Я всегда скептически относился к гадалкам, цыганкам и прочим аферистам. Но сейчас… я находился в магическом мире, где в тварях есть жемчуг, а люди жрут энергию руками. Отчего бы и нет?

Я молча отложил пирожок и протянул ей раскрытую ладонь.

Она не стала рассматривать линии жизни или судьбы. Девушка подалась вперёд, и её палец с длинным, острым, почти звериным когтем с силой провёл по ладони.

Вспышка боли. Коготь распорол кожу, оставив глубокую, кровоточащую царапину. Я дёрнулся, но она вцепилась в моё запястье с нечеловеческой, стальной хваткой.

Быстрым, змеиным движением она слизнула каплю моей крови со своего когтя. Прикрыла глаза, смакуя вкус. Когда она заговорила снова, её голос изменился. Он стал низким, словно шелест сухих листьев на ветру.

— Не устраивай свару, ища орлов там, где уже давно засели волки… — прошептала она мне прямо в ухо.

Я брезгливо рванул руку на себя, высвобождаясь из её захвата. Я уставился на свою кисть. Ладонь была пуста. Никакой раны. Кожа абсолютно целая.

Я резко поднял голову. Девушка сидела как ни в чём не бывало, мило улыбаясь.

— Пять рублей с вас, господин курсант, — нежным, девичьим голосом пропела она.

Я достал первую попавшуюся купюру и протянул ей. Десятку.

Девушка покачала головой и достала кругляш — монету.

— Пять рублей, господин курсант! Ваша сдача. — Она положила мне монету в ладонь, которую я всё ещё разглядывал.

Я сунул монету в карман и осознал, что девушки рядом нет. Проверил карман. Огромная, с пол-ладони, монета лежала в кармане…

«Не устраивай свару». Забавный подбор слов. Учитывая, что в прошлой жизни у меня была фамилия Сваров, меня там часто подкалывали…

Нет. Настроение думать пропало. Нужно закупиться по полной. Всем…

Я вышел на торговую улицу. Множество магазинчиков и уличных торговцев. Переулки. Я поймал мальца, крутившегося рядом со мной.

Достал рубль.

— Хочешь заработать?

Малец, желавший заработать, но несколько иным способом, немного задумался.

— Мне нужен магазин, где хорошее и недорогое оружие, амуниция и прочее для убийства мелких воришек…

— Идём.

Малец сцапал рубль и устремился прочь. Мы прошли переулком на другую улицу, потом во двор, в подьезд и затем в полуподвальчик.

Магазин!

«Всё чё надо».

При этом слово «Всё» отпало с вывески и читалось только из-за выцветшего следа. А так — магазин «Чё надо!». Или просто «Чё надо?».

— Чё надо? — так и встретил меня продавец, даже не взглянув.

А вот когда взглянул — отпрыгнул.

— Абас Варк?! — Его глаза расширились от ужаса.

В первый момент мне показалось, что он так выругался.

— Ты охренел?! — зашипел я, нависая над ним.

— Простите… обознался… — залепетал торговец, делая шаг назад и прижимаясь к стеллажам. Его руки дрожали, а глаза прыгали по сторонам, будто кого-то искали.

— Я тут один! На меня смотри! — продолжал я угрюмо шипеть, но подался назад, освобождая место торговцу.

— Конечно, конечно… господин курсант… чего изволите… только ваша кредитная линия закрыта… так… получилось…

А, значит, всё-таки принимает меня за другого. А судя по магазинчику, это скупка краденого. Этот Абас Варк — вор или крыша? Неважно.

— Мне нужен ствол.

— Простите, господин курсант, но огнестрел без лицензии могут купить только дворяне или бояре.

— А ты чего, не видишь, что я боярин?

— Простите, господин курсант… но не могу-у-у…

Продавец сползал по стеллажам вниз.

Боится меня до одури, но ствол отказывается продать?

— Могу предложить… подарок… артефактный пистоль… вы такие любите…

Торговец засуетился и полез под прилавок. Судя по всему, там какой-то тайник.

— Вот. ТТА. Тульский Токарев Артефактный… подарок…

— Подарок… — протянул я, забрав пистолет.

У него от пистолета только форма. Магазина нет, то есть он не предусмотрен. И вообще какая-то игрушка. Неразборная.

— Точно ТТА?

— Всё непременно ТТА. Коэффициент потери силы — восемь. Самый низкий среди пистолей. Имеет собственный накопитель. На восемь зарядов.

Продавец разобрал пистолет, но не так, как привык я. Повернув крышечку, он разломил пистолет пополам, из рукояти достал цилиндр.

— Вот. Он, конечно, пустой… но вы сможете его наполнить…

Цилиндр был точь-в-точь как тубус для сбора искр, только меньше. Если так прикинуть, раз в десять…

— Точно на восемь? Похоже, что на пять?

— Не извольте сомневаться, господин курсант. Это батарея силы. У неё сжатие лучше. Последняя разработка тульских оружейников.

— Ладно, беру… Гаврила! — прочитал я имя на бейджике. — Мне ещё надо…

Я закупился по полной: носков — десять пар усиленных, тактических, и ещё десять пар простых. Трусы, майки — по десять штук. Термокостюм — три штуки. Рюкзак и разгрузка. Нож охотничий и боевой. Кастет и бронерубашка. Воблу — три и пять. С разными вкусами. Сухпай — таблетки для растворения в воде. Ну и прочее, важное и не очень.

Я не сильно прикидывал, что получится по цене, не смотрел цены и в других магазинах, но вышло на сотку.

Плюсом, в подарок — вещмешок, довольно поюзанный, но водонепроницаемый. И кобура скрытого ношения для ТТА.

Гаврила сам уложил всё в вещмешок. Явно чтобы я не светил вещами на улице.

Магазинчик располагался в жилом доме, в полуподвале. Чтобы в него попасть, нужно зайти в подъезд, спуститься в магазин.

Я вышел из магазина, но из подъезда выходить не стал, поднялся на этаж выше. Минут через пять Гаврила выбежал на улицу. Заозирался, накинул капюшон на голову и побежал.

Нехорошо. Нужно валить отсюда…

Плавучий ресторан «Иртыш». Город Омск.

Константин Нилов зашёл вальяжной походкой и сел за столик у окна.

— Большого краба в соусе, — сделал он заказ подошедшему официанту.

— Простите, господин курсант, такое блюдо подаётся только в VIP-ложе. Пройдёмте, я провожу вас.

В отдельном кабинете, куда официант проводил Константина, уже сидели двое.

— Мастер Еретан! — склонил голову Константин, как только официант закрыл дверь.

— Проходи, Арбат. Или кто ты сейчас? Костя? Ник? Ровен?

— Как будет угодно мастеру, — ещё раз склонил голову Константин.

— Арбат! Брось свои чухонские привычки. Проходи, садись. С лейтенантом, бароном Румянцевым Дмитрием Владимировичем уже познакомился?

— Да, мастер. Мы пересекались в Академии.

— И как вам Дмитрий, мой ученик? — спросил мастер Еретан у Румянцева.

— Многообещающий юноша… Уже втянул меня в какую-то схему. Про защиту Авана.

— Кушай, Арбат, кушай… — голос мастера Еретана изменился из добродушного в зловеще-холодный.

— Благодарю, мастер Еретан.

Константин отломил ножку курицы, прикидывая, что говорить прямо, а что оставить на догадливость мастера. Мастер любил решать задачки.

Минут пять он ел в полной тишине. Мастер Еретан пил чай, а Румянцев ел рыбу.

— Вот скажи мне! — начал мастер Еретан, не дав Константину закончить. — Зачем я тебя устроил к Колычеву?

Ответа пока не требовалось, но Константин прекратил есть и поднял глаза на мастера.

— Затем, чтобы ты поехал учиться в эту дыру…

— Лучшая боевая академия магии, — вставил Румянцев.

— Или чтобы ты игрища устраивал в лучшей боевой академии магии? — продолжил мастер Еретан. — Ну? Я жду ответа…

Константин понимал: никакого ответа мастер не ждал. Эта игра, скорее всего, была для Румянцева. Вот только в чём игра, её смысл и ставки, Константин не понимал.

— Молчишь! Правильно! Я тебя приставил к Колычеву, чтобы ты всегда был при нём. Понимаешь?

Интонация мастера слегка дрогнула.

— Да, мастер. Мой провал.

— Конечно твой. Есть чем искупить свою вину?

Мастер Еретан достал кинжал. Трёхгранное шило.

— Только пользой, которую я могу принести в будущем, — ответил Константин, следя, как мастер Еретан передал кинжал Румянцеву.

— Польза… Вот скажите мне, барон. Какая может быть польза от ученика, не выполняющего просьбы своего учителя?

Ясно. Константин незаметно выдохнул. Игра — в лояльность.

Ставка — жизнь. Но не его.

— Таким ножом у нас убивают нерадивых учеников. Ударом в ухо, — принялся объяснять Румянцеву назначение кинжала мастер Еретан.

Румянцев крутил его в руках, не понимая, что делать.

Сейчас решалось, будет ли Константин крутить Румянцевым как хочет или сначала согласовывать всё с мастером.

— Занятная вещица, — выдал ответ Румянцев.

«Неправильный ответ», — злорадно подумал Константин.

— Подарок. Вам. От меня! — покачал головой мастер Еретан. — Рассказывай, Арбат. Всё.

— Моя первая ошибка, — с выдохом произнёс Константин, — я пропустил и допустил нападение на моего работодателя, боярина Колычева Григория Петровича…

— О как! Учись, Дима! Работодатель! Не просто так… — перебил Константина мастер Еретан.

Костя замолчал, соображая, что этим хотел сказать мастер Еретан: что Румянцев совсем недавно завербован или барончик ещё думает, как выкружить себе чего. Но раз уж он вживую встречается с мастером, то уже всё. Он по уши увяз. Уже, скорее всего, и менталистом обработан. Тогда что?

— Дальше, Арбат! Что ж мне из тебя всё вытягивать приходится?

Да, это игра. Только выигрыш тут — жизнь Румянцева…

— Я выяснил, что нападение организовала стая Абаса. Имя заказчика неизвестно. Григорий Петрович отправил меня вместе с подозреваемыми в Академию проследить, кто с ними выйдет на связь.

— Значит, он думает, что кто-то из твоей четвёрки в этом замешан.

— Я так думаю.

— Хорошо, что думаешь, Арбат. Только скажи: что ты должен был делать?

— Служить и защищать Григория Петровича. Втереться в доверие. Подготовить к похищению его архив.

— Быть рядом с Колычевым, чтобы выполнить мой приказ…

— Да, мастер! — вновь склонил голову Константин.

— Дальше!

— Григорий Петрович также думает, что один из моей четвёрки замешан в покушении на него. Поэтому приказал быть рядом с ними и следить, кто на них выйдет. Это был приказ. Я не мог ослушаться. Я подготовил архивы Григория Петровича к похищению. Нанял людей, поставил задачу. На днях архивы должны были доставить к вам.

— Уже доставили… Продолжай.

— Чтобы не покидать Григория Петровича, я убил одного подозреваемого, второго хотел убить… но он прошёл Суд Камня. И попросился в Чёрную дружину. Я не мог этого предусмотреть.

Я сфабриковал доказательства, что именно Зайцев виновен в нападении, но Камень его оправдал… В общем, мне пришлось ехать в БАМ.

— О, посмотри, как раздухарился…

— Простите, мастер, — склонил голову Константин.

— Давай уже. Что там дальше?

— Решил воспользоваться ситуацией и узнать, кто заказчик. Босогин Аван мною сразу был отброшен. Слишком мягок и не способен на убийство. Оставался Зайцев. Но он прошёл Суд Камня…

В общем, я строю паутину вокруг этих двоих в надежде, что кто-то клюнет.

— Почему же не Коновалов?

— Он был в стельку пьян. Явно не участник убийства.

— Хорошо. Дальше.

— Дальше самое важное.

Константин посмотрел на Румянцева.

— Продолжай, — кивнул мастер Еретан.

— У Зайцева оказалась ментальная защита. Сильная. По моим данным, её поставили в Тобольской распределительной крепости.

— Чушь! Там нет сильных менталистов, — вставил Румянцев.

Мастер Еретан зло дёрнул головой и уставился на Румянцева.

— Простите… мастер Еретан… — сразу осунулся Румянцев.

Ну вот. То, чего и добивался мастер. Румянцев нащупывает границу своей цепи.

— И, Арбат?

— И Зайцев может найти проход в Шахту.

Румянцев вскинулся, но под взглядом мастера Еретана потух.

— Он уже был в Шахте…

— Ты понимаешь, что это значит? — мастер Еретан допустил лёгкую, едва заметную дрожь в голосе.

— Что моя задача — обеспечить вас жемчугом!

— Молодец! Вот видишь, Дима? А я говорил — достойный ученик. Из любой задницы вылезет. Ох… да… Что дальше?

Несмотря на тщательно скрываемую мастером радость, Константин понял, что как минимум прощён и будет поощрён.

— По прибытии в Академию я организовал отвлечение глаз. В этом мне помог лейтенант Румянцев. Сейчас многие думают, что Аван — некто… защищаемый сверху. Это было до того, как Зайцев нашёл пещеру. Я составил сейчас новый план.

— О! План. Давай. Слушаем тебя.

— Мне нужны хорошее вооружение и обмундирование. Пропуск в подземелье или возможность поиска входа за территорией крепости. Дальше Авана можно подчинить. Коновалова — только сильный менталист. Нам нужен пятый член звезды. Менталист, который смог бы подчинить Авана и Коновалова. Или их в расход.

— А с Зайцевым?

— Мутный тип. Себе на уме, но глуповат… Перед тем выходом, как он обнаружил Шахту, последним нашим выходом, я через лейтенанта Румянцева достал яд и сыпанул его ему… Кстати, он не сработал.

Мастер Еретан и Константин посмотрели на Румянцева.

— Была задача — естественная смерть. Я достал стимулятор эс-волн. Он смертелен для третьего-четвёртого разряда, а выглядит как бредовое состояние, переходящее в состояние овоща.

— Да! — кивнул Константин. — С этим Зайцевым всё вечно не так. Но сейчас он — пропуск в Шахту.

— Подытожим, Арбат!

— Нужны ресурсы. Убрать лишних из команды или подчинить. Допуск в подземелье. Прикрытие.

Мастер Еретан и Константин посмотрели на Румянцева.

— Н-нет… Может быть, обмундирование. Моя должность не позволяет обеспечить такое…

— Понял! Арбат. Придётся тебе самому крутиться. Значит… будет тебе сильный менталист. Всех лишних, — мастер Еретан слегка подмигнул, — в расход.

Зря ты так… подумал Константин, глядя на Румянцева. Я же тебя почти вытащил.

— Всё, молодые люди! Идите. У вас свои дела. Сделайте всё, что нужно…

Особняк Сибирского воеводы. Омск.

— Чем обязан, брат? — Елисей поднялся навстречу Григорию.

— Так-то ты встречаешь главу рода? — покачал Головой Григорий.

— Ой, оставь это, брат. Рода — у дворян, у бояр только долг и служба. Проходи. Налить чего? Давно приехал? Поесть, отдохнуть, баня?

— Нам бы поговорить… наедине.

— Нет, брат. Это не твоё поместье. Тут наедине — это только в лес. И то, если слухача следом не отправят. Но тут безопасно… относительно.

— Ладно… Я с новостями…

— Слушаю! — Елисей указал на кресло у столика. Сам прошёл, налил брату в гранёный стакан рубиновую жидкость. Подошёл к шкафу, достал два цилиндра, поставил их на стол. На один цилиндр зажёг и поставил свечу.

— Искажатель? — хмыкнул Григорий.

— Ну что имеем.

— Такого даже у меня нет.

— Ну так Провал под боком, и не такое есть… Потом покажу.

— Ладно Елисей, значит есть время пока горит свеча?

— Да.

— Хорошо. В общем. Я нашёл и сумел поговорить с одним из наёмников, устроивших покушение. Некий Болт. Позывной, конечно. Стая Абаса. В ней Абас, Болт, Варк, Гун, Доска, Ёж и Жук. Абас, Варк и Доска всё ещё живы. Ищем. Заказчиком был некий Еретан. Знаешь такого?

— Ещё как. Гроза Империи. Второй в ковене некромантов.

— Да. Вот только убить хотели не меня. Ствол, который они ждали, это маг-огневик. А у нас с тобой…

— Только мой щит пропускает огонь! — Кивнул Елисей

— Точно! Вот и думай теперь. Как и о том, сколько людей знали об этой уязвимости.

— Зря ты Ника отпустил. Он бы сейчас теорий несколько придумал.

— Ник! Знаешь, что забавно? Через два дня после того, как Ник уехал, моё поместье грабанули. Пожгли, пограбили… Но главное — архив вытащили!

— Серьёзно?! — подобрался Елисей.

— Несерьёзно. Мелочь. А архив — подставной. Поверхностный.

— Ты же не думаешь…

— Нужно всё иметь в виду. Ник отличный аналитик, но… чересчур усердный. Но не о нём сейчас… точнее, не только о нём.

— Чёрная дружина?

— Да! Ты же знаешь, Коновалов — маг огня?

— Он же был пьян?

— Тут не так всё просто. Документы подделывали. Зайцева напоили уже после аварии. А Коновалов Суд Камня не прошёл!

— Он и не проходил… Но зачем?

— В столице перемены. Император простил своего советника, князя Вельского, и вызвал его в столицу.

— С Орловым?

— Нет. Орлова до сих пор не нашли.

— Пятая война с некромантами?

— Не исключено. Хотя мне кажется, всё не так просто…

— Что ещё?

— Голованова-таки разорвала помолвку и уехала в столицу.

— И?

— И я не знаю! Некроманты охотятся на тебя. Император вызывает Вельского, который помог ему справиться с некромантами. Голованова уехала в столицу, хотя ты знаешь, как она к этому относится. Ну и наша приманка в Чёрной дружине. Затишье вокруг неё. Будто никто и не клюнул.

— Может, грохнем всех, от греха подальше? И так много непонятного вокруг.

— Нет, Елисей. Нам нужен отличный менталист, чтобы раскусить Коновалова. У них же четвёрка. Вот и место для пятого. И устрой им испытания по полной. Только так, чтобы Коновалов выжил.

— А Ник?

— А Ник будет не в курсе. Заодно и его проверим. У тебя в БАМе свои люди есть?

— Конечно.

— Нет. Так чтобы свои-свои…

— Ну… да. Есть один…

— Вот и хорошо. Мне нужно, чтобы их нормально приодели и отправили на третий-четвёртый этаж. Там менталисту будет легче проникнуть в мозг.

— Первый курс — на третий-четвёртый этаж?

— Ну ты же знаешь, как решить эту проблему. Давление только в головах. Научи ребяток противостоять этому.

— Хорошо…

— И Елисей!

— Да?

— Это нужно сделать за месяц. У меня выборы через тридцать два дня.

— И чего?

— Становиться губернатором Сибирского округа, когда война с некромантами на носу, — так себе идея. Уж проще тебя на принцессе женить.

— Шутишь?

— Да если бы… Если я не сяду в кресло губернатора, меня сольют. В тех архивах, хоть они и поверхностные, хватит информации нас обоих слить.

— Найти архивы не пробовал?

— Зачем? Я так долго их готовил, а их никто не крал. А тут такой шанс… Да и метка в них есть. Через пару дней буду знать, где они.

— Зачем такие сложности?

— Вот женишься на принцессе — поймёшь…

— Ладно! Задача — раскусить Коновалова!

— Да! За месяц. Мне нужно знать, кто этот Абас и где его найти. Еретан — это опасный враг, но он понятный и известный. А вот кто его поддерживает в Империи — вот вопрос нашего выживания. А Абас судя по всему знает всех заказчиков лично.

Главная площадь Омска.

Народ в автобусе шумел. Вот уже полчаса мы ждали сопровождающего нас лейтенанта Румянцева. Водила без него отказывался ехать.

— Да забухал он, понятно же! А нам чего не спать из-за него? — ворчал кто-то в середине салона.

— Смотри, чего купил! — Костя раскрыл сумку. — Вино! Жемчужное! Поднимает сопротивление давлению!

— Класс… — протянул я, укладывая голову на подголовник. Кто о чем а Костя в своей голове уже богатеет на искрах и даже уже тратит.

Второй том: https://author.today/reader/618006