Hark № 1, декабрь 1954 г.
Глава мутантов устроился на краю стола и молча попыхивал сигаретой. Комендант общежития с изрядно наморщенным лбом сидел за столом, сосредоточившись на проблеме.
Наконец Комендант просветлел.
– Да, – объявил он, – у меня в общежитии есть подходящий бросов… гм, талантливый парнишка. И как он сразу мне в голову не пришел… я немедленно его вызову.
Он закрыл глаза и замер, телепатируя.
Неожиданно посреди кабинета, примерно в футе над полом, возникла фигура юноши. И с внушительным стуком упала на спину. Поднявшись на ноги и потирая ушибленный зад, она смущенно пробормотала:
– Ха, забыл про ступеньку у двери, когда телепортировался.
Комендант повернулся к Главе и кивнул, а потом снова посмотрел на ожидающего юношу.
– Джордж, – представил он его, – я хочу познакомить тебя с Главой мутантов.
– Надо же, – сказал Джордж, и глаза его засочились обожанием, – сам Глава.
– Полагаю, он подойдет, – задумчиво проговорил Глава, окидывая проницательным взглядом могучее приземистое туловище Джорджа. И кивнул, отметив его низкий лоб и сутулость. – Да, думаю, он – именно тот, кто нам нужен.
Он в последний раз затянулся сигаретой и затушил ее в стоявшей под рукой пепельнице.
– Джордж, – начал он, – тебя избрали для очень важной миссии. Я хочу, чтобы ты знал: абы кому я бы ее не поручил.
– Ух ты, спасибо, – сказал Джордж, с гордостью припомнив, что он единственный чистокровный мутант на свете.
– Да, это особенная миссия для особенного парня, – продолжил Глава. – Вот что ты должен сделать. – Он указал на посадочную площадку за низким окном кабинета. – Ты сядешь в замаскированный звездолет, который стоит на этой площадке, и…
Джордж проследил глазами за его жестом.
– Простите, сэр, – перебил он Главу, – в какой звездолет? Я не вижу там никаких…
– Разумеется, ты его не видишь, – резко ответил Глава. – Я ведь только что тебе сказал – он замаскированный. Так вот. Ты выйдешь на площадку, сядешь в корабль и взлетишь. – Его рука проскользнула под идеально скроенный пиджак и извлекла сложенный листок бумаги. – Вот твой курс. Когда доберешься до точки, возле которой написано «ОСТАНОВИТЬСЯ ЗДЕСЬ», – остановись. Понял?
Джордж на секунду задумался, а потом кивнул.
– Хорошо. Я буду следить за твоим полетом по радиолокатору, и когда ты остановишься, телепатирую тебе дальнейшие указания. А теперь можешь идти, и удачи тебе.
Джордж браво отсалютовал и телепортировался наружу.
Через несколько минут он отыскал корабль, а еще через несколько тот вознесся на огненном столпе. Чередуя выбросы из дюз, корабль дважды выполнил боковое скольжение, корректируя траекторию, и взял курс, пролегавший через астероидный лабиринт.
Несколько ошеломленный Глава повернулся к Коменданту и прокомментировал:
– Идеальный взлет.
– Да, – ответил Комендант. – Хорошая штука автоматические пилоты – с ними даже ребенок управится.
Облака метеоритной пыли проплывали мимо и вились вокруг его корабля, и порой пригоршни ее барабанили по обшивке. Джордж смотрел в иллюминатор на округлую красноту Марса, всегда напоминавшего ему цветной агат, с которым он играл в детстве. Кстати говоря, что случилось с тем камушком?
– Джордж, ты меня слышишь? – настиг его телепатический вопрос.
Джордж поспешно вынырнул из забытья.
– Э-э, о, да, сэр, – ответил он.
– Отлично, а теперь слушай меня внимательно. Включи свой телеэкран – там чуть ниже и левее него есть тумблер с подписью «Вкл./Выкл.».
Джордж быстро выполнил приказ. И гордо телепатировал в ответ:
– Включил, сэр.
– Молодец. Теперь поверни ручку ниже и левее экрана, под которой написано «Настройка».
Пауза, и ответ:
– Готово, сэр.
– Видишь что-нибудь?
– На экране лицо, сэр.
– Это твое отражение, – пришел раздраженный ответ. – Крути ручку, пока не увидишь что-то еще.
– Теперь вижу, сэр, – другой корабль.
– Отлично, все правильно, – сказал Глава. – Итак, как тебе известно, нынешний, 2252 год – это год выборов. Пока что нам, мутантам, удавалось поднять наших кандидатов максимум на второе место в рейтинге. На приближающемся корабле находится действующий Президент Солнечной системы, который облетает планеты с предвыборными речами. Он до сих пор занимает первое место. Твоя задача – убить его.
– Так точно, сэр, – сказал Джордж.
– Его прибытия ожидают на Марсе через час, а мимо тебя он должен пролететь через несколько минут. Когда его корабль максимально сблизится с твоим, ты телепортируешься туда, застрелишь его и телепортируешься обратно, после чего затеряешься среди астероидов.
– Так точно, сэр.
– Вопросы есть?
– Да, сэр. Из чего мне его застрелить?
– На пульте перед тобой должен лежать пистолет.
– И правда, сэр.
– Отлично, тогда приступай.
Джордж включил телесканер на полную мощность и стиснул пистолет в полной готовности. Он взглянул на табло – еще десять секунд, и эта летящая на него серебряная пуля окажется в точке максимального сближения.
– Девять, восемь, семь, – начал отсчет Джордж.
– Еще шесть секунд, – проговорил Комендант, глядя на часы, – и нашим тревогам настанет конец. Только подумайте – все, ради чего мы страдали и трудились, все наши мечты и планы…
– Четыре секунды, – сказал Глава. – Три…
– Две… одна, – закончил Джордж. И телепортировался.
Глава, который следил за Джорджем телепатически, завопил в мучительной ярости.
Комендант, который читал мысли Главы, уткнулся головой в ладони и тихо застонал.
Джордж промахнулся мимо корабля.
Долгое, долгое время спустя Глава прекратил вопить и проронил пять слов, которые стали легендарными:
– Попытаем счастья в пятьдесят шестом.
И они печально сняли свои предвыборные значки.
Этот рассказ впервые появляется в четвертом издании настоящего собрания. Желязны расплывчато упоминал, что «в начале пятидесятых опубликовал несколько вещиц в фэнзинах» [15], однако на момент публикации первого издания в 2009 году единственным известным рассказом из фэнзинов того периода была «Выплата под условием». Фэнзин, в котором был напечатан этот рассказ, выставили на продажу на eBay после выхода третьего издания. Возможно, существуют и другие фэнзины с ожидающими обнаружения ранними рассказами Желязны.