Лера снова бросилась к Донке, но сильный удар отбросил девушку и распластал на асфальте…

Сила духа, казалось, оставила её, беспомощные слёзы покатились из глаз: «Всё тщетно, я больше ничего не могу сделать. Как была маленькой, слабой девочкой, такой и осталась… Сначала папа ушёл, потом Макс, и даже маму я защитить не смогла. Я никчёмная староста погоста. Ничего не могу! Все защищают меня, а потом умирают — родные, друзья…

Я не могу потерять Лёшу! Я просто этого не переживу. Полезу в петлю без всякой Донки. Я только всё порчу: весь погост в заточении, Зоя и Миша в Лимбе, Лёша умирает. Какой от меня прок? Без меня им будет даже лучше. Они обязательно придумают, как справиться».

— Остановись, я согласна! — сказала она громко вслух и на четвереньках поползла к удавке. Из рассечённого лба текла кровь и застилала глаза. Лера ползла, будто эта верёвка — смысл всего её существования, её заветный приз…

— Мама, остановись! Видишь, на нашего воробышка снизошло озарение, — бросила цыганка через плечо.

Лера взяла удавку, встала на ноги и подошла к лежащим на земле Зое и Мише:

— Простите меня, что я не была такой хорошей подругой, какой должна была стать для вас. Вы заслужили лучшего. Вернитесь в наш мир! Обязательно возвращайтесь, — она плакала и вспоминала все смешные и грустные моменты, в которых они были вместе.

Девушка посмотрела на ворота. Именно там они с Зоей встретили Мишу, робкого парня, неуклюжего кладбищенского сторожа, который совсем не верил в загробный мир…

Где-то рядом могила Любаши и первый вечер с Зоей, когда их забрала милиция. В тот день их спасла мама. Она всегда её спасала. Приходила тогда, когда была нужна. А Лера плохая дочь — оставила её в одиночестве и уехала учиться. Знала бы, что всё так кончится, проводила бы с мамой все дни. А сейчас она даже не сможет увидеть её в послесмертии…

Лера подошла к Наташе, обняла её и шёпотом сказала:

— Я оставлю дверь открытой. Тварей можно отгонять Силой. Если заманить туда мать Донки, то цыганка умрёт. Пока она будет наслаждается моей смертью, я уверена, ты придумаешь, что можно сделать! Вот, — девушка достала из кармана зеркало Донки, — в него видно старуху. Прощай!

— Лера, умоляю, не делай этого! Ты же понимаешь, что это не выход! Ты всегда справлялась и сейчас справишься, — схватила её за руки Наташа.

— Это вы справлялись, а я только и могла, что притягивала неприятности, — Лера мягко отстранила её руки.

— Это не так, ты же знаешь! Ты всё придумала и смогла: спасла Настю, Олю, Любашу и других. Просто пока ты никак не можешь поверить в свои силы, а они у тебя есть и огромные! Тебе непросто! Но ты не слабая, девочка — ты слышишь усопших не только на погосте, ты открываешь двери в иной мир. Ты единственная, кто вернулся с того света! И ты сильнее этой проклятой ведьмы в сотню раз. Просто поверь в себя! — просила и настаивала Наташа.

— Поздно. Прямо сейчас у меня никаких вариантов и никакого выхода нет. Единственный способ — уйти из этой жизни, — пожала плечами девушка, развернулась и пошла к дереву, к которому был привязан невидимыми путами Лёша. Она встала на цыпочки, поцеловала его в щёку. Он так и не открыл глаза. «Жаль, что не получится попрощаться нормально, как следует…»

— Я люблю тебя, — прошептала она, — только живи, пожалуйста.

Она закрыла глаза, пытаясь остановить слёзы, вздохнула и поднялась на низкую ограду, раздумывая, как ей накинуть петлю на ветку — та была слишком высоко.

— Наконец-то закончились эти розовые сопли. Думала, меня стошнит. Мама, подсоби, — Донка показала на петлю, и та взмыла в воздух, завязалась и опустилась аккурат перед лицом Леры. Затем странно дёрнулась и закачалась. Девушка вынырнула из своих горестных раздумий и огляделась:

Наташа стояла спиной к Лере с зеркалом в руках. Голубая Сила обволакивала контуры старухи. Как она не догадалась! Чтобы её увидеть нужно было влить в неё Силу! Теперь одним рывком Наташа перебросила призрачную старуху ближе к порталу.

Забор снова полыхнул ярко-голубым светом. Вдоль него двигался призрачный змей. А тварь междумирья подобралась к первым кладбищенским оградам. Фиолетовая фигура, спасаясь от оранжевых щупалец, переместилась в соседнюю ограду. Значит, священник справился! В душе у Леры забрезжила робкая надежда.

— Ах ты мерзавка! Вот в чём был ваш план! — взвизгнула Донка. Красная Сила вокруг неё стала бордовой. Она выбросила поток в сторону Наташи, та взмахнула рукой, чтобы защититься, стараясь не выпустить старуху. Но цыганка, рыча, снова и снова давила, подобравшись вплотную. Наташа дрогнула и пропустила удар. Она упала на колени, выгнулась и захрипела.

Донка развернулась к Лере:

— Считаю до пяти!

У девушки задрожали ноги, она вцепилась в петлю, чтобы не упасть.

— Один!

Она покорно надела петлю на шею.

— Два!

— Лера, не делай этого! — перед ней вдруг появилась Стеша с веником в руках, но разъярённая Донка бросила в неё сноп красных искр, и лицо старушки исказилось, изображение её стало меркнуть. Она открывала и закрывала рот, но Лера не слышала ни звука.

— Три!

Девушка глазами показала Стеше на портал и старуху рядом. Та всё ещё не могла выбраться из вязкой голубой Силы, которой окутала её Наташа.

— Четыре!

Они справятся! Сейчас нужно спасти Лёшу и выиграть время. За любимых можно отправиться и в ад! Вечность в аду — один миг, если сердце полно любви. Смерти нет. Есть только другая жизнь!

«Вот и я отправлюсь по ту сторону стекла. Но мы всё равно рядом. Под одним небом. Если захотим, то услышим друг друга. Нужно только верить. Веры достаточно».

— Пять!

— Мамааа! — закричала Лера, набрала воздуха и оттолкнулась от ограды.

Верёвка дёрнула шею и затянулась плотным кольцом. Девушка открыла рот, но не смогла сделать вдох. Сердце отсчитывало удары. Ещё чуть-чуть и её примет в объятия вечная тьма её собственного ада. Очередной удар сердца, а после него звенящая тишина…

Кожу обожгло холодом. Лера перестала чувствовать руки и ноги. И вокруг всё замерло. Стеша с веником замахивается на старуху. Один удар, и та полетит в дверь междумирья. Донка в двух шагах от них — застыла в неестественном прыжке… Ей не успеть! — торжествовала девушка.

Наташа, привстав, протянула руку к Лере, на лице её застыл страх. Чуть дальше лежит Зоя. Её глаза открыты. И у Миши тоже. Они нашли выход! Они вернулись! Это лучшая новость перед её концом. У ворот поднял голову исполинский змей. Он молодец! Он справится, спасёт погост, как и всегда!

На фоне змея вдруг появилось чернеющее пятно. Будто сама мгла смотрела на Леру. Тьма вытянулась и стала похожа на фигуру женщины в длинном плаще.

«Кто это?», — подумала девушка. — «Может, россказни про старуху с косой не выдумки и так выглядит смерть?»

Женщина медленно направилась к Лере. Под её ногами расстилался искристый ковёр из инея. Она встала напротив девушки, и та увидела, как из-под капюшона проступило… лицо её матери. Если б Лера могла, она бы закричала от радости! Как она желала ещё раз посмотреть в любимое лицо! Наконец, её желание исполнилось…

— Доченька, — раздался голос у неё в голове, — у тебя осталось столько вопросов, что я не могла уйти, не дав тебе на них ответы. Ты — дитя двух матерей. В детстве мне помогла излечиться Хозяйка, хитростью выманенная с погоста. Я помогла выжить ей, а она — мне. С тех пор она была моей незримой тенью, давая мне прожить мою человеческую жизнь. Об этом я узнала только покинув наш мир. Её Сила есть в тебе, как и Сила твоего отца. Я люблю тебя и где бы я ни была, буду любить больше всего на свете. Мы ещё встретимся…

Лицо мамы померкло, утонув в глубине капюшона… На неё смотрела беспроглядная мгла. Голос Хозяйки пронзил всё пространство вокруг, он был ни мужской, ни женский, ни детский. Будто много голосов говорили хором и нельзя было отличить их ни по тембру, ни по интонации:

— Мы древнее, чем людская история. Мы были на заре создания этого мира и будем до последнего дня — до его гибели. Мы храним равновесие миров там, где грань их особенно тонка — здесь, на погостах, где каждый день распахиваются врата в иной мир. Ты создание двух миров. Всё, что тебе нужно, в тебе уже есть. Помни свою кровь!

Удавка разлетелась на сотни ледяных осколков, и девушка мягко опустилась на землю. Чёрная фигура подошла к порталу. Лера, как заворожённая, двинулась за ней. Удар сердца. Внутри нестерпимо зажгло, и девушка сделала жадный вдох.

… Донка повернулась и оказалась лицом к лицу с Хозяйкой Погоста. Она побледнела и застыла от ужаса, переводя безумный взгляд с фигуры в плаще на Леру.

Баба Стеша с победным криком толкнула мерзкую старуху в портал, и оттуда раздался другой крик, полный ужаса и боли. Стеша повернулась и в растерянности осела на землю:

— Хозяйка!? — воскликнула она, и было в этом возгласе всё — и сомнение, и удивление, и радость…

Наташа поднялась с колен, озираясь, но не увидела Леру на дереве. В изумлении она оглядывалась, снимая и снова надевая очки. Зоя с Мишей тоже вскочили.

Хозяйка подняла руку вверх: дверь закрылась, оставив старуху навсегда за пределами этого мира…

Зоя, сжав руки и открыв рот от изумления, смотрела, как исполинский змей ринулся на тварь междумирья.

Донка резко развернулась и побежала к выходу, Лера было сделала шаг в её сторону…

— Она не доживёт до заката, — прошелестел в ушах голос Хозяйки.

За спиной с глухим стоном упал Лёша. Лера и Наташа бросились к нему. Он шумно вдохнул воздух и распахнул глаза.

— Как ты? — Лера села рядом и положила его голову к себе на колени.

— Будто меня сбил грузовик, — хрипло ответил он. А глаза улыбались! Лере хотелось плакать от радости!

Наташа принялась вливать в него Силу, а девушка обернулась: ни Хозяйки, ни змея, ни Донки… Только дорожка погоста и ворота. Ничего не напоминало о пережитом…

* * *

— Ты слышала? Вчера в поле нашли мумию в цыганских юбках, — сказала худенькая старушка своей пожилой спутнице.

… Лера выбирала в магазине продукты. Лёша уже пошёл на поправку, но она всё равно не позволяла ему вставать с кровати…

Разговор её заинтересовал. Она повернулась к женщинам и как бы невзначай подключилась к беседе:

— Простите, случайно вас услышала. Что вы говорите! Действительно, мумию? В поле? В цыганских юбках?

— Ага, практически кости одни, а вот вещи будто новые, — с готовностью откликнулась одна из собеседниц. — Говорят, маньяк какой-то объявился, ну, типа некрофил. Украл труп и нарядил в длинные цыганские юбки. Представляете, что делается? У меня зять работает в милиции, шофёром. Так вот, говорят, этот больной даже платочек красный на череп повязал!

— Да, жить страшно стало. Одни маньяки вокруг! — поддакнула другая старушка. Они с удовольствием делились новостями, польщённые посторонним вниманием.

Лера покачала головой, поохала вместе с ними для виду и пошла к кассе.

Неужели это всё правда?! Последний месяц она очень волновалась, думая, что Донка могла найти способ продлить жизнь без матери и теперь затаилась, собирая силы для мести…

Девушка вышла на улицу. Мягкая осень пока баловала солнечными лучами. Так не хотелось расставаться с уютным летним теплом, а теперь вот и осень потихоньку уходит. Ещё немного, и начнутся заморозки, а там и до настоящих морозов недалеко… В кармане зазвонил телефон.

— Лерка, привет! Ты не поверишь, что у меня за новости! — весело защебетала Зоя.

— Труп Донки что ли? — в ответ спросила Лера.

— Что? Нет! В смысле?! — теперь уже голос подруги зазвучал растерянно.

— Я сегодня услышала, что её нашли в поле, — пояснила Лера.

— Ну вот. Теперь моя новость не вызовет такого фурора, — сникла Зоя.

— Да колись уже! Выкладывай, что за новость такая? — подбодрила девушка. Она, конечно, догадалась, но не хотела лишать подругу приятного момента.

— Миша сделал мне предложение! — радостно взвизгнула Зоя. — Угадай, кто у меня будет подружкой — свидетельницей?!

— Стеша, конечно! Угадала?

— Нет, не угадала! — засмеялась подруга. — Первая попытка не удалась, и я требую репетиции девичника!

— Сегодня я обязательно буду! — улыбнулась Лера и посмотрела в пронзительную синеву неба. Всё-таки жизнь приятная штука, как ни крути!