— Прут и прут! Нужны ещё бомбы! — вперемешку с грохотом бьющихся в ворота упырей раздавались крики.

В момент очередной вылазки туманники решили напасть сразу по нескольким направлениям. Аванпосты подверглись либо окружению и изоляции, либо и вовсе штурму. Главный же удар наносился по теплицам, где вовсю гремели то взрывы, то сверкало пламя.

Однако этот вариант Безродный устраивал. Ведь на самом деле не туманники всё это время окружали их, а ровно наоборот. И как только были поданы сигналы, подготовленные отряды ударили прямо в сердце гиблых дворов, дабы уничтожить источник жучьей заразы.

Прямо в сердце тумана, где не видно почти ничего.

Очередной хлопок, и снаряд, выпущенный из пневмопушки, разорвал сразу несколько туманников. Вперёд хлынули бойцы, рубя всё подряд, с трудом различая, воин перед ними или трутень. Сразу же в нас полетели копья, одно пробило насквозь бойца в кирасе.

— Принц! — сразу крикнул я, после чего гул двигателя раздался позади меня.

Ветряки не были редкостью в этом мире, как и генераторы энергии. А Безродный ещё и имел источник нефти, которую перегонял в горючее различного качества. И у них даже был один бронетранспортёр, пусть и броня эта была страшна скорее таким отсталым жукам.

Гусеницы рвали песок и тела, а поток огня летел во все стороны, чуточку освещая это место. Гиблый двор являл собой жуткие ульи, сделанные из отложений самих туманников. Буквально из дерьма и песка были все эти здания, которые не обладали никакой прочностью, но всё же были высотой по несколько метров. И прямо с них начинали прыгать другие твари, коим не было числа.

Оставленные без своих сильнейших особей, они защищали гиблый двор так как могли.

— Матка здесь! — раздался крик командира Хеня, но разглядеть его я не смог.

Да и дел других хватало. Отбросив одного туманника, что прыжком сам нанизался на мою катану, я сразу же покинул построение и рванул к бронетранспортёру. С разгона взбежал на него и начал рубить уже других туманников, что пытались разорвать броню. Они рвали листы на себя, прыгали прямо на сопло, пытались отрывать трубы.

Хотя эта махина была крайне медленной, она делала то, что было крайне важно именно в войне с туманниками. Да, будь такая херня в войне против шеков, её бы так вывели из строя за считанные минуты. Уязвимых мест хватало, да и скорее такая херня заржавеет и встанет намертво, чем уедет дальше двадцати километров от своей базы.

Однако она плевалась огнём и везла с собой кучу топлива, а также тащила припасы. В этих землях туманов, где содержать скот невозможно, у подобного не было альтернативы. А так, конечно, хотелось бы иметь воз из гарро, которые даже под кислотными дождями себя неплохо так чувствуют.

— Да сколько вас! — закричал я, не понимая, почему их так много, если все должны были нападать на теплицы.

И всё же это были в основном мелкие особи, что вылупились совсем недавно. Ещё более хрупкие и мелкие, чем трутни, но даже так один случайный удар их когтей или клыков — и ты очень быстро истечёшь кровью. Потому я всячески защищал лицо, но уже вынужден был подставлять под удар локти, покрытые кольчугой. Хотя даже так иногда кольца ломались и вылетали, а сама хватка челюстей могла сломать кости.

Но вскоре мы увидели их главный улей, а там и Хеня. Бронетранспортёр видел ещё меньше нас, но точно ехал вперёд, надеясь, что не давит сейчас раненных союзников. И с грохотом он врезался прямо в стену, что начала обваливаться.

Я едва успел спрыгнуть, после чего начался бой уже внутри. И прямо здесь была их матка. Ужасное гротескное образование, что пульсировало своей бледной морщинистой кожей. Она была подвешена прямо к крыше, свисала вниз, цепляясь за стены наростами. Опорой для неё служили и хитиновые… это были ноги, конечности. Сама матка была живой.

От такого зрелища я едва не блеванул, ведь и представить не мог себе нечто подобное. А как раз в этот момент из неё начали вываливаться неоплодотворённые яйца. Наши бойцы тут же встали рядом, начав рубить хитиновые опоры, а сам улей уже трескался по швам. Огонь, к слову, почти не брал эту дрянь, да и в целом гореть тут было мало чему.

— Несите взрывчатку! — дал команду Хень, когда матка, упав на пол под собственной тяжестью, жутко деформировалась.

Она уже была повреждена, изрублена и в целом подобная дрянь была очень чувствительна к окружению. Перепады температуры, влажности и даже просто стресс — всё, что угодно, могло убить её. Даже жуки из других ульев, что попробуют её оплодотворить, могли это сделать, нарушив баланс внутри невероятно эффективного инкубатора.

Однако и восстановить её можно было очень быстро, ведь своего рода матка — это ещё и контейнер биомассы. Именно к ней улей сносит всю свою добычу. И в эту матку уже снесли всю еду, которую нашли в радиусе километров. Туманники сжирали всё, даже самых маленьких паучков, да и самых больших тоже.

И если их не остановить сейчас, то они заберут всё под себя, и вся флора и фауна окажется под ними, потому что в отличие от нормальных жуков Улья, таких как Бип, эти были мутантами, что совершенно не способны ни к самоконтролю, ни к интеллекту, ни к многому другому. Как и королевы у них тоже не было, а были эти жуткие матки.

— Взрываем! — снова команда, и мы все выбираемся наружу, а бронетранспортёр отъезжает назад.

К этому моменту мы уже истребили несколько сотен туманников. И под взрыв разлетелся на ошмётки главный улей, расплескав биомассу безумного улья. Чем они были? Случайной мутацией или ещё одним биологическим оружием? Вопросов было много, но знал я катастрофически мало. Да и в целом прошлое было уже давно окутано легендами и мифами.

Разве что одно было известно точно — нормальные Ульи ненавидят туманников. Как и общества их устроены совсем иначе. А сами туманники похожи на то, что происходит с жуками, которые слишком долго находились без феромонового воздействия королевы. Бип тоже из-за этого лишился рассудка и с трудом его восстанавливал. Другие жуки могли обезумить, и если таковых стало в какой-то момент слишком много и они попробовали размножаться без королевы…

Ну, может так и появились туманники, а может и нет.

— Чего встали?! Это только начало! — закричал Хень и засмеялся, пока туманники разбегались.

Гиблых дворов было несколько, и наш удар прямо в их сердце только начался. Ведь именно для атаки, а не защиты, были собрани силы всех разведчиков, да и дозорные присоединились тоже. А вот на оборону было оставлено сил куда меньше, хотя и было у них преимущество в виде стен и турелей.

— Надеюсь, у них там полегче ситуация, — сказал Отморозок, утирая льющийся рекой пот.

И надеялся искренне. Однако реальность была совсем иной. Потому что били мы там, где враг был слабее всего. А сам враг ударил основной массой упырей, что повели примерно две трети всех принцев. Прямо по направлению к теплицам, которые для Безродного были тем же, чем эти матки для туманников.

* * *

Аванпост Т-3, один из четырёх аванпостов вокруг острова с теплицами.

Тумана стало ещё больше. Само существование туманников и их влияние на флору и фауну, создание хитрых и буквально живых систем из их построек буквально меняли климат. Трудно было сказать, как именно они это делают, но с учётом мест их обитания… скорее всего они роют норы вплоть до грунтовых вод. Это также объясняло и то, почему разведка так и не нашла главную матку, ведь если новые гиблые дворы расположены на поверхности и редко уходят вглубь, то старые могут быть внешне вообще незаметны.

Так или иначе такого яростного натиска аванпост Т-3 не выдержал. Ворота уже были подорваны и завалены. А подъёмники начали вывозить припасы, которые до конца израсходовать не удалось. Хотя в первую очередь всё же спасали людей, ну и шеков, и жуков, да в целом всех разумных, потому что этот ресурс восполнить сложнее всего.

— Бип не станет бежать, — встав в уверенную позу, заявил Бип.

— Ладно, мне насрать, честно, — пожала плечами Шрайк, взяв ящик с болтами и уходя к подъёмнику.

И в этот же момент, уже взбираясь по горе из трупов и обломков, прямо на стену запрыгнул туманник-упырь, раскрыв свою огромную пасть и… завизжав. Да, визг этот мог казаться нелепым на фоне этой большой туши, ведь ты ожидаешь какого-то громогласного рёва, но пересрали все всё равно очень даже знатно.

Тут же открыли огонь арбалетчики, держа последнюю линию обороны у подъёмников. Гарпун и турели тоже перетащили со стены сюда, так что очень быстро упырь стал ёжиком, а потом гарпун пробил его морду насквозь. С грохотом он рухнул мордой на песок, прямо во внутренний двор.

А затем сразу же появились ещё двое, пока остальные прочищали проход через ворота, раскидывая блоки стен и куски ворот в разные стороны.

— Впрочем, я ведь и не бегу, это просто тактическая перегруппировка, — подумал Бип и пошёл прямо к подъёмникам, но не слишком быстро, чтобы никто не подумал, что он трус.

— Чёрт! Они и с другой стороны лезут!

А после в целом Бип осознал, что великому воину не так уж и важно, что о нём думают другие. После чего уже и пятки его засверкали, а сам он быстро догнал и обогнал Шрайк.

— Не тормози! — ещё прикрикнул он, уже взбежав по ступенькам.

И Шрайк послушалась, хотя даже «спасибо» не сказала. Неблагодарная, будто бы у неё были шансы самой понять, что надо спешить. Впрочем, к такому неуважению Бип привык, как и решил на этот раз простить её. Как-никак она член его отряда, а великий воин обязан развивать и терпение.

— Чёрт, а их много, — сказала Шрайк, тоже взявшись за арбалет.

— В пекло эти болты, вывозим людей и оружие, — махнул рукой командир дозора, понимая, что некоторое время оборона ещё будет держаться. — А где гарпун с крыши? Отвезли уже?

И в этот момент из главного здания выбежали ещё трое людей. Двое тащили гарпун, а третий сразу же вздрогнул, когда увидел, что туманники уже во внутреннем дворе, через который свистят болты.

— Быстрее! — крикнул он.

Но одной из тех, кто тащил этот гарпун весом под сотню килограмм, была Лианна, которая хоть тренировки и не прогуливала, но с большим трудом тащила эту бандурину. Надо было ещё и баллон отсоединить, да и полноценно разобрать его, но времени особо и не было. Едва успели со станка его снять.

Град болтов всё летел и летел, однако и туманников становилось больше, и вот уже через щель в воротах просунулась рука, что выбила обломки. Сразу же туда полезли туманники.

— Бросайте эту херню! Насрать на неё! — крикнул командир дозора, резво натягивая плечи арбалета двумя руками и сразу стреляя тяжёлыми болтами, что вонзались в хитин даже упырей, пусть и не убивали их.

Сразу же гарпун был брошен, и оставшиеся бойцы побежали что есть ног. Подъёмник уже опустился, и быстро все оставшиеся запрыгнули на него, пока канонир скорее для запугивания, нежели для убийства, начал плеваться пламенем из установленного огнемёта.

И на мгновение туманники струхнули. Но только на мгновение, ведь сразу же их направил новый клич принца, что трусливо прятался за стенами и не собирался показываться, чтобы не получить от гарпуна промеж глаз. Но ему и не требовалось лично вести всех в бой, ведь туманники были тупы и сразу подчинились, рванув прямо по ступенькам навстречу болтам и пламени.

— Чёрт! — крикнула Лианна, споткнувшись в самый ненужный момент прямо в двух метрах от подъёмника.

Но Шрайк не стала тормозить, спрыгнула, рубанула разок глефой и быстро подняла Лианну, после чего помогла ей взобраться на подъёмник, что был весьма высок для роста Лианны, после чего запрыгнула сама, филигранно рубанув туманников ещё разок, напоследок.

И всё же не всё было так хорошо. И по ступеням поднялся здоровенный даже по меркам таких же собратьев упырь, покрытый костяной бронёй. Он рванул к подъёмнику и схватился за его край, а удар Шрайк, что стояла ближе всех, разрубил кости, но отскочил от хитиновых пластин. Сам же упырь ещё и морду наклонил, спрятав лицо от рубящих и режущих ударов.

Пламя его не волновало, болты вонзались в заднюю часть шеи, но ни один не попал меж пластин, чтобы нанести серьёзный ущерб.

— Дерьмо, прикрывайте тросы! — крикнул командир, после чего достал катану из ножен и, оставив свой арбалет, прыгнул прямо на плечи упыря.

Точным ударом с двух рук он вонзил катану в одну из щелей. Тут же упырь взревел, но, пошатнувшись, упал, отпустив кабину. Командир же свалился с его плеч, как мог быстро поднялся и почувствовал, что вывихнул лодыжку. И лишь бросил последний взгляд на протянутую руку. Расстояние уже было слишком большое.

И командир спокойно обрушил платформу, что вела к кабине, после чего зашагал к краю скалы, где был механизм подъёмника. Там было довольно узко, но совсем скоро это уже не будет играть никакой роли.

Потому что туманников стало так много, что они уже друг по другу на самый-самый верх скалы залезут без проблем.

Упираясь плечом в скалу, он начал отбиваться как мог, но некоторые туманники уже ползли по тросам. Да и другие порой проскальзывали с другой стороны. Через одного они падали вниз со скалы, но остальные забирались повыше и ползли по тросам, после чего падали вслед за другими, но уже с болтами в тушках, ведь с подъёмника без остановки стреляли.

Только вот подниматься ещё довольно долго, а командир уже бился на две стороны. Наверное, будь они все чуть более подготовлены и организованы, чуть раньше начали бы отступать, то всё удалось бы решить вообще без жертв. Однако одного защитника убило копьё, что вылетело из рядов орды и было брошено принцем, которого никто не заметил.

Другой умер в момент взрыва ворот, свалившись со стены. Ещё двоих туманники стянули со стены, когда оказалось, что северная часть обороны не такая уж неприступная, а туманники благодаря количеству создали гору из своих тел, взбираясь друг по другу.

Теперь вот ещё и командир погибнет, хотя, несмотря на громкий ранг… он не был таким же стратегическим ресурсом, как, например, командиры разведки, как тот же Хень. Нет, он был тем, кто сидел тут безвылазно годами с ещё четырьмя такими же неудачниками. Не очень почётная роль, как и смерть очень одинокая, ведь никто из тех, кто был в подъёмнике, о таком даже подумать не мог.

Наёмники, что с них взять. Хотя за тех, кто был с ним пять лет на этой скале, было обидно. Впрочем, жизнь всё ещё всего лишь товар. И сегодня он будет обменян на то, что каждый сам решит.

— У меня кончились болты! Эй, у кого ещё… — Шрайк едва обернулась, чтобы попросить у кого-то болты, но… ящик остался там. — Зараза…

И командир остался без прикрытия, а туманники один за другим взбирались на трос и всё ползли да ползли. Трос держался, но вскоре один из туманников случайно запустил руку в механизм, и тот заклинил. Трос перестал проворачиваться, подъёмник встал, но к этому моменту на крыше один из дозорных перешёл на ручное управление, подозвав к себе ещё парочку.

С помощью рычажной системы очень медленно, но уверенно подъёмник продолжил подниматься. Обычно использовался двигатель на острове, но на всякий случай имелся и ручной механизм. Иногда, если был дефицит топлива, то очень многое переходило на ручной режим.

Тем временем один из туманников напрыгнул на командира сзади, укусив за шею. Тот вонзил ему кинжал в бок, сбросил ударом ноги ещё одного.

В какой-то момент они облепили его со всех сторон, уже начали выцарапывать глаза. Словно бешеные собаки дожирают человека… жуткое зрелище, которое закончилось тем, что командир прыгнул вниз, вместе с туманниками, что продолжили ползти по тросам.

— Почему он остался? Он же мог хотя бы попытаться запрыгнуть обратно? — спросил Бип, глядя на удаляющиеся скалы.

— Потому что он великий воин, — вздохнув, ответила Шрайк, что пережила многих таких героев, в том числе благодаря им же.

Вскоре туманники угомонились и встали как вкопанные, провожая взглядом подъёмник. И среди них к механизму поднялся сам принц, одетый в трофейную кольчугу, с нагрудником и копьём в руках. Он внимательно осмотрел его, понял, как он устроен. Да, была некоторая сложность в том, чтобы его сломать. Однако это было возможно, при желании упыри могут этот кусок скалы вообще снести, после чего она обрушится и подъёмник упадёт.

Он это понимал, но не собирался отдавать приказ. Ведь он видел подъёмник. И понимал, для чего он нужен.

Для того чтобы попасть в сердце острова с теплицами.