожал я плечами.

Что тут стоять, что где-то ещё…

Тем более там, в зале, как раз стоял мой подарок на одном из столов и своим видом напоминал о том, что мне его ещё и дарить придётся.

«Ну почему было не купить какой-нибудь золотой браслет?» — как только я перевел взгляд на стол с подарками, пронеслось у меня в мыслях.

Пусть дарить владелице сети магазинов ювелирных бутиков браслет — идея откровенно паршивая, но внутренне мне казалось, что даже это гораздо лучше, чем кусок от коровы.

«Тем более коровы с именем Люси», — вот на кой черт мне эта информация, и как мне теперь забыть об этом?

— Господин Ку, — поздоровалась с очередным гостем мама, и в этот раз её голос звучал по-настоящему искренне.

Следом за ней поклонились и мы с сестрой.

— Ха Ныль, и малышка Ни, — улыбнулась она двум девушкам, которых он сопровождал. — Каждый раз, когда вижу твою дочь, она выглядит всё прекрасней, — хвалила она мою соседку и по совместительству подчинённую.

— Добрый вечер, госпожа Ли, Су Джин, Ми Ён, — мужчина поклонился моей матери и кивнул нам с сестрой.

— Здравствуйте, — за дедом поклонилась и его внучка.

— О твоих детях могу сказать тоже самое. Привет, мелкие, — кивнула нам мама Ю Ни, на что я кивнул, а сестра сбоку помахала рукой и получила в ответ подмигивание.

Если моя мать и сестра были словно две копии разных возрастов, то Ю Ни отличалась от своей матери кардинально. И в этом играла роль даже не внешность, а общая атмосфера вокруг девушек и их поведение. Ю Ни, как всегда, смотрелась тихо и скромно, тогда как её мать смотрела без стеснения прямо в глаза, открыто проявляя эмоции и улыбаясь.

— Су Джин, я тебя сто лет не видела, — произнесла она и напоказ окинула меня взглядом. — Смотрю, моя дочь не врала, и ты действительно стал настоящим мужчиной, — улыбнувшись дочери и явно намекая на какой-то между ними разговор, произнесла женщина.

Девочка на это только сильно нахмурила брови и с детским раздражением посмотрела на свою мать, плотно сжав губы в трубочку.

— Так может, пусть они вдвоём и идут веселиться? — с хитрой улыбкой предложила Со Ён. — Я как раз искала повод, чтобы отправить Су Джина отсюда подальше. Пусть он поухаживает за твоей дочерью.

— Мы, наверное… — что-то хотел уже сказать мужчина, но его тут же перебила его дочь.

— Не начинай только, — скривилась она. — Пусть дети идут развлекаться, и ты тоже иди Ним Сока ищи, а я с Со Ён и Ми Ён тут ещё поболтаю.

///

— Может, тебе что-то принести? — поинтересовался я у Ю Ни, пока мы бесцельно прогуливались по залу.

— Н-нет, — тут же подняла она взгляд на меня и замахала руками. — Не стоит.

«А по-моему, сейчас как раз не хватает сомэк», — вздохнув, подумал я про себя.

— Добрый вечер, — нашу тишину прервал официант, протягивая в нашу сторону поднос с бокалами. — Красное вино?

— Нет, благодарю, — вежливо отказался я.

— Тогда, возможно, для вашей спутницы? — он посмотрел с улыбкой на Ю Ни.

— Нет, мне нельзя, — замахала она руками, от своей же реакции смутилась. — Спасибо.

Официант понимающе кивнул в ответ и тут же, обойдя нас, растворился в толпе.

Спустя несколько молчаливых минут мы остановились у одного из столов, где на круглых небольших тарелках были выставлены пирожные, сложенные в пирамиду.

Я взял одну пустую тарелку и обратился к Ю Ни:

— Может, поешь? — снова попытался предложить ей.

— Я не голодна, — кивнула она. — Спасибо.

Я пожал плечами и начал накладывать себе сладости. В Корее я вообще редко встречал что-то сладкое и мучное, так что здесь захотелось попробовать то, что стало уже для меня необычным. Ю Ни же в это время просто молча наблюдала за мной. В какой-то момент я заметил, что её взгляд стал слегка удивлённым.

— Что? — поинтересовался я. — Что-то не так?

— Су Джин, можно задать тебе личный вопрос? — пусть всё ещё тихо, но уже более уверенно, чем раньше, поинтересовалась она.

— Хочешь узнать, почему айдол не боится цифр на весах? — кивнул я на тарелку и уже заранее подготовил ответ на этот вопрос. Точнее, ответ моей сестры.

— Нет, нет, — отмахнулась Ю Ни. — Я не об этом. Просто интересно… — она на секунду замялась, но, взяв себя в руки, всё же решилась: — У тебя случилось что-то страшное в жизни?

В этот момент я едва не поперхнулся профитролем, который успел откусить.

— В смысле? — прожевав, непонимающе ответил я вопросом на вопрос. — Почему ты так решила?

— Не пойми неправильно, просто… — она чуть наклонила голову вбок. — Ты стал каким-то другим.

— Другим?

— Угу. Ты словно стал другим человеком. Как-то резко.

Винить Ю Ни в том, что она задаёт такие вопросы, смысла не было. Если она писала мне личные сообщения в какао, которые я так и не нашёл, то, скорее всего, мы общались. Да ещё и соседи. Она наверняка знала, каким Су Джин был до аварии. Вот только ничего о самой аварии ей было неизвестно.

— И что именно тебя смущает? — продолжил я.

— Ну… — она задумчиво наклонила голову вбок. — Всё.

— Всё?

— Угу, — кивнула. — Начиная от пирожных и заканчивая твоим характером.

— Так ладно, — вздохнул. — Допустим, характер можно списать на взросление…

— Это… — действительно задумалась она и признала. — Возможно.

Девушка какое-то время помолчала, но затем задала новый вопрос:

— Тогда, и пирожные — это тоже взросление?

— А с ними что не так? — я приподнял бровь и с сомнением посмотрел на эклер.

— Ну, тот случай год назад… — девушка снова стушевалась. — С шоколадными конфетами…

— Эм?

— Я подарила тебе коробку конфет, а ты сказал, что ненавидишь это, — её голос стал тише. — И сказал, что сладкое нужно только людям с низкой самооценкой…

— … — на секунду я завис. — Ам… А я не объяснил почему?

— Нет, — Ю Ни грустно опустила взгляд. — Просто выкинул в помойку и всё.

Нет, ну стыдно должно быть не мне, но за мелкую стало обидно.

— Ты разве не помнишь этого? — снова подняла глаза Ю Ни.

— Нет, — сказал я правду.

Врать не хотелось, говорить тоже было нечего.

— Могу извиниться, — предложил я.

— Нет, это же давно было, — отмахнулась Ю Ни и натянула неловкую улыбку. — Всё хорошо. Я уже забыла, просто в ходе разговора вспомнила об этом, — она задумалась и перевела тему: — Ну а музыка?

— Ну а с ней что не так? — уже предчувствуя новую офигительную историю из прошлого. — Только не говори, что я кому-то сломал об голову гитару.

— Н-нет.

— Скрипку?

— Да нет же. Ты просто говорил, что не любишь музыку. И петь, — добавила она. — Только танцевать… Вроде…

Перечисляя, в голосе её звучала неуверенность, как будто она не особо-то меня знала.

— Ну, вот как-то так, давай будем считать, что повзрослел, — повёл я плечами.

— Давай, — с лёгкостью согласилась девушка и тут же, словно что-то осознав, опомнилась. — Это же ничего, что я здесь обращаюсь к тебе не официально?

— Нет, ничего, — произнёс я и тяжело вздохнул.

«Как же этой мелкой будет тяжело во взрослой жизни», — крутилось у меня в мыслях при взгляде на эту девочку.

[Тридцать минут спустя]

Музыка в зале резко затихает, отчего гулы и разговоры кажутся громче.

— Попрошу минутку вашего внимания, — слышится отдающийся эхом в микрофон голос Ним Сока.

Взгляды гостей направляются в сторону сцены, где стоит господин Ли. Он окидывает взглядом зал, на губах застывает едва заметная улыбка, а взгляд чуть дольше задерживается на женщине, что стоит рядом.

— Уважаемые гости, — когда посторонние голоса стихают, Ним Сок продолжает свою речь, в которой звучит уверенность. — Наши дорогие друзья, коллеги и, конечно, родные. Спасибо, что сегодня собрались здесь с нами, — он вновь смотрит на Со Дам, которая улыбается ему в ответ. — Чтобы отпраздновать день рождения моей дорогой жены.

Ним Сок делает паузу, которая заполняется аплодисментами. Как только зал снова погружается в тишину, старик Ли продолжает:

— Обычно на таких вечерах принято называть цифру… — он поднял ладони, словно заранее сдаваясь. — Однако моя жена больше тридцати пяти лет говорит мне, что возраст женщины озвучивать неприлично… — он делает паузу. — А может, и сорока, кто знает, — он повёл плечами, а по залу прошёл лёгкий и сдержанный смех. — Поэтому я скажу иначе: сегодня она стала на один год мудрее. А спорить с ней в таких вопросах — занятие бесперспективное.

В этот момент кто-то пустил смешок, кто-то зааплодировал, а кто-то, переглянувшись, улыбнулся. И даже официанты на секунду замедлили свой шаг.

Ним Сок полностью обратил своё внимание к имениннице, стоя почти спиной к остальным.

— Я знаю её не только как женщину, которую люблю. Я вижу её каждый день как человека, который умеет держать на плечах и дом, и компанию, и людей.

Он снова взглянул на зал.

— Для семьи она тот, кто собирает всех вместе, когда каждый занят и у каждого свои дела. Тот, кто помнит про важное, даже если вокруг гудит рабочий шум офиса, а настольные телефоны разрываются от звонков. И делает это спокойно. Так, что тебе становится стыдно жаловаться.

Он выдохнул, и следующая часть прозвучала уже чуть торжественнее:

— А для Кореи она — предприниматель, который не просто продаёт украшения. Она создала сеть, которая стала стандартом вкуса и качества, и дала работу и профессию больше сотне людей. Ведь именно она умеет требовать и при этом уважать. Умеет контролировать и при этом не унижает честь и достоинство людей, которыми управляет.

Он чуть наклонил голову.

— И если сегодня кто-то скажет, что успех приходит только к тем, кто громче всех говорит, то я позволю себе возразить. Иногда успех приходит к тем, кто делает.

Аплодисменты на этот раз были уже плотнее. Несколько мужчин и женщин в задних рядах даже позволили себе поднять бокал, но не перебивали.

— Её вкус… Вы все его знаете. Она видит красоту не в цене и не в блеске, а в балансе. В том, что украшение должно подчёркивать человека, а не перекрывать его.

Он делает шаг в сторону, и один из организаторов, девушка в строгом чёрном костюме, выносит на сцену небольшой футляр.

— И ещё вы знаете её другую сторону. Ту, о которой она никогда не говорит сама. Её благотворительность. Её привычку помогать так, чтобы об этом не писали новости. Так, будто это не поступок, а единственное продолжение её характера.

Взяв в две руки подарок и отойдя от микрофона, Ним Сок оборачивается снова к Со Дам, на глазах которой от эмоций проступает влага.

— Ты умеешь украшать жизнь других. И я хочу, чтобы этот подарок был тем, что сможет украсить твою, — он вручает подарок Со Дам, на что та его принимает. — С днём рождения, чагия. Спасибо, что ты есть. И, пожалуйста, продолжай дальше не сдаваться ни перед чем. Ведь я и твои близкие всегда будем рядом.

В зале поднимаются очередные аплодисменты, расчувствовавшихся людей.

[Спустя пару минут]

«И именно после такой речи я подарил своей бабушке говядину», — крутилось у меня в голове, когда я вместе с Ми Ён спускался со сцены.

После вручения подарка от Ним Сока поздравить бабушку поднялась на сцену наша мама. Без микрофона, речи и всего такого, но по традиции подарки должны были вручить каждый из семьи.

И только затем начнётся основная часть вечера.

Вот мы с сестрой и поднялись после Со Ён, отдали свои подарки, обняв бабушку и спускались сейчас обратно к ожидавшей нас Ю Ни и её маме. Одна таскалась теперь весь вечер за мной, а другая отдыхала в компании моей матери и сестры.

— Эй, — позвала меня тихо сестра. — Ты что бабушке подарил?

«Может, соврать?» — тут же подумал я.

Но, передумав, озвучил сестре правду, подробно всё объяснив.

— То есть я за месяц договаривалась с продавцами, переплатила кучу денег, а ты просто купил кусок мяса? — возмущалась сестра. — И предоставил себя в качестве подарка, тебя ничего не смущает?

— Смущает, Ми Ён, — кивнув, честно ответил я. — Очень смущает. Особенно то, что документы Люси лежат сверху основной коробки, вместе с моими. И если быть до конца честным и отталкиваясь только от того, что в них написано, моделью стоило делать не меня, а Люси. Здесь я с собой справедлив и полностью отдаю отчёт, что в количестве наград и достижений этой корове с треском проигрываю.

На меня с отупевшим выражением лица посмотрела сестра.

— Ты хочешь сказать, что твои документы и договор с Шанель лежат в общей стопке с сертификатами качества какой-то коровы? — с крайним удивлением спросила меня девушка. — А ты не мог их отдельно положить?

— Это куда? — развёл я руками. — В основании обертки лежит коробка, сверху документы Люси, а сверху них мои. Свои документы я подумал сначала запихать в самый низ, под коробку с мясом, но кто там будет смотреть, что за бумаги валяются? Есть риск, что их выкинут вместе с упаковкой.

Я промолчал.

— Ещё был, конечно, вариант положить документы Люси в самый низ…

Сестра посмотрела на меня взглядом, просто кричащим фразу: «Ну как бы да!»

— Но это как-то… — не мог подобрать я слов и говорил только наполовину прикалываясь над сестрой. — Не мог я поступить так с почившей Люси. Ну правда, там описана почти вся её жизнь.

Другая часть правды была в том, что, насколько я понимал, эти сертификаты качества и были частью подарка, и риск, что их выкинут вместе с мусором, в таком случае также присутствовал. Да и мало ли… Возможно, от того, что там написано, зависит то, как это мясо готовить?

Но я решил не делиться своими опасениями о том, что подарок в виде обычного куска мяса без документов выглядел для меня ещё более странно. Да и вообще, пусть лучше мысли Ми Ён будут заняты судьбой бедной коровы.

Так было хотя бы забавнее.

///

[Спустя пол часа]

У дальней стены, где зеркальная поверхность одного из столиков отражает хрустальные бокалы с янтарным виски, собралась группа из семерых мужчин.

— Слышал, что ваша семья решила открыть новый центр пластической хирургии в Инчхоне?

Мужчина с круглым лицом и прищуром косится на одного из своих собеседников в тонкой оправе очков. На его губах появляется улыбка, отчего маленькие глаза кажутся совсем прикрытыми, а на щеках заметны неожиданно детские ямочки.

— Угу, — сделав глоток из своего бокала, жилистый мужчина делает паузу. — Сеул и без того наполнен различными медицинскими центрами. Даже в самых бедных районах клиник больше, чем жилых домов. Так почему бы не пойти дальше?

— Хороший подход, — поддержал его один из мужчин, выделявшийся среди остальных ростом. — Зачем останавливаться только на столице, когда запрос на красоту есть по всей стране?

Высокий мужчина ухмыльнулся, в то время как остальные поддержали его добрым смехом.

— Спасибо, господин Сео, — кивнул в ответ жилистый мужчина, поправив свои очки. — Надеюсь, что дело выгорит, и мы сможем открыть еще несколько филиалов в Корее.

— Кстати, насчёт филиалов… — полный мужчина лет пятидесяти пяти почесал мизинцем бровь и с неловкой улыбкой обратился к господину Сео. — Господин Сон Гён, я очень надеюсь, что наш недавний разговор дал свои плоды, — он прочистил горло, и его голос стал чуть тише. — Вы же помните…

— Конечно, Сан Хо, — отмахнулся господин Сео. — Я передам твои слова губернатору при следующей встрече, но за его решение ручаться уже не могу.

— Вот как, — круглое лицо Сан Хо засветилось после этого ответа. — Отлично, я уверен, что его решение будет выгодно нам обоим, — он выпрямился и протянул бокал в сторону Сон Гёна, придерживая правый локоть левой рукой.

— Не сомневаюсь, Сан Хо, — господин Сео чокнулся с господином Чином.

— Значит, господин Чин, — с ухмылкой на губах влез в разговор мужчина, чьи седые волосы были стянуты в небольшой пучок на макушке. — Всё же решился попросить помощи у…

— Давай, только ты не будешь меня обвинять, Сону, — губы полного мужчины скривились от раздражения. — В моей просьбе нет ничего постыдного, всё же моя семья неплохо выслужилась перед правительством, подняв утопающий бизнес с нуля. Поэтому одна просьба не станет перекрывать наши заслуги.

— Так никто и не спорит, — усмехнулся мужчина с хвостом на голове. — Я никогда не сомневался в вашем трудолюбии. Слышал, что твой сын решил самостоятельно даже открыть адвокатскую контору, — он задумался. — Если мне не изменяет память.

— Да, — вновь горделиво выпрямился полный мужчина. — Мой Кан Джун всегда стремился к независимости и самостоятельности. Вот с такого возраста, — он приложил свободную ладонь к коленке. — Уже понимал, что такое ответственность. Более того, — господин Чин обвёл всех шестерых мужчин взглядом и поднял указательный палец. — Даже внука приучил к этому.

Все шестеро мужчин поддерживающе закивали головами, в то время как лицо господина Чина и вовсе засияло от наполняющей его гордости.

— В наше время, — с неким разочарованием в голосе произнёс жилистый мужчина в очках, опустив взгляд на шампанское, что плескалось в его бокале. — Это редкость.

Он поправил очки и посмотрел на свою компанию.

— Взять к примеру господина Чона, — посмотрел он на своего давнего друга. — Его Ган Илю и двадцати пяти нет, а мальчишка уже отметился заслугами в инспекции по финансам.

— Это ты о том скандале из-за растраты средств, которую он обнаружил во время своей стажировки? — уточнил полный мужчина.

— Про неё, — кивнул он с одобрением и напоказ покачал головой. — У мальчика всего через год высшее образование появится, а ему уже хотят дать повышение.

— Ну это не сравнится с достижениями младшего Пёна, — с весельем в голосе произнёс мужчина с седым пучком на голове. — Судя по тенденции, его скоро вообще сделают заместителем руководителя финансового отдела… Пусть и не в главном офисе, но какой результат!

Услышав его слова, мужчины насмешливо заулыбались.

— Если дед хочет подталкивать в спину своего внука, то кто ему вправе мешать? — ухмыльнулся толстяк. — Но вот толку от этого? Если он перестарается в своих начинаниях, то господин Чон этого явно не оценит. Да и польза от такого опыта весьма сомнительна.

— В наше время такого не было, — покивал его словам мужчина с пучком. — Всего самостоятельно добивались…

— Не говори ерунды, — отмахнулся полнотелый господин Чин. — Всегда такое было. Просто есть те, кто верит в своих детей и воспитывает правильно. А есть…

— Согласен, согласен, — согласился мужчина в очках, перебив при этом своего собеседника. — Моя внучка, например, так сильно увлеклась современными технологиями и программированием, что самостоятельно, без моей помощи, — он особо выделил эту фразу, — получила место помощника у начальника одного из отделов разработки в нашем офисе.

— Ты своей Саль Ги на каждой нашей встрече хвастаешься, — с иронией в голосе произнес ещё один мужчина, на половине головы которого блистала гладкая залысина.

— Хвастаюсь, потому что могу, — не повелся он на провокацию.

— Девушки в наше время вообще ничем не уступают парням, — с улыбкой сказал господин Чин и перевёл свой взгляд на господина Сео, который всё это время молча слушал остальных. — Насколько я слышал, ваша внучка сейчас учится в Лондоне?

— Ей там не понравилось, — неожиданно для толстяка, лесть прошла мимо. — Так что она переехала обратно и будет доучиваться у нас, в Корее. Передавала, кстати, что соскучилась за своим другом.

Последнюю фразу он бросил в сторону того самого мужчины, вокруг которого они и собрались — хозяина этого вечера, рядом с которым стоял сейчас его сосед и хороший приятель.

Мужчина на это только неловко кивнул. В то время как в памяти его промелькнуло грозное выражение лица своей дочери.

Пока пятеро мужчин были увлечены разговором, двое других лишь молча слушали их на фоне. И если один иногда подавал признаки интереса, то второй лишь поджимал губы и слегка краснел, когда его собеседники перечисляли заслуги своих внуков.

Этими мужчинами были Ли Ним Сок и Ку Ин Хве.

И если Ин Хве было нечего сказать, потому что требовать от своей внучки, которая ещё даже не окончила школу, он считал полным абсурдом, то вот Ним Сок…

Ним Сок, слушая этот разговор, чувствовал себя некомфортно.

Пусть Су Джин и пошёл работать в офис, но чем он по сути отличался от малышки Ни? Так же, как и девочка, носит своей начальнице кофе.

А ведь он парень и наследник своей семьи! От него и спрос, по определению, выше.

Но на фоне этих разговоров он всё больше понимал, что ничем Су Джин по сравнению с ними не выделялся, даже наоборот… Не хвастаться же ему тем, что он на последних экзаменах оценки подтянул?

— Кстати, а как успехи у вашей внучки и внука? — спросил полнотелый господин Чин, услышав, что к Ним Соку проявил интерес глава их негласной фракции. — Вы же, как и мы, отправили свою мелочь на стажировку?

— Да, — спокойно и даже ленно кивнул Ним Сок. — Но сказать особо нечего, — он наигранно усмехнулся. — Всё же у нас обычные дети, которые ещё школу не окончили. Так что работают обычными стажёрами, как и все смертные люди.

Дед малышки Ни только кивнул и в очередной раз обернулся в сторону зала, проверяя, на месте ли его внучка.

Глобально он доверял семье своего друга, но если смотреть на ситуацию в частности, Су Джин был парнем, а значит, по факту своего рождения, никакого доверия в отношении дел с его внучкой не заслуживал.

Впрочем, компания этого парня лучше, чем этот мерзкий Си У. Тот заставлял малышку Ни носить ему кофе, тогда как сам такой же стажёр, как и она.

Но для него было странным, что сам Ним Сок ни то что сейчас, но даже в разговоре с ним ничего не сказал о новой должности своего внука. Хотя?…

Если этот старый ворчун молчит, то значит, на то есть свои причины и планы. Если надо, он с лёгкостью подыграет.

— Правда? — мужчина с пучком на голове искренне удивился и похлопал глазами. — Неужели даже немножечко не подтолкнули своих детей в спину? — он прищурился. — В вашем случае, за небольшую помощь, вас бы никто осуждать точно не начал.

— Нет, нет, — отмахнулся Ним Сок. — Это точно не про нас. Пусть дети сами прочувствуют на своём опыте, как начинать всё с чистого листа и без поблажек. Поносят кофе, постоят у вечно ломающегося ксерокса, побегают по этажам, разнося корпоративную почту. Я в своё время сам этим занимался. Верно, Ин Хве?

Ним Сок слегка ткнул локтем в бок своего товарища, пока несколько мужчин, действительно проникшись его речью, покивали.

— Согласен, — кивнул несколько раз господин Ку. — Ну, лично я буду рад любому исходу. Пусть Ю Ни не станет чьим-то директором или хотя бы заместителем, но зато она самостоятельно сможет узнать, на что способна.

— Верно. Всё так, — кивнул в ответ Ним Сок, выпрямился и прочистил горло, прежде чем продолжить. — Я тоже считаю, что дети действительно должны быть самостоятельными и сами подняться из грязи на нефритовый порог.

— Отлично сказано, господин Ли, — поднял с улыбкой в его сторону бокал господин Сео. — Согласен с тобой. Пусть даже начинают с малого, но начинают они это сами.

— Да, да, — теперь уже синхронно закивали и остальные мужчины.

[В это же время, другая часть зала]

Чо Мён Гук был зол.

Даже сейчас, несмотря на радостные лица знакомых, музыку и дурманящий запах выпивки и веселья, в его голове лишь крутились воспоминания недавнего события, которое привело его в бешенство.

Наглый мальчишка, который посмел не просто унизить его внука, но ещё и проигнорировать его любезную просьбу. Нет. Не просто проигнорировать, а считай, послать его через секретаря к чёрту.

Да что он вообще о себе возомнил? Школьник, который мало того, что не уважает старших, так ещё идёт против правил корпоративной иерархии! Откуда он достал столько смелости?

И на эти вопросы, кажется, у Мён Гука был один ответ. И сейчас «этот ответ» стоял в одном из кругов собравшихся в зале мужчин, да ещё и рядом с господином Сео.

Господин Чо, видя эту картину, лишь ухмыльнулся про себя.

Теперь понятно. Мало того, что Ним Сок продвинул своего внука, так ещё и имеет связи с одной из самых влиятельных семей конгломерата. А возможно, то, что его внук попал к госпоже Джан Ди на попечение, и вовсе не было случайностью.

Тогда всё становится на свои места.

И эти навязчивые мысли сильнее возмущали Мён Гука. Но больше раздражало то, что старик Ли, несмотря на свои непонятно откуда взявшиеся связи, всё скрывал и при телефонном разговоре с Мён Гуком строил из себя дурачка.

Но только глухой и беспомощный не поймет, что на самом деле происходит.

Приблизившись к кругу из семи человек, их весёлые разговоры тут же стихли. Все обернулись в сторону Мён Гука.

— О, а вот и наш господин Чо, — радостно поприветствовал Мён Гука господин Чин.

Несмотря на его высокое положение в «Сиа Групп», Мён Гуку никогда не нравился господин Чин. Он считал его «толстым идиотом», который хвастался собственными заслугами, но на самом деле готов был расстилаться перед кем угодно, лишь бы добиться продвижения.

Однако, несмотря на своё предвзятое отношение к нему, Мён Гук натянул едва заметную улыбку.

— Господин Чин, — он любезно ему кивнул и поклонился. — Не думал, что вы будете на празднике. Слышал, что вы очень заняты в последнее время…

— Брось, — перебив, отмахнулся с улыбкой господин Чин. — Мы все здесь занятые люди, — он обвёл рукой присутствующих. — Однако даже у господина Сео нашлось время.

— Ну, не зря даже юхакча в эпоху Корё говорили: «Слишком много — не лучше, чем слишком мало», — с усмешкой произнёс господин Сео. — В нашем возрасте очень полезно находить время на отдых. Тем более, когда есть отличный повод, — он покосился в сторону Ним Сока, отсалютовав бокалом, на что получил тот же ответ.

— Верно, господин Сео, — поддержал его ответ с добрым смешком Мён Гук. — Зрите в корень.

Однако, бросив свой секундный взгляд на Ним Сока, улыбка господина Чо тут же померкла.

— Ну, раз уж вы присоединились к нашей беседе, — вклинился в разговор господин Ха, что имел постоянную привычку собирать волосы в хвост и хитро щурить глаза при беседе. — Не расскажете об успехах своего внука?

— Моего внука? — слегка удивлённо произнёс Мён Гук.

— Да, — поддержал в ответ господин Чин. — Ним Сок и Ин Хве, — он кивнул в их сторону. — Уже рассказали нам, как проходит стажировка их наследников. Но, насколько я понимаю, вашему в этом плане повезло больше.

Его интонация звучала ехидно и иронично так, что, услышав вопрос, который, без сомнения, звучал как претензия, Мён Гук даже опешил. Нет, он и сам не особо скрывал, что помогал своему единственному внуку. Но слышать это тогда, когда рядом с ними стоит Ним Сок⁈

— Правда? — также иронично подхватил разговор Мён Гук. — А вот насколько я осведомлен, конкуренцию Ним Соку я во всех отношениях проигрываю, — он озлобленно покосился в сторону старика Ли, который, в свою очередь, от удивления приподнял бровь. — Его внук в этой гонке явно лидирует.

Мужчины его словами были явно удивлены, и даже Ним Сок был ошарашен его ответом.

На что Мён Гук лишь очередной раз усмехнулся про себя: «И долго ты еще собираешься притворяться?»

Такое поведение он считал глупым. Чем дольше молчал Ним Сок, тем сильнее он потеряет лицо в будущем.

Любые кадровые решения проходят через единственный офис, и узнать историю назначений при должном усилии не составит никакого труда всем здесь присутствующим. Так что правда всё равно рано или поздно всплывет.

— Разве? — недоумённо задумался Ин Хве. — А не ты ли хвастался, что Си У сейчас работает помощником главы отдела дизайна? Ещё и моя Ю Ни, — он покривился, — у него в подчинении…

— К тому же, насколько я осведомлен, — господин Чин наклонил голову чуть в бок, — сейчас намечается какой-то грандиозный инновационный проект, и твоего внука должны были перевести туда вместе с его руководителем, — он посмотрел на Мён Гука. — Или я ошибаюсь?

— Такой опыт в крупном проекте, ещё и на должности помощника руководителя, что будет отмечено в его резюме. Ещё и в его возрасте… — господин Ха просмаковал его будущие перспективы, а затем усмехнулся. — Неплохо, когда у твоего деда есть такие связи. Сразу можно и в начальники пойти, — он посмотрел на Ним Сока. — Вот. Учись, Ним Сок. А ты говоришь, начинать с малого.

— Да ладно тебе, Джун Бэ, — ткнул его по-дружески в бок полный мужчина. — Возможно, именно так и проявляется комплекс дедушки и экстраполяция своих фантазий.

— Что ж, такая позиция тоже имеет смысл, — покивал мужчина. — Может, и Ним Соку стоит больше проявить любви к внуку, а не оставлять его работать обычным стажёром. Внук нашего уважаемого господина Чо, пусть уже и не школьник, но должен быть не намного старше молодого Ли.

По кругу пробежали смешки. И только Мён Гук, чья кожа уже изрядно покраснела от злости, стоял так, словно готов был вот-вот взорваться. Он с силой поджал губы, пытаясь сохранить самообладание, и смотрел на Ним Сока так, словно тот был юаньским захватчиком.

И только объект его внимания совершенно не понимал, что с его партнёром по фракции происходит.

— Да ладно тебе, Мён Гук, — с улыбкой обратился к нему господин Чин. — Мы же просто шутим…

— Как я уже сказал, — голос Мён Гука был раздражённым и слегка подрагивал. — В чём-в чём, а вот в том, чтобы договориться и поставить своего внука на высокую должность, мне с Ним Соком точно не сравниться.

Лица присутствующих снова вытянулись, и, несколько раз сморгнув, все посмотрели на господина Ли. Тот, в свою очередь, был удивлён не меньше, чем остальные.

— Ты уже не в первый раз говоришь это, Мён Гук, — непонимающе произнёс Ним Сок. — Но я и понятия не имею, о чём ты…

— О чём я говорю? — иронично перебил его Мён Гук. — Ты не имеешь понятия? — он бросил усмешку. — Хватит уже прикидываться дурачком! Ты ходишь и рассказываешь всем, что Су Джин добивается всего сам, но при этом втихаря сделал его начальником проекта госпожи Ан!

— Ч-чего? — переспросил Ним Сок, посмотрев на него словно на сумасшедшего.

— Я же сказал, — голос Мён Гука повышался с каждой секундой. Он больше не мог сдерживаться. — Не прикидывайся, будто ничего не знаешь. Говоришь всем, что он просто носит кофе госпоже Пак и сканирует документы. Но при этом отдаёт приказы моему внуку, чтобы тот полил чёртову пальму!

Несколько мужчин, пусть и не понимая, что происходит, от комичности происходящего фыркнули со смеху. Остальные в молчаливом недоумении наблюдали за разворачивающейся сценой. В ходе которой глаза больше всех выглядели удивлёнными у Ним Сока.

— Какую ещё пальму? — в шоке спросил он. — Старик, ты где напиться успел?

— Не смей на меня клеветать, — не скрывая своей ярости, воскликнул мужчина. — Я трезв!

— Да как скажешь, — слегка развёл руками господин Ли.

— Это правда? — вклинился господин Чин, смотря то на Ним Сока, то на Мён Гука. — Су Джина правда поставили начальником проекта?

— Что за бред? — искренне считая это полной чушью, произнёс Ним Сок.

— Правда! — одновременно с ним воскликнул Мён Гук и перевёл взгляд на Ин Хве. — А ты почему молчишь? Твоя же внучка работает вместе с ними в одной команде. Или ты тоже хочешь сделать вид, что я сейчас это всё выдумал?

Ним Сок и сам перевёл взгляд на своего друга, ожидая, что тот развеет всё непонимание, но тот…

— Хмм, — мужчина находился в крайнем затруднении и переводил взгляд от Мён Гука к Ним Соку.

С одной стороны, друга и соседа хотелось поддержать, а с другой… Ну не врать же ему перед всеми, ещё и по такому глупому поводу! Даже весь его многолетний опыт пасовал перед развернувшейся ситуацией, и он в растерянности снова обернулся к общему залу. Тут же найдя свою внучку и того самого парня, которого сейчас обсуждали.

— А почему вы вообще меня спрашиваете? — найдя выход, он сам перешёл в нападение. — Вон стоит Су Джин, у него и интересуйтесь, кем он в компании работает!

Ним Сок, который и сам уже был не против всё прояснить, увидев внука, сделал шаг в его сторону, но тут же остановился.

— Спросим у него позже, — произнёс он и расслабился.

— Но…

— Перестань, чёрт тебя дери, истерить, Мен Гук, — надавил голосом господин Ли, и, как ни странно, его оппонент в споре послушался. — Если всё так, то я сам ничего об этом не знаю, никуда он от нас не уйдёт, спросим у него позже.

Время действительно было неподходящим: перед Су Джином стоял его отец со своей новой женой.