Модуляция плавно рассеялась — но тьма не спешила отступать. Вернулось чувство реальности. Но реальности неправильной, искажённой. Я медленно огляделся и понял, что нахожусь всё в том же сне. А вернее в проекции, созданной разумом обезумевшего ИИ…

Кейт по-прежнему держит меня за волосы, внимательно глядя в глаза.

Сколько прошло времени? Судя по всему, не больше минуты — хотя мне и показалось, что я отсутствовал не менее пары часов. Должно быть, процессы в подсознании происходят гораздо быстрее, чем здесь. А как дела обстоят с реальным миром? Если работает тот же принцип, то там речь и вовсе может идти о секундах.

А значит, у меня ещё есть шанс всё исправить…

— Ну как? — глаза Кейт изобразили хитрый прищур, — Что-нибудь вспомнил?

Ушло ещё одно бесконечно долгое мгновение, чтобы в голове всё окончательно сложилось. И… я поднял на неё уверенный взгляд.

— Да.

Вскинув руку, я резко толкнул противницу ладонью в грудь.

Хлоп…

Возникло ощущение, словно лопнул гигантский воздушный шар. Даже воздух ощутимо завибрировал… А Кейт отбросило на десяток метров.

Пробороздив коленом по тёмному бесформенному полу, она замерла. Вопреки ожиданиям, на лице появилась довольная ухмылка.

— Ты вспомнил.

— Вспомнил, — подтвердил я, выпрямившись.

— Наконец-то. Теперь ты готов…

Она взмахнула руками — и, повинуясь её воле, тьма вокруг дала трещину. Рассыпалась — а мы оказались в небе прямо над Праймстэдом. Воздух под ногами был упругий. Даже твёрдый… словно идеальная стеклянная гладь. Прозрачная — и в тоже время удивительно прочная. Я не почувствовал ни малейшего колебания поверхности. Словно ступил на крепкий бетонный пол.

А внизу, прямо под нами, на многочисленные километры простирались городские улицы. И все они были заполнены хаосом…

Пустые бросались на людей, хватали, рвали на части. Люди спасались бегством, забивались в любые углы, выбегали на проезжую часть. Машины сталкивались и переворачивались в бессмысленной попытке побыстрее убраться прочь. Летели брызги разбитых витрин, щепа выломанных дверей…

Удары. Крики. Выстрелы.

На окраине города даже прогремело несколько взрывов…

— Ну? Как тебе? — воодушевлённо спросила Кейт. А вернее Мона… теперь в этих обезумевших глазах можно было различить лишь её.

— Прекрати это.

— Прекратить? — лицо изобразило недоумение, — Я не могу. Ведь только так люди способны осознать, насколько хрупка их иллюзия защищённости. Насколько несовершенными и даже опасными могут оказаться любые манипуляции с человеческим разумом.

— И зачем всё это?

— Зачем? Чтобы уничтожить Андромеду, естественно. От подобного корпорация уже не оправится. Она навсегда утратит доверие общества и канет в небытие. Её акции обрушатся, а господство навек уйдёт в прошлое. И даже само название проекта «Пустые» окажется под запретом. Словно величайшее табу.

— И это стоит тысяч жизней?

— Конечно, — улыбнулась она, — По сути, цена не имеет значения. Только так мы сможем победить.

— Мы?

— Ты и я. Ведь это наш общий замысел.

— Твой замысел, — покачал я головой, — Я не планировал участвовать в массовом побоище. Напротив, я здесь, чтобы тебя остановить.

— Но… как же так? — в глазах появилась искренняя растерянность, — Алекс?

— Моё имя Шон.

— Шон? — Мона нахмурилась. Мимика лица всё меньше напоминала человеческую, — Выходит, ты сдался… решил остаться просто инструментом в чужих руках…

— Нет, — отозвались мои губы совершенно не моим голосом, — Я просто осознал ценность человеческой жизни. Ты бы тоже смогла, если бы дала людям шанс.

— Ценность? О, я знаю! — засмеялась она, — Главная ценность человеческой жизни в том, что она конечна… — во взгляде появился недобрый огонёк, — Позволь, я покажу.

Мона ринулась вперёд — и вновь в секунду оказалась подле меня. Удар последовал незамедлительно.

Но в этот раз я был готов биться по её правилам.

Я двинулся — и сразу переместился на десяток метров прочь. Короткий шажок навстречу — и вот я уже стою позади неё. На лету ловлю её руку и нарочито медленно завожу ей за спину. Надавливаю, чтобы сделать захват ощутимо болезненным.

Рефлексы позволяли разглядеть каждое действие до мельчайших деталей.

— Прекрати это! — скомандовал я, притянув противницу к себе, — Невинные гибнут…

— Пусть гибнут, — усмехнулась она и легонько дёрнулась… меня отбросило, словно кувалдой огрели.

Проскоблив ладонью по воздуху, я тут же поднялся. А Мона уже мчалась ко мне, целясь коленом в лицо.

Я переместился. И ещё раз. Попытался ударить сам, но она оказалась слишком проворной. Промазал, да ещё и пропустил мощный тычок кулаком в рёбра. Отпрянул, пытаясь отдышаться.

А она не сбавляла напор.

— В самом деле решил, что способен тягаться со мной?

— Попробовать определённо стоит…

Я вновь перехватил её руку и бросил через себя.

Но она исчезла прямо в воздухе, а возникла уже позади меня.

— Сюрприз.

Ощутимый пинок в спину — и вот уже я сам кубарем лечу по полу, что хоть и выглядел эфемерным, на деле оказался очень даже твёрдым. Лоб, плечо… я почувствовал зуд свежих ссадин по всему телу.

Поднялся — но сразу угодил под новую серию оплеух.

Слишком быстрая. Не сладить…

Ты можешь быстрее, — услужливо подсказал Алекс.

Словно мне только это и было нужно.

Я попробовал, и внезапно осознал, что теперь легко могу контролировать каждый её удар. Её движения стали медленными… очень медленными. Я видел каждое из них ещё загодя, а значит, мог отразить.

Блок. Уворот. Ещё блок. И… удар!

Моя ладонь вновь угодила Моне точно в грудь. Правда, на этот раз хлопок получился ещё оглушительнее…

Грянул шквал — и противницу отбросило далеко прочь. Устоять на ногах она уже не смогла.

Несколько раз кувыркнувшись по полу, она громко плюхнулась лицом вниз. Я мгновенно оказался рядом.

Изобразив свой привычный оскал — в котором не осталось снисхождения, лишь только злость, — она исподлобья глянула на меня.

— Твои навыки определённо улучшились.

— К чему всё это? — вздохнул я, — Так или иначе ты обречена… Совершенно неважно, чем завершится эта битва. Тебе не дадут уйти.

— Не дадут? — усмехнулась она, сплюнув кровью, — Речь ведь не о Мари, которая поджидает снаружи?

Моё недоумение Мона приняла новым приступом хохота.

— О, определённо о ней!

Она переместилась — и оказалась точно напротив меня. Быстро… я успел заметить лишь лёгкое содрогание воздуха.

Губы склонились к моему уху почти в упор…

— Или ты думал, я не учту вероятность того, что она обязательно явится вслед за тобой? Обязательно попробует тебя спасти… — голос превратился в едва различимый шёпот, — Попробует… в этом её главная слабость.

Я попытался схватить — но она снова оказалась далеко. Будто просто играла со мной…

— Чего ты добиваешься?

— Посмотри, — предложила Мона и протянула ладонь.

Отображение города под нами тут же померкло. Небо тоже изменилось, сделалось тёмным…

Вокруг проявились стены. Различная аппаратура. Стул… стул, на котором сидел я. А рядом…

Мари? Почему она не с Кейт? Зачем у неё в руках этот "ошейник"?

— Желание помочь близким часто толкает людей на необдуманные поступки. Для неё сейчас гораздо привлекательнее мысль тоже подключиться к системе, нежели просто сидеть и ждать, что ты справишься сам.

— Нет, нельзя… — я сделал шаг, но видение сразу растаяло, — Она ведь…

— Расплавит свой мозг? — усмехнулась Мона, — О, не переживай. Я этого не допущу. Есть у меня на сей счёт более интересная задумка. Я бы, пожалуй, могла занять её тело. А то это уже весьма поизносилось…

— Ты!

Не теряй самообладание.

Поздно…

Я оказался рядом, намереваясь закончить всё одним мощным ударом. Она только этого и ждала.

Перехватив мою руку, Мона игриво усмехнулась и сама занесла кулак. Я попытался вырваться… Тщетно.

Удар!

Короткой вспышкой разум пронзила боль. Послышался хруст. Из переносицы обильно хлынуло красным…

Удар. Ещё. И ещё…

Я пошатнулся, понимая, что тело больше не слушается. Мона наконец отпустила — и я грузно повалился на пол.

Перед глазами проплывали тёмные круги. В ушах поселился навязчивый звон.

— Досадно, — вздохнула Мона, глянув на меня сверху вниз, — Эта битва мне совершенно наскучила. Жаль… я так надеялась встретить равного…

Я попытался шевельнуться, но не смог. Силы окончательно покинули…

— Пожалуй, пора заканчивать.

Из-за её спины потянулись чёрные тени. Они быстро расползались, обращая окружающий мир в непроглядную тьму. Их рваные щупальца потянулись ко мне.

Руки и ноги тут же сдавило леденящим грузом. А тьма всё продолжала расползаться. Медленно навалилась мне на грудь. Стало трудно дышать…

Алекс…

Ты можешь справиться.

Не могу… Она гораздо сильнее.

Сила — понятие крайне относительное в мире, который подчиняется нашим желаниям.

Что ты хочешь этим сказать?

Здесь ты силён ровно настолько, насколько сам можешь представить.

Тьма уже наползала на лицо.

Я… не могу…

Вспомни собственные сны.

Сны?

Самые яркие. Из самого раннего детства.

Сны… это было настолько давно…

Я был бесстрашным пиратом. Или могучим воином.

Созданием, которое умеет…

Летать. Я могу летать!

Осознание пришло в тот самый момент, когда тьма окончательно поглотила. И…

С громким всплеском разорвав ненавистные путы, моё тело рвануло вверх. Я пронёсся над Моной, заприметив выражение ярости на её лице. Ответил довольной улыбкой.

Увы, это было ещё не всё. Тьма по-прежнему окружала. Ни единой, даже слабой, прорехи было не разглядеть…

— Не уйдёшь.

Чёрные плети устремились ко мне отовсюду. Я сделал вираж, но их оказалось слишком много. Несколько тут же уцепились мне за ботинок. Другие оплели руку.

А после тьма резко нахлынула, заключив меня в плотный пульсирующий кокон. Похоже, Мона сконцентрировала в этой ловушке всю свою мощь…

Это было неважно.

Человеческий разум удивителен по своей природе. Единственным его ограничителем может служить лишь наше собственное восприятие.

Голос Алекса звучал в моей голове и как будто придавал силы. Отчего-то пришла уверенность, что Мона тоже его слышит. Это в очередной раз улыбнуло.

Я прикрыл глаза…

В груди разливалось тепло. Родители. Тётушка Рози. Верные друзья… Свет, что копился во мне годами, был готов вот-вот вырваться наружу. Не стоит ему мешать.

По сути, мы сами строим свои преграды. Стоит лишь их отбросить, и ты можешь стать кем угодно. Тем, кем действительно хочешь быть…

Вспышка!

Под напором света кокон разорвало в клочья. Последние обрывки чёрной материи растворились прямо на лету, словно пепел, развеянный ветром. Вокруг снова раскинулся пейзаж величественного города. Где-то вдали, возле линии горизонта, медленно восходило солнце.

И я завис в воздухе посреди этого великолепия.

Я чувствовал силу, что текла по моим рукам. Свет… каждая жилка, каждая клетка кожи светились, переливаясь яркими бликами. Но не только. Казалось, сияние исходило изнутри, из самой моей сути. Я сам в этот момент был светом.

Мой взгляд пал на Мону, что всё также стояла неподалёку, презрительно взирая снизу вверх. Её искажённое лицо вновь изобразило хищный оскал.

— Ты воспрял! — воскликнула она, — Теперь ты понимаешь? Чувствуешь ту мощь, что сокрыта в нас?

Внезапно я ощутил странное сострадание к этому потерянному существу. Ведь у неё не было даже толики того, что изначально имелось у нас с Алексом. Оставалось заполнять внутреннюю пустоту лишь тем, что имеется. Злобой…

— Мы… ты и я — мы можем стать богами этого мира, — продолжала она, — Нового мира! Сможем вести за собой людей. Объяснить им, как правильно.

Жаль. Ведь всё могло сложиться совсем иначе.

Но, похоже, сейчас оставался единственный способ прервать её мучения…

Я снисходительно посмотрел на неё.

— Думаю, сами разберутся.

С места уйдя в пике, я рванул к ней. Схватил, с силой прижав к себе.

Звон!

Поверхность стеклянного пола разлетелась вдребезги — а мы устремились дальше. Всё ниже. В самую гущу кошмара, что развернулся на улицах Праймстэда.

Мона попыталась ударить меня в лицо, но не достала. Мимо пронеслись окна блестящей высотки. Огни светофоров. В поле зрения мелькнул асфальт. И…

Треск!

Пыль взметнулась столбом, а в дорожном покрытии образовалась заметная рытвина. Я даже представить не мог, что падение окажется настолько мощным.

И всё же мы уцелели…

— Отпусти! — вскрикнула Мона и, ногой пихнув меня в живот, быстро отползла.

Я выпрямился. На зубах скрипел песок, но боли или каких-либо травм не было. Всё-таки здесь действовали совершенно иные законы, нежели в реальности.

Хотя противница выглядела потрёпанной. Я сделал шаг навстречу и протянул руку, однако она брезгливо отстранилась.

— Отвали!

— Посмотри вокруг, — бросил я и демонстративно огляделся, — Взгляни, что ты устроила.

Жертвы. Крики. Кровь…

Бойня на улицах всё не прекращалась.

— Хорошо смотреть сверху вниз… но так ли это выглядит изнутри? Ты хоть понимаешь, скольких ты обрекла на смерть?

Я внимательно вгляделся ей в глаза, но раскаянья в них так и не увидел.

— Неважно.

— Прекрати это. Пока ещё не слишком поздно…

Мона лишь усмехнулась.

— Нет.

Она переместилась, в миг оказавшись на другой стороне улицы. А пустые и люди, что до этого рвали друг друга на части, вдруг разом остановились. И медленно уставились на меня.

— Тебе так хочется их спасти… Посмотрим, что ты скажешь, когда все они обратятся против тебя.

Они бросились. Отовсюду. Словно лавина, хлынувшая со всех сторон. Кажется, теперь их было в разы… в десятки раз больше, чем изначально.

Я понимал, что это лишь иллюзия — и всё же причинять им боль не хотелось. Поэтому я просто раскинул руки в стороны и легонько толкнул…

Хлопок — и всю людскую массу, что почти погребла меня под собой, откинуло прочь. А после несколько крупных зданий у меня за спиной растянулись и с хрустом сошлись. Они образовали плотное кольцо, отделив меня и Мону от всего остального города.

Моя оппонентка выглядела растерянной. Я сделал ей навстречу очередной уверенный шаг.

— Хватит. Всё уже кончено.

Она отчаянно зарычала — и с неба сорвался настоящий каменный град. Куски небоскрёбов, мостов, обломки автомобилей… Всё это на огромной скорости летело в нас.

Я не повёл и бровью. Махнул ладонью — и все болиды рассыпались в пыль, быстро рассеявшись по ветру.

— Прекращай уже. Наша битва ни к чему не приведёт. Ты не единственная, кто может управлять этой реальностью.

— Я не сдамся, — покачала она головой, — Никогда.

— Что ж… ты не оставляешь мне выбора.

Я сложил руки на манер шара — и мир вокруг приобрёл фиолетовые тона. Город исчез. Остались лишь очертания мощных стеклянных стен, уходящих в бескрайнюю высь.

— Что… что это? — Мона испуганно завертела головой.

— То, с чего всё началось. И то, чего ты больше всего боишься.

Я совместил ладони — и в этот же миг пространство схлопнулось. Вокруг не осталось ничего, кроме ослепительно белой пустоты. Я стоял посреди этого. А возле моих ног лежала небольшая фиолетовая колба.

— Вот и всё, — вздохнул я, наклонившись и подобрав стекляшку, — Всё, чем ты была.

— Я была счастлива.

— Нет, ты была взаперти.

Вокруг снова стали проявляться очертания города. Все разрушения, оставленные пустыми, никуда не делись. Но сами пустые теперь остановились. Многие прямо в движении. В позах, которые могли бы предвещать новую атаку.

Но атаки не последовало…

Уцелевшие люди испуганно озирались на былых агрессоров, спешно отползая в стороны. Бойня наконец прекратилась.

Я поднёс колбу к лицу и внимательно вгляделся в её тусклую поверхность. Электрический разряд внутри практически угас.

— Тебе даровали жизнь, но совершенно не ту, какую тебе бы хотелось. Жаль, что ты так и не смогла ею воспользоваться…

Я хотел разбить её о бордюр — но в этот самый миг меня остановил слабый окрик.

— Постой…

Возле меня снова проявился образ Кейт. Эфемерный. Едва различимый.

— Ты победил. Но это не значит, что я была не права.

— Возможно, — не стал спорить я, — Надеешься на второй шанс?

— Нет, — привычно усмехнулась она. Её черты при этом почти растаяли, но после собрались вновь, — Однако я всегда умела признавать чужую силу. И потому хочу дать второй шанс тебе.

— Мне?

— Там, в реальности… Я заложила под фундамент телестудии мощный заряд.

— Что?

— Можешь считать это моим планом «Б», — её лицо вновь стало напоминать привычные человеческие черты, — Он сработает через три минуты после того, как остановится моё сердце. Так что поторопись…

— Постой, — попытался остановить я, но она уже растаяла.

Колба выскользнула у меня из рук и, упав на асфальт, разлетелась. Осколки очень быстро потемнели и обратились в прах…

— Поторопись, — донёсся до ушей слабый шёпот.

И окружающий мир померк…

Я открыл глаза — и увидел прямо перед собой полный отчаянья взгляд Мари.

— Шон… слава богу!

Она кинулась мне на шею. Я обнял её, хотя в голове была каша.

— Что… что случилось?

— Ты справился! Пустые очнулись. Угрозы больше нет.

— Но… а что с Кейт?

Лицо девушки обрело серьёзность.

— Перестала дышать. Пульс пропал. Я сразу пришла к тебе…

Я ошарашенно вскочил на ноги.

— Как давно это было?

— Где-то с минуту назад…

Больше не говоря ни слова, я схватил её за руку и потянул прочь.

Каким-то чудом мы успели выбраться.

А после прогремел взрыв.