Наше обучение шло полным ходом, но чем глубже мы погружались в теорию, тем острее ощущалась нехватка практики. Особенно это касалось рун. Мы могли до бесконечности чертить символы на пергаменте и разбирать их числовые вибрации, но это было все равно что изучать плавание по книжкам, ни разу не зайдя в воду.

Однажды вечером, когда мы корпели над сложной темой рунических вязей, я в очередной раз столкнулся с этим ограничением.

— Видишь, Гарри, — говорил я, указывая на сложный скрипт в «Великом Рунном Лексиконе», — здесь автор сплетает руну «Дагаз», символизирующую прорыв и трансформацию, с руной «Наутиз», концептом нужды и сопротивления. В итоге получается мощнейший скрипт для преодоления магических барьеров. Он не только ломает преграду, а находит ее слабейшую точку, ее «нужду», и бьет именно туда, в целом, как и в руническом описании многих пробивных чар, в том числе и заклятие Конфрактус, которое использовал в дуэли с Ярославом Гусем. Так вот, чтобы такой рунический скрипт заработал, его нужно начертить на правильном носителе. Дерево, впитавшее в себя энергию молнии, или камень из жерла вулкана… Материал, который сам по себе несет концепт прорыва. А у нас… — я с досадой обвел взглядом нашу комнату, — …у нас есть только бумага и чернила.

Я вздохнул.

Теория была прекрасна, но без практики она оставалась мертвым грузом, как уже и говорил. Мои руки так и чесались что-то попробовать. Не что-то глобальное, конечно. Сделать артефакт… Но снова чаровать палочку в обход стола зачарования было бы верхом глупости, с учетом, что там всего два слота для камней. Во-первых, я едва не уничтожил ее в прошлый раз, и повторный ритуал с моими текущими знаниями мог стать для нее фатальным. Во-вторых, она уже была зачарована дважды — сначала Осколком Хранителя, а затем… эхом души из камня Романовой. Думаю, любое новое вмешательство могло нарушить хрупкий баланс и привести к непредсказуемым последствиям.

Но мне и не требовались чары. Мне нужно попрактиковаться в артефакторике с рунами. Сама палочка — это уже вершина артефакторики. А ведь есть и более простые, бытовые вещи. Одежда, например.

Я посмотрел на свою простую магловскую футболку. Что, если вплести в ее ткань рунескрипт? Не просто нарисовать, а вшить нитью, пропитанной зельем, усиливающим магическую проводимость. Например, комбинация Альгиз (защита) и Иса (лед, стазис). Теоретически, это должно было создать легкий, постоянно действующий щит, который, конечно, не отражал бы заклинания, а скорее… замораживал их на подлете, заставляя терять кинетическую энергию. Или вшить в подошвы ботинок Райдо (путь, движение) и Эваз (лошадь, скорость), чтобы увеличить скорость бега и снизить усталость. Глупо, блин, но работать будет!

Возможности были безграничны. Проблема была в практике. Каждое такое воздействие на предмет требовало правильных материалов. Одна ошибка — и вместо рубашки-щита я получу проклятую тряпку, которая будет морозить меня самого. Нужна была практика (сто раз повторю это слово!), безопасная среда для экспериментов. И, конечно же, ресурсы.

А для этого… нужно было выбраться из этой магловской клетки.

— Жаль, что мы не можем сейчас раздобыть нужные материалы. Да и поговорить бы с кем-то, кто в этом действительно разбирается, было бы бесценно. Учебники — это хорошо, но живой опыт ничто не заменит.

Я сказал это вскользь, скорее размышляя вслух, но Гарри вдруг поднял голову от книги, и в его глазах, которые за это лето стали гораздо более уверенными, блеснул авантюрный огонек. Тот самый, который я в нем так целенаправленно разжигал.

— А почему не можем? — спросил он.

— В смысле?

— Ну… — он понизил голос до заговорщицкого шепота, хотя в комнате мы были одни. — Мы же можем отправиться в Косой переулок? У меня есть мантия-невидимка, я могу под ней проскользнуть. А ты… ты ведь говорил, что умеешь менять облик? Мы же волшебники! Неужели нас не пустят в единственное магическое место в Лондоне?

Я замер, глядя на него. Вот оно. Проявление его истинной натуры. Не забитого сироты, а смелого, готового на риск авантюриста. Концепт его чисел — 5 и 77 — работал безупречно. Жажда перемен и тяга к тайным знаниям. Я сам создал этого маленького монстра, и теперь он предлагал мне сорваться с цепи.

Идея была безумной. После событий в Дурмстранге и побега Пожирателей магический мир был на взводе. Авроры патрулировали Косой переулок. Любая подозрительная активность могла привлечь ненужное внимание. А уж два несовершеннолетних волшебника, разгуливающих там без присмотра… да еще и один из них — Гарри Поттер. Если его опознают, скандал будет вселенского масштаба.

Но, с другой стороны… соблазн был слишком велик. Новые книги, которых не было в школьной библиотеке. Настоящие рунные наборы. Редкие ингредиенты для зелий. Все это — новые, бесценные источники Очков Знаний. И новый опыт, который не получишь, сидя в четырех стенах. К тому же, в публичном месте, полном волшебников, никто не станет устраивать похищение или нападение. Слишком шумно, слишком много свидетелей. Гарри под мантией будет в полной безопасности. А я… я со своими способностями смогу разобраться с большинством проблем, если они возникнут. Тем более, что моя «системная» магия для Министерства невидима.

— А как же твои дядя и тетя? — спросил я, скорее проверяя его на прочность, чем сомневаясь.

— А мы им скажем, что идем в центральную библиотеку, — с готовностью ответил Гарри. — Они даже не заметят нашего отсутствия, если мы вернемся к ужину. Пожалуйста, Дадли. Мне…эм, а… мне нужно купить чернила и пергамент. Они почти закончились.

Он даже придумал убедительный предлог. На моих губах появилась усмешка. Он уже научился лгать и планировать. Хороший мальчик.

— Ладно, Поттер. Твоя взяла. Едем. Завтра.

Задурить голову Дурслям оказалось на удивление просто. Я подошел к Петунии утром, когда она поливала свои безупречные петунии(каламбурчик, однако), и сообщил, что мы с Гарри отправляемся в центральную городскую библиотеку. По ее словам, «Дадличек» в последнее время стал таким серьезным и начитанным, что она была на седьмом небе от счастья. Мысль о том, что ее сын не только тянется к знаниям, но и благотворно влияет на этого «ненормального», наполнила ее такой гордостью, что она тут же выдала нам деньги на автобус и на обед, велев быть хорошими мальчиками и не задерживаться. Вернон же, услышав это, лишь одобрительно хмыкнул из-за своей газеты и добавил еще пару фунтов «на мороженое».

Мы сели в обычный двухэтажный автобус до Лондона. Гарри, закутанный в свою мантию-невидимку, сидел рядом со мной, и его переполняло такое возбуждение, что, казалось, я мог чувствовать, как он вибрирует. Я же сохранял внешнее спокойствие, хотя внутри чувствовал такой же азарт. Это была наша первая совместная авантюра. Наш первый акт неповиновения миру взрослых, который пытался запереть нас в клетке.

Добравшись до Лондона, мы без труда нашли «Дырявый котел». Старый паб был на удивление оживленным для буднего дня. Волшебники и ведьмы в мантиях и остроконечных шляпах сидели за столиками, тихо переговариваясь и бросая настороженные взгляды на дверь. Напряжение в воздухе было почти осязаемым. Хозяин заведения, окинул меня безразличным взглядом и вернулся к протиранию стаканов.

Я вывел невидимого Гарри на задний двор, к кирпичной стене.

— Ты помнишь, как открывать? — прошептал я.

Гарри кивнул. Он достал свою палочку и, следуя моим инструкциям, трижды коснулся нужного кирпича. Стена задрожала, кирпичи разъехались, и перед нами открылась вибрирующая, манящая арка в Косой переулок.

Мы шагнули внутрь.

Даже несмотря на всеобщую тревогу, переулок жил своей жизнью. Ведьмы в ярких мантиях спешили по своим делам, гоблины-банкиры в полной броне охраняли вход в Гринготтс, из аптеки доносился запах сушеных трав и чего-то едкого. Но атмосфера была другой. Более тихой, более настороженной, чем в прошлом году. В толпе то и дело мелькали строгие фигуры авроров в синих мантиях, которые патрулировали улицу парами, внимательно осматривая прохожих.

— Куда сначала? — прошептал невидимый Гарри у моего уха, его голос был полон благоговения.

— Сначала — по делу, — ответил я так же тихо. — Нам нужны руны, книги и ингредиенты. А потом… посмотрим. Держись рядом и ничего не трогай.

Нашей первой целью была небольшая, затерявшаяся между магазином метел «Качественные товары для квиддича» и аптекой, лавка под названием «Руны и Знаки Боргина». Снаружи она выглядела невзрачно, но, судя по описанию в одном из учебников, это было одно из старейших заведений такого рода в Британии. Внутри было темно, прохладно и пахло пылью, озоном и старым пергаментом. Вдоль стен тянулись бесчисленные ящички с руническими камнями, амулетами и заготовками.

За прилавком сидел древний, сморщенный старик, похожий на высохший гриб. Он поднял на меня свои выцветшие, но на удивление острые глаза.

— Чем могу помочь, сэр? — его голос был скрипучим, как несмазанная дверь.

— Мне нужен базовый набор для рунической резьбы, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как у взрослого. — Старший Футарк. Камни — речной голыш, необработанный. И еще… учебник по составлению сложных рунескриптов. Что-нибудь посерьезнее школьной программы.

Старик медленно кивнул, оценивающе оглядев меня.

— Речной камень — хороший выбор, — проскрипел он. — Нейтральный. Не искажает энергию. Подходит для большинства базовых скриптов. А что до книг… — он хитро прищурился, — …есть одна. «Язык Камня и Крови». Редкое издание. Не для новичков. Но, судя по вашему интересу, вам может пригодиться.

Он, кряхтя, сполз со своего стула и скрылся в глубине лавки. Через пару минут он вернулся, держа в руках пыльный кожаный мешочек, набор резцов и толстую книгу в черном кожаном переплете без названия.

— С вас пятнадцать галлеонов.

Цена была грабительской! Но я, не торгуясь, расплатился деньгами семьи Гарри. Одна только эта книга стоила того.

Следующим пунктом был уже знакомый «Флориш и Блоттс». Здесь мы провели больше часа. Я методично скупал все, что казалось мне полезным и чего не было в библиотеке Хогвартса. Мой выбор был не хаотичен. Каждая книга закрывала определенный пробел в моих знаниях или открывала новые горизонты для экспериментов.

Ворт, к примеру, «Продвинутая теория трансфигурации» Миранды Гуссокл. В отличие от школьного учебника, эта книга рассматривала саму суть превращений. Я бегло пролистал содержание: «Глава 3: Принципы сохранения материи и массы при неорганической трансфигурации». «Глава 7: Этические и магические риски при перекрестной трансфигурации живых существ». «Глава 12: Создание временных магических конструктов из нестабильных материалов (воздух, тень, свет)». Последняя глава особенно привлекла мое внимание. Создавать щиты и оружие прямо из воздуха? Это была тактика, достойная боевого мага высшего эшелона.

Еще интересным стала эта, «Нумерологические парадоксы и их разрешение» профессора Вектор. Это было чтиво не для слабонервных. Внутри — сложнейшие формулы, описывающие, что происходит, когда вибрации чисел вступают в конфликт. «Парадокс зеркальной семерки», «Эффект нулевой вибрации при столкновении противоположных мастер-чисел». Это была чистая теория, но она могла дать информацию к созданию контр-заклятий и разрушению самых сложных магических защит.

«Трактат о свойствах редких зельеваренных ингредиентов Азии» Филаберта Шамка. Здесь я искал аналоги ингредиентов из моего мира. Печень дракона, кровь саламандры, порошок из рога лунного тельца… Все это было мне знакомо, но под другими названиями и с другими свойствами. Книга была бесценным справочником, который позволил бы мне адаптировать мои старые рецепты к новой реальности.

«Бестиарий темных тварей» Ньюта Саламандера. Расширенное и, судя по пометкам на полях, неофициальное издание. Помимо стандартных акромантулов, здесь были описаны существа, о которых в Хогвартсе предпочитали не упоминать. Например, нунды — гигантские леопарды, чье дыхание вызывает мор, или погонщики теней — существа из нематериального плана, способные управлять тенями. Знание — сила, а знание о враге — залог выживания. Мало ли, война затронет и животных, и других магический тварей.

И наконец, «Крепость разума: практикум по продвинутой окклюменции». Анонимный автор. В книге описывались техники блокировки и методы создания ложных воспоминаний, ментальных лабиринтов и даже «психических капканов» для неосторожных легилиментов. То, что я проделал с аврором Долишем интуитивно, здесь было разложено по полочкам. Бесценно.

Пока мы стояли в очереди на кассу, мой мозг уже работал, синтезируя полученную информацию. Идея с артефакторикой получила новое развитие. Создавать стационарные амулеты — это хорошо. А что, если создавать их прямо в бою?

Мысль была простой и изящной. Взять небольшой, заранее подготовленный носитель — скажем, гладкую деревянную плашку из тиса. Держать ее в кармане. В нужный момент, во время боя, использовать заклинание мгновенной трансфигурации, чтобы расширить эту плашку в большой, плотный щит прямо перед собой. А в следующую секунду нанести на его поверхность быстрый рунескрипт, используя палочку как резец и вливая в руны магию. Например, вязь из Турисаз (шип, защита, сила Тора) и Альгиз (божественная защита). Такой импровизированный щит-артефакт будет на порядок прочнее обычного Протего, пусть и просуществует всего несколько секунд. Это была бы идеальная тактика для блокирования особо мощных проклятий.

Или можно пойти дальше. Трансфигурировать горсть песка в облако острых осколков и тут же мысленно «наложить» на каждый из них руну Эйваз (смерть, трансформация), превратив их из простых снарядов в нечто, что наносит урон не только телу, но и магической ауре противника.

Возможности были безграничны. Все, что мне было нужно — это практика и ресурсы. И мы как раз были в идеальном месте, чтобы их раздобыть.

Когда наконец вышли из магазина, нагруженные покупками под завязку, я почувствовал, что мы привлекли ненужное внимание. Один из авроров, патрулировавших улицу, остановился и с откровенным подозрением посмотрел на меня. Обычный с виду ребенок, покупающий такое количество специфической магической литературы… это было странно.

— Теперь уходим, — сказал я Гарри. — Той же дорогой.

Мы уже подходили к выходу из переулка, когда из арки донесся знакомый голос, полный паники:

— Рон, стой! Куда ты?! Я же сказала, туда нельзя!

— Да я только посмотреть! — ответил другой, не менее знакомый голос.

И в следующую секунду из-за угла, пятясь назад и с восторгом глядя на витрину с усохшими головами, вывалился Рон Уизли. Он был так увлечен созерцанием мерзостей, что не заметил нас и со всего маху врезался в невидимого Гарри.

Раздался глухой стук, и оба, вскрикнув, повалились на землю. Мантия-невидимка соскользнула с Гарри, открывая его изумленному взору Рона.

— Гарри?! — выкрикнул Рон, его глаза стали размером с галлеоны.

— Рон! — не менее удивленно ответил Гарри.

Вслед за Роном из-за угла выбежала вся его многочисленная семья. Мистер и миссис Уизли, близнецы Фред и Джордж, Перси, поправляющий очки, и даже маленькая девчонка, которая, увидев Гарри, тут же покраснела и спряталась за матерью.

— Гарри, дорогой! — всплеснула руками миссис Уизли. — Какими судьбами! А ты… — она с подозрением посмотрела на меня.

— Это Дадли, мой кузен, — быстро сказал Гарри, поднимаясь на ноги. — Он меня привел.

— Дадли! — воскликнул мистер Уизли, его лицо расплылось в восторженной улыбке. — Я так много о тебе слышал! Чемпион Хогвартса. Мастер дуэлей. Артур Уизли, — он с энтузиазмом потряс мою руку. — А это моя жена, Молли, и наше… потомство.

Пока миссис Уизли обнимала Гарри и причитала, какой он худой, Рон, наконец, пришел в себя.

— Гарри, приятель! Почему ты не отвечал на мои письма?! — выпалил он. — Я тебе уже штук сто отправил. Я уж думал, с тобой что-то случилось.

Гарри растерянно посмотрел на него.

— Какие письма? Я… я ничего не получал. Я думал, это вы меня забыли.

— Как это не получал?! — Рон был в шоке. — Мы же каждый день тебе писали! И Гермиона тоже должна была… Правда?

— Э, ну да. При мне и писала его вам.

— Это очень странно…

Но тему дальше не начали разгонять.

— Но что вы здесь делаете? — спросил я, обращаясь к мистеру Уизли. — Покупаете учебники?

— И это тоже, — кивнул он, но его лицо тут же стало серьезным. Он понизил голос. — Вообще-то, я здесь по работе. Министерство сейчас на ушах стоит. Проверяем информацию, патрулируем… — он осекся, посмотрев на детей. — В общем, дел хватает. А вы, мальчики? Как вас отпустили одних в такое время?

— Мы… мы сказали, что идем в библиотеку, — пробормотал Гарри, покраснев.

Мистер Уизли добродушно рассмеялся, но тут же посерьезнел.

— Понятно. Авантюристы. Но будьте осторожнее. Сейчас не лучшее время для прогулок. Кстати, Дадли, — он посмотрел на меня с нескрываемым любопытством, — я читал отчеты авроров о турнире в Дурмстранге. То, что там произошло… это ужасно. Скажи, как очевидец… что ты чувствовал? Было ли… было ли ощущение, что там присутствовал кто-то еще? Понимаешь, о чем я?

Это был прямой, хоть и нескромный вопрос.

— Я не знаю, сэр, — честно ответил я. — Все произошло слишком быстро. Был крик, потом хаос. Авроры действовали очень быстро, нас тут же эвакуировали.

Мистер Уизли разочарованно вздохнул.

— Да, конечно, понимаю. Глупый вопрос, прости. Просто мы все… ищем ответы.