— Ждём, — просто ответил Сергей, сузив глаза и вызывая разочарование у остальных. Он не стал объяснять свои размышления и догадки о том, что Главный воспитатель, скорее всего, не стал бы их убивать, а значит, еда всё же пришла бы.

Но проблема оставалась. Созданное родильной капсулой тело было сильным и выносливым, однако ему позарез нужны были питательные ресурсы.

Четвёртый день Сергей неохотно выбрал крайним, после которого ему пришлось бы сделать трудный выбор. Но судьба вновь решила ему улыбнуться, пусть её улыбка больше напоминала хищный оскал.

За пределами барака послышался нарастающий шум, заставивший всех молодых крыс разом замолкнуть и прислушаться. Пронзительный скрип ржавых петель дверей барака был самым ожидаемым звуком во вселенной.

Первыми внутрь ворвались вооруженные дрянными щитами и копьями слуги и воины. Они сформировали оцепление, оттеснив молодых крыс, и лишь затем внутрь вошёл взрослый воспитатель, презрительно оглядевший пятна крови на полу и обрывки шкур.

— Вижу, вы уже начали избавляться от лишних ртов-пастей, — с презрительным оскалом протянул он. — Главный воспитатель повелел, чтобы на работы допускались лишь самые эффективные работники. Калеки, слабаки и дураки не достойны еды и жизни!

Он сделал паузу, наслаждаясь своими словами и почтительной тишиной.

— Хорошо! Меня зовут Ичик Плеть, один из воспитателей, которым не повезло оставить свои выводки и заботиться о вас, сброде без наставников. Можете мне поверить, я совершенно этому не рад-счастлив! И скоро вы почувствуете то же самое чувство!

«Ичик Плеть, я уже слышал это имя», — Сергей никогда не жаловался на память, поэтому он сразу узнал этого воспитателя: «Крайс как-то говорил, что он был его наставником. Уверен, он сумеет поделиться важными сведениями о его характере».

— А теперь пошли вон из барака! Снаружи вас ждёт еда-помои и много-много работы! Если я замечу-унюхаю, как кто-то создает неприятности, то отдам его жалкую шкуру гигантским крысам Великого наставника! Они явно не откажутся от добавки к своей еде!

«Конечно, не много-много вкусной еды-жратвы и немало-немало приятного отдыха». — с насмешкой подумал Сергей, спрятав своё костяное оружие в щель поддона: «Интересно, что же представляет собой работа, для которой могут понадобиться ничего не умеющие молодые крысы?»

Благо, Ичик не соврал, и на выходе слуги начали палками выстраивать крыс в длинные очереди, где каждому выдавали глубокую ржавую «миску» чего-то, напоминающего серую кашу. Банда Сергея быстро выстроилась за своим боссом, чтобы вместе двигаться к вожделенной еде.

От автора: Немного позитива от Зиг-а.)

Глава 10

Палки слуг явно были эффективным средством убеждения, поэтому крысы послушно следовали процедуре выдачи еды. Вот только никто не сказал, что они не могут проявлять свою крысиную натуру.

Стоя друг за дружкой, они в буквальном смысле стояли за спинами впереди идущих крыс, что сильно будоражило их воображение. Подножки, отдавленные хвосты, незаметные тычки в спины — этого добра было так много, что очереди колебались и пульсировали, словно живые существа.

Бродящие вокруг слуги, только и мечтающие о применении дубинок, с усмешками взирали на эту подковерную игру. Они даже не мешали, наказывая лишь тех, кто терял самоконтроль и устраивал безобразные драки.

В этом плане маленькая банда Скарса была островком спокойствия, ведь даже в других бандах некоторые крысолюды устраивали неприятности. Что-то подобное началось было и у Сергея, когда Трасч хорошенько наступил на хвост Кусу за прошлое предательство с вытиранием крови о шерсть, но хватило всего лишь одного взгляда Скарса за спину, чтобы рогатый крыс и остальные мгновенно преисполнились послушности.

Крыс было много, но и очередей было несколько, из-за чего процессия двигалась довольно споро. В конце каждой процессии находилось несколько тележек, на одной из которых стоял тяжелый котёл, а на других лежали грязные миски.

Когда подошла очередь Сергея получить сероватое варево, он с огромным интересом взял протянутую одним из слуг уродливую, погнутую миску, пока второй, с намотанной на голове беловато-серой банданой, делающей его похожим на самурая, щедро зачерпнул половником серую массу и хлюпнул его в протянутую миску.

— Следующий! — визгливо приказал повар, после чего, раздраженный тем, что идущий следом Грум, как ему показалось, был слишком медленным, хлопнул черпак с варевом в миску, громко закхекал и смачно харкнул прямо туда же.

— Чё зыришь-смотришь? — осклабился повар. — Ещё добавки хочешь? Так попроси, я ещё харкну-плюну! Ха, пошёл, не задерживай очередь! — крысолюд весело запищал, явно довольный своей шуткой, и его поддержал выдающий слуга.

Вот только если повар рассчитывал, что Грум, «утершись», просто сбежит, то он явно не угадал.

Огромный чёрный крысолюд словно стал ещё больше, когда его мышцы опухли от ярости. Из горла послышалось угрожающее рычание, а сам он уже приготовился ринуться вперёд, чтобы вырвать своему обидчику горло.

Повар, даром что дурак, всё ещё обладал чутьем на опасность, поэтому уже собрался бежать и звать ходящую вдали охрану, как почувствовал внезапно лёгшую ему на плечо небольшую, но удивительно сильную черную лапу и ласково кольнувший чуть ниже груди острый осколок небольшой кости.

Сергей, специально связавший у себя на теле из шерсти небольшой тайный кармашек для острой кости, незаметно подобрался к отвлекшемуся повару, после чего резко сократил между ними расстояние.

С небольшой паузой сбоку от слуги появилась фигура Крайса. В отличие от безмятежного и даже немного веселого Скарса, Крайс нервничал несоизмеримо сильнее, постоянно со страхом оглядываясь на охрану, но он всё же последовал за своим вожаком.

А вот удерживающие всунутую миску Сергея Трасч и Кус показали себя явно хуже, растерянно и напугано стоя в начале очереди. Грум же, не получив команды, тупо стоял, не зная, что ему теперь делать, нападать или уже нет.

— Не кричи, — ласково попросил Сергей повара, чуть потыкав его во вжавшееся пузо заточкой. — Когда охрана сюда доберётся, ты уже подсолишь и подкрасишь ту серую бурду под нами своей кровью.

— Чё-чё ты хочешь⁈ — визгливо спросил повар, боясь даже глубоко вдохнуть.

— Лишь то, что нам полагается, мой друг, — широко улыбнулся. — Пусть твой товарищ возьмёт новую миску, и ты дашь вот тому чёрному здоровяку его… Если честно, я даже не знаю, что это.

— Да-да, конечно, я всё сделаю! — быстро заверил повар, но Сергей с почти отеческой заботой увидел в глазах крысолюда мстительный блеск. Ордынцев ставил секунды на три-четыре, прежде чем повар начнёт звать охранников, чтобы немедленно свершить месть.

— Как тебя зовут? — внезапный вопрос сбил повара с толку, но он всё же ответил.

— Гипрс…

— И да, напоследок, — Сергей сделал вид, будто вспомнил о чём-то в последнюю секунду и почти убрал заточку. — Если у тебя, друг мой, есть невероятная мысль позвать охрану и сдать нас, то знай, что в свои последние минуты жизни я буду отчаянно кричать о том, что повар по имени Гипрс явно всё ещё верен ныне покойному Прачу.

Сердце Гипрса резко заглохло, а он сам вытаращился на Скарса.

— Эт-т-то ложь! Ты тоже будешь труп-мертвец!

— Конечно буду, — Сергей демонстративно принюхался к обильно потеющему от страха повару, после чего похлопал его по щеке, отступая. — Но тебя должно больше заботить не наша смерть, а будут ли твои товарищи готовить мясо из твоей убитой тушки. Судя по запаху, из тебя бы получилось бы неплохое жаркое. Ты и сам понимаешь, что никто не станет заботиться, правдивы ли наши слова или нет.

Сказав всё, что хотел, Сергей со стороны с улыбкой смотрел, как Гипрс, еле скрывая ненависть, со страхом насыпает куда более обильную порцию растерянному Груму.

Был ли риск, что Гипрс может создать в будущем некую опасность? Конечно. Сергей давно понял, что любые планы могут пойти не так, а человеческая, хоть в данном случае крысиная глупость бесконечна.

Но поступил бы Сергей иначе? Естественно, нет.

— Босс… — подошедший Грум явно чувствовал себя неуютно и неловко. — Спасибо… за помощь.

— Что глупость ты несешь? — фыркнул Ордынцев, раздраженно глядя на мнущегося гиганта. — Ты мой боец, а значит только я могу над тобой издеваться. К тому же, если ты поблагодарил меня, то тоже должен сказать спасибо и Крайсу, он вполне неплохо запугал того слугу.

— Эм-м-м, спасибо. — послушно поблагодарил Грум и Крайса.

Учитывая низкий интеллект Грума, Сергей считал его самым перспективным из набора «персонала». Именно на его примере Ордынцев собирался формировать модель будущей вербовки.

Кроме того, как можно ожидать чьей-то беспрекословной верности, если ты не готов встать на его защиту?

— Я делал это не для тебя. Просто мне приказал босс. — Сергей с клиническим любопытством наблюдал за «цундере»-версией подлого крысолюда, слишком смущенного неожиданной благодарностью. Крайсу было явно не по себе.

— А вот вы сработали так себе, — пристальный взгляд Сергея остановился на Трасче и Кусе. — Когда член нашей банды в опасности, во имя Многохвостой матери, почему вы ничего не делали?

— Да, засунули хвосты в свои задницы, пока мы с боссом делали всю тяжелую работу! — тут же поддержал раздухарившийся Крайс, но сдулся под пристальным взглядом Скарса.

— Я вас не прощаю, а рассчитываю, что в следующий раз вы будете в два раза активнее. Это понятно?

— Да, босс! — с облегчением закивали, словно болванчики, двое крыс.

— А теперь хватит бесполезных разговоров и слезливых благодарностей. Быстро жрите и готовьтесь. Что-то мне подсказывает, что дальше будет нелегко.

Чтобы показать пример, Сергей первым раскрыл пасть и укусил сероватую массу. Никаких столовых приборов, естественно, не было, поэтому есть приходилось напрямую. Благо, вытянутая форма морды этому способствовала, как и длинный язык.

Вкус серой субстанции оказался… не таким паршивым, как опасался Сергей. Да, в нём не было ни сладости, солёности или даже горечи, но в то же время не было и неприятных вкусовых ощущений.

Больше всего эта серая бурда напоминала слипшуюся манную кашу, которой придали вкус речного песка, смешанного с активированным углём.

После того, как Сергей покончил со своей порцией, он с удивлением обнаружил, что варево достаточно сытное, чтобы дать результат уже спустя несколько минут.

Как и ожидал Ордынцев, им не долго дали наслаждаться «завтрако-обед-ужином».

— Что расселись, слуго-твари⁈ — рёв Ичика Плети вновь огласил воздух. — Подымайтесь и стройтесь! Время работать-дохнуть! Кто опоздает, получит палок! Вперёд!

Выстроившись в три колонны во главе с Ичиком и воинами, молодые крысы двинулись к будущей работе.

Ордынцев же посчитал, что сейчас лучшее время, чтобы обсудить с Трасчем один интересующий его вопрос.

— Трасч, ты знаешь, что именно собой представляет эта сероватая муть, которую мы только что ели?

— Я не знаю, босс, — вынужден был признать бесполезность Трасч. — Нас несколько раз кормили этой штукой, но я не знаю, откуда она берётся.

— Я знаю! — внезапные слова Куса привлекли внимание всех, чем он оказался невероятно доволен. — Я как-то подслушал разговор двух слуг. Они говорили, что серая жратва-помои — это кровь самой Великой машины. Что если огромные стальные трубы трескаются, то иногда из них может течь-капать серая жратва-помои. Это считается большой удачей-успехом для любого клана, если рядом с ними есть такая лопнувшая труба.

— Вот как? — Сергей откладывал этот момент до последнего, но сейчас был идеальный момент, чтобы развеять его невежество об этом мире. — А кто-нибудь вообще знает, откуда берутся эти трубы и что они вообще собой представляют?

И кроме Трасча никто, к несчастью, ничего не смог сказать.

— Я слышал, — Трасч сглотнул. — Что наши уровни были частью чего-то более великого, поэтому мы называем всё вокруг Великой машиной, потому что мы внутри неё.

Жаль, что Трасч был слишком слаб, чтобы разбираться в настоящих скрытых тайнах этого мира. Сергей не сомневался, что тот же Круг магов, расположенный на верхних уровнях, имел куда больше ценной информации.

Впрочем, скоро внимание Ордынцева привлекла новая деталь.

Покинув бараки и миновав открытое пространство главного ангара, они попали в длинные и широкие туннели, по бокам которых тихо гудели десятки толстенных труб. Некоторые из последних раскалились настолько сильно, что покраснели. Проходить мимо подобных мест было настоящей пыткой, из-за чего шерсть на их телах начинала потихоньку дымиться.

Миновав один из таких коридоров, они попали в большой перекресток, где на самом верху каждый из проходов был пронумерован и имел надпись. Обычно стены были чем-то безбожно засраны, но в этот раз удача позволила Сергею полностью прочитать неизвестного языка.

«47-й технический туннель 10 уровня». — вот куда двигалась их процессия.

— Это что? Трасч проследил за взглядом Скарса, после чего морда рогатого крыса осветилась почтением.

— Это древние руны потерянного прошлого, ещё до Темного века. Лишь немногие способны читать некоторые из них. Лишь самые опытные маги и учёные хранят о них тайны.

«Как любопытно». — Сергей мысленно улыбнулся: «Та древняя машина, что создала это тело. Оказала мне серьезную услугу, дав знание древнего языка. В эту эпоху, когда многие знания потеряны, умение читать древние тексты это бесценный дар».

Правда, улыбка Ордынцева вскоре немного поблекла, ведь увидев написанные крысолюдами знаки и надписи, он понял, что способен понять лишь часть написанного. Было очевидно, что вскоре ему придётся учить новый язык.

Тем временем же они наконец дошли до цели их сегодняшнего путешествия. Тесный туннель вновь сменился на огромное открытое пространство. И увиденное не смогло оставить равнодушным даже Сергея, не говоря уже о сотнях молодых крыс.