В нашей жизни есть вещи, которые стоит просто принять как должное — и те, которые мы можем изменить. Способность отличить одно от другого требует от нас немалой мудрости — но даже так это всего лишь половина пути.

За умением отличить всегда должно следовать умение действовать. Крайне сложно заставить себя пойти на рискованный шаг, особенно когда есть более простая альтернатива. И более безопасная.

В детстве я очень любил наблюдать за мотыльками, летящими на свет — и неминуемо сгорающими без остатка. С забавным треском, что в этот момент издавала специальная лампа. Не окажусь ли я точно таким же мотыльком, если сейчас не останусь сидеть на месте? С другой стороны, именно бездействие может привести меня к подобному финалу…

Выбор — сложная штука…

Невольно вспомнилась реклама проекта "Пустые" и тёмный коридор, заполненный трупами. Предложение улыбашки звучало очень заманчиво, но можно ли ему верить? Можно ли доверять Аспиду после всего, что они сделали?

А что они сделали?

Я до сих пор не имел ни малейшего представления о том, что произошло там на складе. За что погибли те люди. И почему для всех настолько важен этот модуль. Что я такого увидел, находясь в состоянии пустого, что теперь за этим знанием охотится добрая половина города?

Предложение Крейпа сразу аннулируется, как только станет ясно, что мне неизвестно ровным счётом ничего. А значит, для меня есть лишь единственный шанс выпутаться из этой истории — найти модуль самому. Но где искать, если в морге его нет? Есть ли у меня хоть одна зацепка?

Неподалёку послышались выстрелы и очередной грохот.

Сложно будет рассуждать, если я окажусь мёртв. Поэтому для начала нужно выбраться отсюда…

Я взглянул на свои руки. Наручники держали крепко — но это только на первый взгляд. Я знал, что нужно делать. Знал ещё тогда — когда люди Стива меня схватили. Будет больно. Придётся потерпеть…

Я схватился за большой палец правой руки и уже был готов надавить — когда мой взгляд упал на оставленную полицейскими папку. Несколько листов были скреплены между собой довольно большой металлической скрепкой. Это может сработать!

Я потянулся к ней. Цепи наручников были прикованы к столу, поэтому пришлось встать и, извернувшись, подтащить к себе папку локтём. Получилось! Скрепка у меня.

Она была очень плотной, на сгиб поддавалась с трудом. Пришлось поднатужиться, использовав замочную скважину как упор. Я точно не знал, что делать — но вот мои пальцы знали. Щелчок — и в сторону отодвинулся стальной блокиратор. А следом и ходовая часть наручника вышла наружу, показав многочисленные зубчики.

Один есть — я потратил не больше половины минуты. Остался ещё один.

В соседней комнате, что отделяло от меня большое настенное зеркало, послышалась возня. Там кто-то есть? За мной наблюдают?

Прежде чем я успел сообразить, зеркало разлетелось вдребезги — и в допросную влетело тело в полицейской униформе. Прокатившись по полу, врезалось в стол.

Я чуть не выронил скрепку, ещё интенсивнее работая руками. Ну же, давай!

В образовавшийся в стене проём заглянула довольная физиономия улыбашки.

— Мистер Спелс, уже собираетесь уходить?

Щелчок… есть!

Я прыгнул через стол и в момент, когда он вскинул пистолет, ударил его по руке подобранной папкой. Оружие, отлетев, откатилось в сторону. Противник задумчиво проводил его взглядом. Однако улыбка на жутком лице сделалась ещё шире. Нарочито медленно он достал нож и, снова взглянув на меня, резко прыгнул в проём.

Мы повалились на стол. Лезвие воткнулось в столешницу в каком-то миллиметре от моего виска. Кончик уха пронзило неприятное жжение.

— Не дёргайтесь, мистер Спелс. Вы можете пораниться…

Я вскинул руку, угодив тыльной частью ладони ему в нос. Но улыбашка лишь тряхнул головой и, посмотрев на меня, снова поднял нож. По лицу стекали две тонкие струйки, что, попадая в рот, делали улыбку кровавой.

Поймав его запястье, я отклонился в сторону — и мы оба рухнули на пол. Теперь я оказался на нём. Однако остриё ножа всё ещё находилось в опасной близости от моего лица. Противник схватил меня за шею и начал притягивать к себе.

— Не сопротивляйтесь, мистер Спелс. Мне бы очень не хотелось вас убивать…

Кое-как сдерживая руку с ножом, я ударил в лицо. Затем ещё раз. Его хватка на мгновенье ослабла — и, вырвавшись, я быстро отстранился. Лезвие, пройдя по косой, полоснуло мне ногу. Штанина в районе бедра стала стремительно теплеть… Зараза!

Улыбашка тем временем уже снова был на ногах. Я отступил назад, спасаясь от очередных ударов. А после, уклонившись, руками упёрся в стол — и с силой направил подошвы ботинок точно ему в грудь.

Разбив остатки зеркала, противник перевалился на ту сторону. А когда вновь поднялся, я уже держал в руках пистолет.

— До встречи, мистер Спелс, — довольно улыбнулся он.

Я вдавил на спуск.

Содержимое его головы выплеснулось через затылок. Коротко вздрогнув, улыбашка повалился на пол. Улыбка так и не сходила с его лица.

Тяжело дыша, я положил пистолет на стол и задрал штанину, чтобы осмотреть правую ногу. Просто царапина, ничего серьёзного. Но перевязать определённо стоит.

Пока я затягивал рану куском материи, оторванном от водолазки, в голове стоял невыносимый гул. Что это сейчас было? Улыбашка напал на офицера — почему? Аспид решил открыто выступить против полиции? Они, конечно, очень влиятельны — но чтобы так…

Да и кто это был? Снова Крейп? Нет, не похоже. Слишком уж хиленький. Похоже, один из тех, кого Кейт назвала пушечным мясом. А значит, есть и ещё… Нужно убираться.

Выстрел могли услышать… могли бы, если б они не раздавались сейчас отовсюду почти на регулярной основе. В участке явно творится что-то неладное. И я уже стал сомневаться, что дело в нагрянувшей Парадигме.

Оглядевшись, я ринулся к двери. Заперто. Не удивительно. Кто будет оставлять подозреваемого в открытой допросной? Ладно, есть и другой выход.

Аккуратно, чтобы не пораниться о торчащие осколки, я перелез в соседнюю комнату. Улыбашка лежал всё там же. А помимо него здесь был ещё один полицейский — сидел, прижавшись спиной к стене, со свёрнутой шеей.

Да уж, кажется, в Аспиде решили действовать наверняка. Как только они потом будут оправдываться? А если…

Внезапная догадка резанула сознание. Крейп знал о прибытии Парадигмы. Ждал его. Не собирается ли он сравнять участок с землёй, списав это на действия террористов? В таком случае свидетелей они не оставят.

Никто не уйдёт живым…

Я тревожно сглотнул. И, с секунду поразмыслив, решил обыскать полицейского. Выудил ещё один пистолет и связку каких-то ключей. Может пригодиться.

Убрав запасное оружие за пазуху, я направился к двери. Не заперто. Легонько приоткрыл… и тут же на меня бросился мужчина в гражданской одежде.

Мне удалось на лету перехватить его запястья. Он был без оружия, однако, как стало понятно мгновенье спустя, оно ему и не требовалось. Он непрерывно клацал зубами, словно пытаясь вгрызться мне в шею.

Лицо было перекошено гримасой злобы. Мужчина рычал, издавал воющие звуки. По подбородку стекала слюна вперемешку с кровью. Он выглядел будто оживший мертвец из старого ужастика. Что с ним?

Отступив на шаг, я протолкнул его мимо себя. Зомби споткнулся и, проскользив по полу, угодил лицом в тело улыбашки. Но почти сразу поднялся на ноги и снова повернулся ко мне.

Я навёл на него ствол, намереваясь выстрелить — но передумал. Всё-таки это ни в чём не повинный человек… вероятнее всего.

Поэтому я просто вышел наружу и закрыл за собой дверь. С той стороны послышалось рычание и глухие удары. Однако на то, чтобы дёрнуть за ручку, соображалки противника явно не хватало. Что ж, на какое-то время это его удержит.

Но не успел я облегчённо вздохнуть, как из другой части коридора заслышал шаги. И новый рык…

Ещё трое гражданских, с красными глазами и искажёнными злобой лицами, приближались ко мне. Шли бодро, порой почти переходя на бег. Совсем не как киношные зомби.

Да откуда они взялись? Что вообще происходит?

Впрочем, раздумывать можно и на бегу — так что я кинулся прочь от разъярённой троицы, стараясь не заплутать в хитросплетениях полицейского участка.

Как стало очевидно уже мгновенье спустя, эти зомби были здесь далеко не единственными. Отовсюду доносились рычания, крики ужаса и пистолетные выстрелы. Кошмар! В точности, как в хоррор фильмах!

Что это? Зомбопокалипсис? Но как? По всем законам жанра такое всегда происходит ввиду какой-то эпидемии. Особый вирус бешенства или — если уж совсем впадать в крайности — восстание тёмных сил.

По жизни я был скептиком, так что во всякие сказки не верил. Да и будь дело в болезни, распространение началось бы явно не с полицейского участка, а, к примеру, с больницы. Но ещё час назад в городе всё было спокойно. Да и по новостям ничего странного не передавали. Только…

Ответ был очевиден и до идиотизма банален… Пустые.

Похоже, это те самые работники, которых доставили из торгового центра для визуализации. Но что с ними стряслось? Неужели снова старания Аспида? Выходит, они способны любого пустого превратить в такое вот…

Я невольно коснулся шеи. Фуф, импланта не было. Да и ранка почти затянулась. Значит, стать ходячим мертвецом мне пока не грозит. Если только никто не укусит… Интересно, это может передаваться стандартными методами? Проверять лучше не стоит.

Я свернул в очередную отворотку — и почти сразу влетел в открывшуюся дверь. Ойкнув от удара, я шлёпнулся на пол. А надо мной возник давешний белобрысый с пистолетом наперевес.

— Что ты тут?.. — он увидел троицу, следовавшую за мной, и навёл ствол уже на них, — Стоять на месте! Иначе открываю огонь!

Дурак, ты что, фильмы не смотрел? Зомби на такие уговоры ни за что не купятся!

Воспользовавшись случаем, я прополз у него возле ног. Офицер не обратил на мой унизительный побег никакого внимания, полностью поглощённый рычащей троицей. Выстрелил одному из нападавших в бедро — но тот даже и не думал останавливаться, только лишь начал заметно прихрамывать.

А через мгновение они его настигли. Я услышал крик полицейского, но оборачиваться не стал. Если всё также, как в фильмах, то уже очень скоро и он присоединится к орде орущих зомби…

Я свернул ещё раз — и увидел впереди лифт. Ура! Это может быть моим спасением. Нужно только добраться до кабинки…

Но когда я был уже на полпути, дорогу мне преградил улыбашка. И направил пистолет мне наперерез… Зараза!

Мысленно я уже попрощался с жизнью. Но…

— Пригнись! — крикнул он.

— Что?

Я замешкался лишь на секунду — но утробное рычание позади заставило ничком рухнуть на пол. И перевернуться на спину, в тот момент, когда давешняя троица уже подбиралась ко мне…

Три коротких выстрела — и все трое зомби повалились возле моих ног с кровавыми дырками в голове.

Я тяжело дышал, всё ещё не в силах отойти от шока.

— В порядке? — уточнил улыбашка, протягивая мне руку.

— Д-да, — я схватился и рывком встал, — Ты… ты не Крейп?

— Что? — на лице улыбашки мелькнуло нечто похожее на удивление, — Нет конечно!

— Это ты спас меня тогда, в Аспиде?

— Ага, — довольно кивнул он, — А ты, я смотрю, времени зря не терял.

Я тревожно глянул на трёх оставленных позади трупов. И нахмурился.

— Это было обязательно? Они же просто люди.

— Были людьми, — поправил улыбашка, — Пока их мозги не сварили, превратив в кашу. Теперь им назад дороги уже нет, — он пожал плечами, — Имплант — страшная штука. Особенно в руках такой компании, как Аспид.

— То есть, они мертвы?

— Ну теперь-то уж точно…

— Нет, я имею ввиду до того, как ты, — я сделал характерный жест рукой, изобразив выстрел.

— Отчасти, — отозвался улыбашки, — Жизненные функции ещё работали, но смерть мозга уже была необратима. Через минут десять они бы и сами, — он махнул ладонью, изобразив падение, а после развернулся и пошёл к лифту, — Идём.

Я заторопился следом.

— Стой… но ведь ты же… ты же она?

— Кто — она? — вдавив кнопку вызова, он развернулся ко мне и слегка нахмурил брови.

— Девушка из моих снов.

Теперь лицо улыбашки изображало откровенное изумление. Даже неизменная улыбка сделалась слегка кривоватой.

— Откуда мне знать, какие там девушки тебе сняться?

Теперь и я понял, как это прозвучало.

— Нет, просто… понимаешь…

— Слушай, — он положил руку мне на плечо, — Нет никаких гарантий, что это тело сможет отсюда выбраться. И если уж мой текущий имплант попадёт не в те руки, я бы предпочёл, чтобы у нашедшего не было информации о том, кто я и как меня найти. Так что давай пока без лишних вопросов? Задашь их, если выберемся.

— Понял.

Рык раздался с явным запозданием. Мы увидели зомби, когда он уже впился зубами улыбашке в плечо. Но тот не растерялся. Оттолкнув противника от себя, тут же пустил пулю ему в голову.

— Вот гадина!

Двери лифта открылись.

— Идём, — позвал он, пропуская меня вперёд.

Я вошёл и встал у дальней стены, с испугом косясь на его руку.

Кабинка двинулась вниз — а я всё не мог отвести от улыбашки панический взгляд. Он уловил это. И наконец не выдержал:

— Что?

— Т-твоё плечо.

— А, ерунда. Даже особо не кровоточит.

— П-просто это укус… Укус зомби…

— Что?

Я думал, его лицо не может сделаться ещё изумлённее. Оказывается, может. Он глупо уставился на меня — а после разразился смехом.

— Серьёзно? — пересиливая рвущийся наружу хохот, уточнил улыбашка, — Ты что, фильмов пересмотрел? Эти люди — зомби чисто механически. Из-за имплантов. Их укусы безвредны. Если, конечно, на части не разорвут.

— То есть заразиться нельзя?

— Нет, конечно, — всплеснул руками он, — Вируса-то нет! Ну даешь…

Его движения, фразы, мимика… теперь я определённо видел, что по ту сторону скрывается девушка — хоть он и настойчиво пытался это скрыть. Выходит, я был прав…

Но говорить о том, что я всё понял, нельзя. Он не просто так меня об этом предупредил.

— А куда мы спускаемся? — решил уточнить я.

— На нижний уровень. В морг.

— В морг? — я тяжело вздохнул. Не люблю сообщать плохие новости, но сейчас иначе никак, — Бесполезно. Модуля там нет. Улыбашки там уже всё перерыли, но ничего не нашли.

— Да, я знаю, — спокойно отозвался он. На лице не дрогнул ни мускул.

— Что? Но как же…

— Слушай, извини, что солгал. Но мне было очень нужно кое с кем встретиться. И только так я мог организовать это, чтобы никто не заподозрил.

— Встретиться с кем?

— Увидишь.

— Ясно, — я был в откровенном замешательстве, — Но где же тогда модуль?

— Не могу сказать, — он постучал себя по затылку, напоминая об импланте, — Но уверен, в случае необходимости ты и сам догадаешься.

— Да как же я…

— Всё, тихо, — шикнул улыбашка. Лифт уже приближался к подвальному этажу.

У меня по спине вдруг побежали мурашки. Перспектива спускаться в морг, вероятно, кишащий зомби, была не самой приятной.

— Слушай, а мёртвые тела там внизу… они не…

— Они мертвы, — спокойно отозвался улыбашка, — Даже если в них имеются импланты, оживить умершие ткани они не способны. Это тебе не ужастик какой-то.

— П-понял…

Я, конечно, понимал резонность его слов. И всё же чувство беспокойства не пропадало.

Створки разъехались.

По ту сторону был пустой тёмный коридор. Никаких признаков наличия здесь живых людей не имелось. Как впрочем и зомби… хотя от этих всего можно ожидать.

— Выходи, — распорядился улыбашка.

— Я? Может, сначала ты?

— Ты первый, — категорично отозвался он. Впрочем, страха в его голосе я не услышал, — Так нужно, чтобы всё получилось.

— Получилось что? — на всякий случай уточнил я, прекрасно осознавая, что ответа не получу.

И, тяжело выдохнув, сделал шаг наружу…

Тут же мне в лицо уставилось несколько стволов. По обеим сторонам от лифта нас поджидало не менее пяти бойцов. Все с серьёзными лицами. Готовые в любой момент выстрелить.

Вот, кажется, и всё…

— А ты здесь как оказался?

Я узнал этот голос. Как и его обладательницу, что вышла вперёд, гордо водрузив на плечо мачете.

Кейт! Вот и свиделись. К добру ли?

Я невольно сглотнул.

Что ж, поживём, увидим…