Команда Скримджера действовала с пугающей эффективностью, которая казалась почти механической. Никакой паники, никаких лишних движений. Десять магов превратились в единый организм, управляемый волей своего командира.
Серия точечных проклятий Конъюнктивитус, усиленных боевой магией и выпущенных под идеальным углом, ударила монстра прямо в морду. Василиск, ослепленный вспышкой боли, мотнул головой, издав оглушительный рев. Его глаза, источники смерти, затянуло белой пеленой. Теперь он был слеп. Но не беспомощен.
Огромный, покрытый слизью и чешуей хвост, подобный живому тарану, снес одну из колонн, и та с грохотом рухнула, подняв тучу пыли. Каменные осколки разлетелись шрапнелью, застучав по защитным щитам авроров. Слепая тварь металась, круша все на своем пути, ее движения были хаотичными, но оттого не менее смертоносными. Она пыталась нащупать своих врагов по запаху и вибрации пола, щелкая гигантскими челюстями в пустом воздухе.
«Вторая фаза! Метки!» — мысленный приказ Скримджера.
Авроры мгновенно сменили тактику. Они перестали бить на поражение, прекратили тратить силы на бесполезные в данной ситуации атакующие заклинания, которые лишь царапали непробиваемую шкуру монстра. Пятеро лучших бойцов, включая Долиша и Кингсли, превратились в тени.
Используя аппарацию на сверхкороткие дистанции, они исчезали в одном месте и появлялись в другом, буквально в метре от разъяренного змея.
Хлопок — и Долиш возникает у правого бока василиска, уворачиваясь от удара головы. Взмах палочки. Кончик древесины, раскаленный добела магией, прижимается к зеленой чешуе.
Шипение горелой плоти. Вспышка. На боку монстра остается ярко-красный, пульсирующий символ.
Хлопок — и Кингсли появляется у хвоста. Еще одно касание. Еще один символ.
Они кружили вокруг чудовища, как осы вокруг медведя. Василиск ревел, пытаясь достать их, но они были слишком быстры. Каждый их выпад был выверен до миллиметра. Каждый символ наносился в строго определенную точку, соответствующую узлу магической энергосистемы существа.
Пять авроров. Пять меток. Пять точек входа для заклинания, которое должно было разорвать реальность внутри зверя. Это требовало невероятной синхронизации и мужества — находиться в зоне поражения василиска, полагаясь лишь на скорость и щиты, было безумием. Но они были элитой.
Почему Корнелиус Фадж стал Министром Магии? Многие считали его слабым, нерешительным, компромиссной фигурой, удобной для чистокровной элиты. Человеком, который любит свой котелок больше, чем сложные решения.
Но мало кто знал, что за фасадом добродушного бюрократа скрывалась паранойя, достойная тирана. Фадж умел находить оружие. И умел его легализовывать.
В самых глубоких архивах Отдела Тайн, куда не имел доступа даже Дамблдор, пылился проект «Дамоклов Меч». Заклинание, разработанное для… удержания власти. Его создали полвека назад, в разгар гражданских беспорядков, когда Министерство трещало по швам. Целью было не уничтожение врага на поле боя, а гарантия абсолютной лояльности в тылу.
Суть ритуала, получившего название «Печать Пятерых», была дьявольски проста и эффективна. Она заключалась в разделении ответственности и силы. Пять меток, нанесенных пятью доверенными лицами, создавали на теле (или ауре) жертвы незавершенный магический контур. Эти метки были невидимы, неощутимы и могли быть нанесены под видом дружеского рукопожатия или благословения. Но стоило нанести шестую, активирующую метку, и произнести формулу — и контур замыкался.
Это заклинание, «Императум Финалис», работало по принципу магического резонанса. Оно заставляло собственную магию жертвы восстать против нее самой. Это был локальный коллапс магического ядра, мгновенная и необратимая имплозия, превращающая могущественного волшебника в пустую оболочку или горстку пепла.
Разработка была признана слишком опасной даже для военного времени и заморожена. Но Фадж, став министром, тайно возобновил финансирование и адаптировал ритуал. Он понимал: в мире, полном интриг, ему нужен козырь. Абсолютная страховка.
В его ближайшем кругу, среди заместителей, глав департаментов и даже некоторых членов Визенгамота, уже были люди, отмеченные четырьмя печатями. Они жили, работали, улыбались ему, не подозревая, что их судьба висит на волоске. Достаточно было одного приказа, одной пятой метки, которую мог поставить только лично Министр или уполномоченный палач (такой, как Скримджер), — и предатель переставал существовать.
Более того, по слухам, такие «спящие» метки, замаскированные под стандартные охранные чары при приеме на работу, носили и некоторые преподаватели Хогвартса. Это был идеальный сдерживающий фактор. Невидимый поводок, который Фадж держал в своих пухлых руках.
Но сегодня этому оружию предстояло иное применение. Впервые «Императум» должен был быть использован не как инструмент политического шантажа, а как боевое заклинание против чудовища, которого нельзя убить иначе. Это был риск. Но это был и шанс показать, что Министерство обладает силой, с которой придется считаться всем.
«Метки установлены!» — прозвучал в общем сознании голос Кингсли.
На теле василиска, извивающегося в агонии, пульсировали пять ярко-красных рун, образуя идеальный пентагон. Контур был замкнут. Жертва была помечена.
Скримджер вышел вперед. Он стоял прямо перед слепой, ревущей мордой чудовища, не обращая внимания на летящие в него обломки камня. Он поднял свою палочку, кончик которой уже светился нестерпимым, холодным голубым светом.
«Закон и Сила!» — прорычал он ментально.
И произнес формулу, которую до этого момента произносили лишь в экранированных камерах Отдела Тайн.
— Императум Финалис!
Голубой луч, похожий на копье из чистого света, ударил точно в центр груди василиска, в точку пересечения силовых линий пяти меток.
Василиск… замер. Его рев оборвался на высокой ноте. Его огромное тело напряглось, словно натянутая струна. Пять красных меток вспыхнули, соединяясь лучами света внутри его тела.
А затем он начал… схлопываться.
Его чешуя пошла сетью мелких, светящихся изнутри трещин. Из них вырывалась сырая магия, покидающая тело. Василиск забился в конвульсиях. Его плоть начала проваливаться внутрь себя, пожираемая собственной магической энергией, вышедшей из-под контроля и обратившейся в хаос. Это было похоже на имплозию умирающей звезды, сжатую до размеров одной пещеры.
Секунда — и двадцатиметровая туша с тошнотворным хрустом рухнула на пол, превратившись в груду безжизненной, перекрученной плоти и костей. Свет в его глазах, некогда несущий смерть, погас навсегда. Сердце, качавшее яд по венам тысячу лет, остановилось.
Магия Слизерина была побеждена.
Скримджер опустил палочку. Его рука дрожала, по лицу, покрытому копотью, катился пот. Использование «Императума», даже в качестве замыкающего звена, требовало колоссальных затрат сил и воли. Он чувствовал себя опустошенным.
— Цель уничтожена, — хрипло произнес он, подходя к туше. Он пнул чешуйчатый бок носком своего тяжелого ботинка. Тело подалось, мягкое и безвольное. Никакой реакции. — Проверить жизненные показатели. И магический фон. Я хочу быть уверен.
Долиш направил на труп диагностический жезл, который засветился ровным зеленым светом.
— Мертв, — констатировал он, сверяясь с показаниями. — Магическое ядро разрушено полностью. Структура ауры распалась. Мозговая активность отсутствует. Это просто мясо, командир.
— Отлично, — Скримджер вытер лоб тыльной стороной ладони. На его губах появилась жесткая, торжествующая усмешка. — Фадж будет в восторге. Мы показали, что Министерство — это сила. Мы доказали, что можем защитить школу лучше. Это — наша победа.
Он обвел взглядом своих людей, которые, хоть и выглядели измотанными, стояли с гордо поднятыми головами.
— Но работа не закончена, — его тон снова стал деловым. — Начинайте зачистку. Сделать колдографии для прессы — с разных ракурсов, чтобы был виден масштаб. Затем — сбор яда, клыков, чешуи. Все это пойдет в Отдел Тайн. Ни кусочка не должно пропасть.
— А что с самим залом? — спросил Кингсли, оглядывая величественные колонны и разрушенную статую Слизерина.
— Обыскать, — приказал Скримджер. — Каждый сантиметр. Это место — наследие Основателя. Здесь могут быть тайники, артефакты, книги. Все, что найдете — изъять. Мы не оставим здесь ничего, что могло бы быть использовано против нас.
— Командир! — раздался голос одного из авроров, который осматривал обломки головы статуи. — Сюда! Я что-то нашел!
Скримджер подошел ближе. Среди каменного крошева, в небольшой нише, которая, очевидно, скрывалась в основании постамента статуи, лежал предмет. Это был массивный, потемневший от времени пергаментный свиток, запечатанный воском с гербом змеи, и рядом с ним — небольшой, инкрустированный изумрудами фиал.
Скримджер осторожно поднял фиал, используя магические щипцы. Жидкость внутри была густой, черной и словно поглощала свет.
— Что это? — спросил Долиш, вглядываясь в содержимое.
— Судя по ауре… — Скримджер поднес фиал ближе к свету своего жезла, — …это концентрированный яд василиска. Древний. Возможно, собранный самим Салазаром. Ценнейший ингредиент и страшнейшее оружие.
Он перевел взгляд на свиток.
— А это?
— Похоже на записи, — предположил Долиш. — Дневники? Или инструкции по управлению монстром?
— Проверить на проклятия, — скомандовал Скримджер. — И упаковать в стазис-контейнер. Если это действительно наследие Слизерина, то оно принадлежит Министерству. Мы изучим это. И, возможно, найдем способ не допустить повторения истории.
Он выпрямился, чувствуя тяжесть и значимость находки.
— Вызовите группу ликвидаторов. Пусть запечатают этот проход навсегда. Залить все бетоном, наложить печати забвения на местность. Никто и никогда больше не должен сюда попасть. А мы… мы возвращаемся с трофеями.
Я сидел в гостиной Когтеврана, уставившись в книгу, но не видя ни строчки. Прошел час с тех пор, как профессор Флитвик, бледный и взволнованный, ворвался в гостиную и объявил, что второй этаж полностью закрыт, а всем студентам предписано не покидать свои факультеты.
По замку ходили самые дикие слухи. Кто-то говорил, что поймали Наследника. Кто-то — что прорвало канализацию. Кто-то — что Пивз снова что-то взорвал.
Но я то знал правду.
И подтверждение пришло не от сплетен, а от самого надежного источника.
Перед моим мысленным взором всплыло системное уведомление.
[Участие в устранении угрозы класса XXXXX (местной классификации) (Василиск). Роль: Информатор.]
[Угроза нейтрализована силами третьей стороны (Министерство Магии).]
[Получен бонус за косвенное участие и успешное завершение цепочки событий.]
[+300 ОЗ.]
[Баланс ОЗ: 763]
М-да. Щедрая награда за то, что я, по сути, просто указал пальцем на дверь.
Жаль, конечно, что не удалось встретиться с тварью лицом к морде. Мой внутренний авантюрист был разочарован. Столько подготовки, столько планов! Защитные очки с рунической вязью, идеи со звуковыми бомбами, проработанная схема канализации — все это оказалось невостребованным. Я чувствовал себя так… собрал армию, разработал гениальную стратегию, а враг взял и умер от чумы еще до начала битвы.
Но с другой стороны… послушали бы меня авроры, если бы за моей спиной не было этого багажа знаний, этих артефактов, этой уверенности? Вряд ли. Они поверили мне не потому, что я был убедителен, а потому, что я был компетентен. И именно эта компетентность, этот «лишний» труд, и стала ключом к успеху.
И все же было немного обидно, что не удалось испытать усиленную двухкратным огнем палочку в реальном, смертельном бою. Я чувствовал, как она вибрирует в рукаве, словно недовольная тем, что ее не пустили в дело. Ну ничего. В этом мире хватает монстров.
Зато теперь у меня есть ресурсы, чтобы стать еще сильнее. Эта мысль пришла мне в голову на следующее утро, когда вся школа, забыв о завтраке, сгрудилась вокруг столов факультетов, передавая из рук в руки свежий номер «Ежедневного пророка».
— Вы только посмотрите! — воскликнул Майкл Корнер, тыча пальцем в огромную, движущуюся фотографию на первой полосе.
На фото Руфус Скримджер, покрытый пылью и копотью, но с гордо поднятой головой, стоял на фоне гигантской, поверженной туши василиска. Рядом с ним, с не менее героическим видом, позировал Кингсли Шеклболт. А на заднем плане виднелись руины статуи Салазара Слизерина.
Заголовок кричал аршинными буквами: «МИНИСТЕРСТВО СПАСАЕТ ХОГВАРТС: ВАСИЛИСК УНИЧТОЖЕН!»
Статья была гимном силе и решительности Фаджа. В ней красочно описывалось, как доблестные авроры, рискуя жизнью, спустились в древние подземелья, нашли логово чудовища и в эпической битве одолели его. Особое внимание уделялось «секретному оружию», примененному лично по приказу Министра, — заклинанию, которое, по словам журналиста, «поставило точку в темной легенде Слизерина». Фадж представал как жесткий лидер, готовый на все ради защиты детей.
Но были в статье и другие строки. Комментарии родителей.
«Как такое вообще могло произойти в школе?!» — возмущалась миссис Патил. — «Где был директор? Почему наши дети должны были жить в страхе месяцами, пока Министерство не вмешалось?»
«Мой сын не писал мне две недели!» — вторила ей другая ведьма. — «Я требую ответов! Если Хогвартс больше не безопасен, я заберу ребенка домой!»
«Слава Мерлину и Министерству!» — писал Люциус Малфой. — «Наконец-то в нашей стране появился лидер, способный навести порядок, пока школьная администрация занимается попустительством».
Студенты тоже не молчали. Когтевранский стол гудел, как улей.
— Василиск? В школе? — недоумевала Падма Патил. — Но ведь это чудовище класса XXXXX! Как Дамблдор мог не знать?
— А зачем нам врали? — поддержал ее Энтони Голдстейн. — Нам говорили про конфликты, про хулиганов… А там ползала двадцатиметровая змея! Нас держали за идиотов!
Агрессия, страх, недоверие к руководству школы — все это выплеснулось наружу. Авторитет Дамблдора пошатнулся, и Министерство с удовольствием раскачивало эту лодку.
Я слушал их вполуха, погруженный в свои мысли.
«Система, — мысленно произнес я. — Звездопад Знаний. Крутим».
[С баланса списано 450 ОЗ. Остаток: 313 ОЗ.]
Перед внутренним взором снова закружился вихрь. Кометы, звезды, туманности.
И вот она. Голубая комета. Редкая. Она вспыхнула, озаряя мое сознание холодным светом.
[Наименование: Сундук, полный демонов]
[Вселенная: The Legend of Zelda: The Minish Cap]
[Сфера чар: Призыв и Контроль]
[Редкость: Редкая]
[Стоимость разблокировки: 200 ОЗ]
[Описание: В древних легендах говорится о магах, способных вызывать армии тьмы одним щелчком пальцев. Вы получили ключ к этой силе. Не совсем как у Ваати или Ганондорфа, но принцип тот же. У вас появляется способность призывать из подпространства магических слуг — миньонов, которые будут беспрекословно исполнять вашу волю.]
[Типы миньонов: ]
Моблины: Низшие демоны, похожие на кабаноподобных гуманоидов. Глупые, сильные и выносливые. Идеальны для грубой работы, переноски тяжестей или создания живого щита. (Стоимость призыва: низкая).
Октороки: Существа, напоминающие осьминогов, способные плеваться каменными снарядами. Эффективны для дистанционных атак и отвлечения внимания. (Стоимость призыва: низкая).
Чучу: Желеобразные сгустки магической слизи. Слабы физически, но могут быть наделены стихийными свойствами (огонь, лед, электричество) в зависимости от вашей магии. Отличные диверсанты. (Стоимость призыва: средняя).
Темные Орешки: Элитные рыцари в тяжелых доспехах. Медлительные, но невероятно прочные и сильные в ближнем бою. (Стоимость призыва: высокая. Лимит на текущем уровне: 2–3 единицы).
[Механика: со временем, по мере роста вашей магической энергии и навыков призыва, количество и качество слуг будет расти. Вы начнете с малого — десяток моблинов или пара октороков. Но потенциал роста огромен. На пике силы вы сможете призывать целую армию. Однако помните: каждый призванный миньон требует постоянной подпитки вашей магии. Чем их больше, тем быстрее истощается ваш резерв.]
Армия. Собственная, карманная армия.
Это было… невероятно. Моблины вместо грузчиков? Октороки как турели? Темные Орешки… личная гвардия, несокрушимая стена стали, готовая прикрыть меня от любого заклинания.
Это открывало такие тактические горизонты, о которых я раньше и не мечтал. Я больше не одиночка. В любой момент, в любой ситуации я могу стать полководцем. Мне не нужно искать союзников или наемников. Они всегда со мной, в моем карманном измерении, верные, бесстрашные и абсолютно послушные.
«Разблокировать», — мысленно скомандовал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок предвкушения.
[Списано 200 ОЗ. Остаток: 113 ОЗ.]
[Способность «Сундук, полный демонов» добавлена. Новая ветка магии: Призыв.]
Я почувствовал, как в моем сознании с глухим, тяжелым звуком открылась новая дверь. За ней не было света. Там, в клубящейся темноте подпространства, я ощущал присутствие… множества. Тысячи глаз, сотни клинков, скрежет доспехов и тяжелое дыхание зверей. Они ждали. Они чувствовали своего нового хозяина и ждали моего зова, чтобы вырваться в этот мир и разорвать его по моему приказу.
Я медленно открыл глаза, возвращаясь в шумную реальность Большого зала. Крики студентов, звон посуды, шуршание газет — все это казалось теперь таким мелким, незначительным по сравнению с той силой, что дремала в моей голове.
И сквозь этот гвалт пробился один голос, от приторной сладости которого у меня едва не свело скулы.
— Да-да, дети мои! — вещал Златопуст Локонс, стоя у преподавательского стола в позе триумфатора. Его мантия цвета фуксии сияла, как и его улыбка. — Вы даже не представляете, какой это был бой! Титанический! Если бы не мои своевременные, можно сказать, телепатические консультации, которые я давал аврорам прямо в процессе схватки, и не моя предварительная работа в подземельях… О, да! Я спускался туда накануне, в одиночку, и ослабил монстра своими уникальными, запатентованными чарами истощения! Без этого… не знаю, что бы и случилось! Министерство, конечно, молодцы, они нанесли последний удар, но истинный герой, стратег, всегда остается в тени, не так ли?
Он подмигнул группе третьекурсниц из Пуффендуя, которые смотрели на него с таким обожанием, словно он лично задушил василиска голыми руками.
Я хмыкнул, отпивая тыквенный сок. Локонс оставался верен себе. Патологический лжец и нарцисс, он даже чужую победу умудрялся присвоить, просто постояв рядом.
Ну что ж. Пусть болтает. Пусть купается в лучах украденной славы. Пока он отвлекает на себя внимание, я буду действовать. Василиск мертв, угроза устранена, а у меня в рукаве — целый легион демонов, готовых вырваться наружу по первому моему слову.