— Идем? — спрашиваю у деда, в очередной раз выглядывая из-за угла дома и осматривая видимую через ворота часть квартала магов. И там все вроде бы спокойно, все как обычно, никаких заметных изменений в обстановке в связи с чем-либо, например, с тем, что произошло вчера, или с тем, что у них намечено на сегодня. Никакой видимой суматохи, усиленной стражи или каких-то иных мер усиления безопасности.

Мы сейчас находимся в соседнем квартале, максимально близко, но так, чтобы не вызывать подозрений. К нашему удивлению, убийство троих магов прошло как-то незаметно. Официально никакой шумихи не было. И ладно стража и власти города, с ними все понятно. Но и маги весь город не перетряхивали в попытках найти и покарать тех, кто так поступил с их товарищами. Конечно, слухи о произошедшем поползли, но этим все и ограничилось.

Причем слухи такие… весьма непонятные. Одно из них было точно ясно — кто-то прикончил троих магов, когда те развлекались. В этом плане никаких сомнений и кривотолков они не допускали. Но кто это сделал и как именно прикончили — ходили самые разные версии, начиная от относительно приземленных и даже близких к правде и заканчивая очевидно невероятными.

Мы выждали остаток дня, ночь, утро. Все ждали, когда маги что-то предпримут в связи с произошедшим, но ничего. По наши души никто так и не заявился. Слухов о том, что они творят что-то из ряда вон выходящее, пытаясь выяснить, кто убил троих их товарищей, тоже не было.

Вроде как все, кто был в том доме, после того как мы ушли, забрали все ценное оттуда и сбежали из города. Слуги, девушки — все. Свидетелей произошедшего не осталось. А следы… кажется, перед тем, как уйти оттуда, слуги там такой бардак устроили, что найти какие-то следы стало попросту невозможно.

Как бы там ни было, не похоже, что маги предприняли активные действия по поиску тех, кто убил их товарищей. И это странно. Но глупо отрицать, что и нам на руку.

— Идем, — согласно кивнул дед, оглядываясь по сторонам.

План действий прост — максимально незаметно проникаем в квартал магов и проводим разведку. Если информация леди Миверы подтвердится, постараемся воспользоваться этим. А если нет, тогда уже по ситуации. Может, атакуем магов, мы же и так собирались это сделать, а может, отступим и будем ждать более удачного момента. Посмотрим.

Перестав торчать на месте, и так уже слишком долго находимся здесь, направляемся к кварталу магов. Идем, разумеется, не к главному входу. Заходим со стороны стены, окружающей его.

— Встречаемся на той стороне, — бросил мне дед, когда мы подошли к стене, и рванул к одному из стоящих неподалеку от нее домов.

Логично, заберется на крышу и перепрыгнет. Я мог бы тоже так, но попробую вначале иначе. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого не видно и никто вроде бы не смотрит на меня, подскакиваю к стене и использую рывок.

Миг, я пронесся сквозь нее и оказался по другую ее сторону. Никакой защиты от подобного проникновения на стене не оказалось, к моему счастью. Мана просела, но все в пределах ожидаемого. Бросаю взгляд по сторонам. Все тихо, никого не видно. Задрав голову, высматриваю деда.

Секунд пять, и он перемахнул через стену, приземлившись недалеко от меня.

— Уф, это было бодряще, — произнес он, когда я подскочил к нему.

— Все нормально? Не заметили? — спрашиваю, напряженно высматривая патрульных на стене.

— Нормально. Заметить не должны были, я дождался, когда стражник пройдет мимо.

— Это хорошо. Куда пойдем? — спрашиваю, еще раз оглядываясь по сторонам. Мы без понятия, где тут может быть склад, на котором должны принимать тот груз и собраться все маги. За все эти дни разузнать про квартал магов удалось совсем немного.

— Предлагаю пока просто к центру. Квартал не такой уж огромный, если что, осмотрим его весь.

Согласно кивнув, разворачиваюсь в сторону предполагаемого центра квартала. И мы пошли. Осторожно, внимательно смотря по сторонам и держась наготове. Постараемся пока не вступать в бои, чтобы раньше времени не раскрыть себя. Хотелось бы все же для начала немного осмотреться тут и понять, есть здесь то, о чем нам сообщила Мивера, или нет. А в бой вступить, я думаю, мы всегда успеем.

Несколько минут, и мы вышли на центральную улицу квартала. И тот совершенно точно не безжизненный. Помимо магов, в нем явно кто-то еще есть — то тут, то там раздаются разные звуки, показывающие, что здесь хоть и не толпы народа, но обитателей хватает. К счастью для нас, сейчас они заняты своими какими-то делами и почти не бродят по улицам.

— Вы кто такие⁈ — раздался вдруг требовательный голос, когда мы немного прошли по центральной улице в направлении какого-то большого здания, виднеющегося впереди.

Оборачиваюсь на голос и вижу… мага. Это совершенно точно маг, а не кто-то другой. Он вышел из какой-то подворотни и напряженно смотрит на нас. Сойти за каких-нибудь работяг у нас вряд ли выйдет, не тот видок. Да и обнаженное оружие наготове тоже не очень укладывается в эту версию. Похоже, все, закончилась разведка, пора переходить к следующему этапу плана.

— Неужели наместник наконец-то нашел свои яйца и решил кого-то отправить к нам? — спросил он, разглядывая нас.

Ответить ему помешала вздрогнувшая земля. И вздрогнула она настолько сильно, что мы с трудом удержались на ногах. А следом за этим до нас донесся оглушительный грохот. Обернувшись, пытаюсь понять, что произошло. Почти сразу натыкаюсь взглядом на столб энергии, бьющий в небо из того здания, к которому мы шли.

Несколько мгновений, и этот столб начал меняться, превращаясь в… расходящийся взрыв? Этакая быстро растущая сфера энергии, стремящаяся во все стороны. Очень быстро растущая. Что-то мне подсказывает, что та нестабильная фигня рванула и без нашей помощи. Неожиданно как-то.

И даже обидно. Вот смотрю на все это, и на душе как-то неприятно становится. Мы готовились, настроились, что придется устроить хороший такой бой если и не со всеми магами, то как минимум с их частью, а здесь… Мы ведь даже не успели дойти до той фигни, чем бы она ни была, и что-нибудь сделать с ней! Мы вообще тут ничего толком не успели сделать! Только проникли сюда, и почти сразу все! И вот как это называется⁈

— Бежим! — ору деду, выбросив все лишние мысли из головы, и, сорвавшись с места, несусь к выходу отсюда.

Застукавший нас маг замер в ступоре и пялится на надвигающуюся на нас ярко сияющую стену энергии, совсем позабыв про меня с дедом. Несемся с дедом со всех ног к выходу отсюда. И он даже не уступает мне в скорости. Домчав до ворот, оглядываюсь назад.

Стена энергии уже почти догнала нас, мы не успеем сбежать. Да, из квартала мы, может, и выскочим, но она явно не остановится на этом и продолжит расширяться дальше, нет ни малейших признаков, что она слабеет. Думаю, не ошибусь, если предположу, что она накроет весь город. М-да уж, такое себе устранение магов вышло. Кажется, мы умрем и потратим возрождение, нам не удрать от нее.

Интересно, нам засчитает убийство магов или придется все заново делать?

Поздравляю, угроза лесному поселению ликвидирована.

Основное задание локации успешно выполнено.

Вы будете перенесены из локации через 5 секунд.

Ура! С удвоенной силой припускаю вперед, проносясь мимо стражников, с ужасом смотрящих на происходящее и явно не знающих, что им делать. Бежать? Прятаться? Они замерли на своих постах и таращатся на приближающуюся стену энергии, не в силах побороть ступор и сдвинуться с места.

Еще несколько секунд, и все вокруг сменилось такой знакомой тьмой перехода между реальным миром и игровой локацией. Миг в ней, и я осознал себя непонятно где. Да еще я тут и не один, рядом кто-то недовольно кряхтит, сопит и порыкивает.

Спустя мгновение до меня доходит, где именно мы находимся, — вход в локацию же был в этакой пещерке из упавших деревьев. Рванув вперед, выскакиваю наружу. Фух, облегченно вдыхаю свежий лесной воздух. Обернувшись назад, помогаю выбраться деду, волк сам выскочил, недовольно фыркая и смотря на нас с осуждением.

— Чего это он? — спрашиваю у деда, кивая на волка.

— Да он только закрутил любовь с очередной молоденькой волчицей, как его выдернуло оттуда и вернуло сюда. Вот и недоволен. Можно сказать, у него дело только-только до самого сладенького дошло.

— Извини, так получилось, мы не специально, — говорю волку, наклонившись к нему.

Тот в ответ недовольно фыркнул и, развернувшись, побежал в сторону дома, всем своим видом демонстрируя негодование по поводу случившегося. Мы с дедом тут тоже задерживаться не стали и пошли домой, все равно делать здесь больше нечего.

— Неплохо сходили, — произнес дед, когда мы вышли из леса.

— Неплохо, — соглашаюсь с ним.

Эта локация была необычной. В целом я согласен с ним — сходили мы и в самом деле неплохо, это было интересно. И сильно отличалось от моих последних локаций, где в основном приходилось заниматься тупым уничтожением каких-то противников. Здесь все в итоге тоже к этому свелось, глупо это отрицать, но было как-то поинтереснее, разнообразнее.

Но не успели мы дойти до дома, как взгляд перекрыло системное сообщение:

Внимание, темпы вашего развития признаны неудовлетворительными.

В целях ускорения вашего развития вам доступно задание.

И судя по тому, что дед тоже замер, ему также высветилось это сообщение. Смахиваю его и жду, что будет дальше. Что за задание? Что Игра придумала?

Внимание, вы не можете отказаться от выполнения задания.

Участвующие игроки выбраны автоматически.

Задание групповое. Размер группы — вариативно. Состав группы формируется автоматически.

Приятного прохождения локации.

А? Это еще как понимать? Что Игра творит⁈ Что она задумала? Успеваю лишь бросить взгляд на деда, как окружающий мир поплыл. Миг, и я снова оказался в знакомой тьме. Еще мгновение, и я осознал себя стоящим посреди какой-то широкой улицы.

Из-за спины донеслась тихая ругань. Оглянувшись, вижу деда и волка, смотрящих по сторонам ошарашенным взглядом. Так, мы вместе, уже неплохо. Мазнув взглядом по деду с питомцем, не задерживаюсь на них и осматриваюсь.

И то, что я вижу… интересно. Мы оказались на улице, больше напоминающей какое-нибудь многополосное шоссе. Мощенная камнем. По ее бокам стоят небольшие двух-трехэтажные каменные дома. И уходит эта улица далеко, увидеть ее конец не получается. И все это время идут дома и еще раз дома.

Первая ассоциация — мегаполис. Только не современный, а этакий средневековый. Ни одной высотки не видно. Да и общий антураж тоже своеобразный, не современный. А еще тут, кроме нас, никого не видно. Ни жителей, ни зверей, ни птиц. И все хоть на первый взгляд целое, но какое-то мертвое, безжизненное. Не знаю, как объяснить. Но вот смотришь, и возникает такое ощущение. Ни звука, ни малейшего признака кого-нибудь живого здесь.

Добро пожаловать в локацию «Город мертвых».

Данная локация является частью мира «Альсан».

Задание состоит из нескольких этапов. Число этапов может изменяться по мере вашего прохождения.

Вам доступен первый этап:

вы должны выжить и найти других игроков.

Вам доступно 10 возрождений.

Точка возрождения будет менять свое местоположение по мере вашего прохождения.

На первом этапе она установлена в месте вашего появления здесь.

При вашем возрождении локация не перезагружается, события не сбрасываются.

Удачи!

Что-то мне это совсем не нравится. И ладно само задание, хотя это точно что-то новое, раньше заданий с несколькими этапами никогда не было. Ни у меня, ни у кого-то другого, это бы в чате обсуждали, а я там ничего подобного не видел. Но это-то все ладно — вполне ожидаемое развитие игры. Меня больше напрягает несколько других вещей.

Во-первых, Игра не указала уровень локации, чего раньше никогда не было. Но тут еще ладно, если огромный мир, и мы будем не в одном этом городе, и будут разные уровни встречаться, тогда можно еще понять, почему уровень не указан, — слишком большой разброс. Хотя могла бы, к примеру, диапазон указать или еще как-то отметить предполагаемый уровень сложности.

И во-вторых, меня очень смущает количество выделенных нам возрождений. Десяток? Серьезно? Это что же за пиздец нас тут поджидает, что Игра так расщедрилась? Да, прямо она об этом не сказала и даже не намекнула через уровень локации. Но вот это количество возрождений…

А, еще и «в-третьих», название локации. Город мертвых? Звучит очень жизнерадостно и обнадеживающе. Так и накатывают флешбэки с одного похода в локацию вместе с дедом, где мы оказались в местечке, очень подходящем под это название. Тогда было весело, да.

— Куда пойдем? — отвлек меня дед от осматривания по сторонам.

Оборачиваюсь к нему. Он уже вооружился, стоит и смотрит на меня.

— Туда или туда? — дед махнул рукой вначале в одну сторону шоссе, затем в другую.

Пожимаю в ответ плечами. На мой взгляд, без разницы. Тут, куда ни посмотреть, дома и еще раз дома, они кажутся бесконечными.

— Тогда туда, — принял решение дед и махнул рукой вперед.

Что ж, посмотрим этот город мертвых и что нам приготовила Игра.

* * *

— Профессор! — в кабинет того буквально ворвались оба его помощника, самым наглым образом выдернув его из мыслей. И, судя по виду тех, произошло что-то крайне серьезное.

— Что такое? — спросил у них хозяин кабинета, пытаясь понять, что могло заставить его помощников вот так ворваться сюда. Да еще и с таким видом.

Вроде бы все идет… стабильно. Это, пожалуй, самое верное слово для отражения того, как все развивается. И, быстро перебрав все в уме, профессор не смог найти ничего, что могло бы объяснить вид и поведение его помощников.

— У нас новость, — произнес один из них, переглянувшись с другим.

— У меня тоже есть новость, — мрачно произнес профессор. — Вначале вы. Что у вас? Рассказывайте.

— Управляющее ядро установило стабильные каналы связи.

— С другими ядрами?

— Мы этого точно не знаем, но вероятнее всего. Но кроме этого, есть еще кое-что… — говоривший замолчал и неуверенно посмотрел на профессора.

— Что? — спросил профессор, напрягшись. Мало ему той новости, которая была у него, так еще теперь и это.

— По каналам связи была осуществлена передача крупных пакетов.

— Пакетов? Не один пакет?

— Не один, сотни.

— Насколько крупные?

— Достаточно. Энергетические показатели аномальные. Это была не простая передача каких-нибудь данных.

— И что это значит? — задумчиво спросил профессор, хотя он скорее просто размышлял вслух, чем спрашивал.

— Вариантов много. Мы можем это выяснить, как и то, с кем именно установлены каналы связи, лишь лично проверив конечные точки. Нам надо проверить наши другие эксперименты и управляющие ядра там.

— С этим есть проблема.

— Какая?

— А это уже моя новость. К нам направляется проверяющая комиссия для оценки хода эксперимента. Они хотят лично ознакомиться с тем, что сделано и как все протекает. Хотят получить текущие результаты для оценки.

— А если их не устроит то, что они увидят?

Ответом спрашивавшему был мрачный взгляд профессора.

— Когда комиссия прибудет?

— В ближайшие дни.

— У нас нет времени, чтобы куда-то слетать, — констатировал очевидное один из помощников.

— Нет. У нас даже толком нет времени, чтобы замаскировать все сомнительные места в нашем эксперименте и достаточно достоверно сфабриковать нужные данные, чтобы не было никаких отклонений. Вряд ли комиссия будет так уж глубоко копать. Насколько мне известно, там нет необходимых специалистов. Но хотя бы на первый взгляд нужно, чтобы все выглядело нормально, иначе в ход эксперимента могут попытаться вмешаться. А учитывая, как все идет, последствия могут быть совершенно непредсказуемыми.

— Тогда что мы делаем с каналами связи и передачей по ним пакетов?

— Ничего. Пока не до них. Прячем все хвосты, подбиваем данные. Создаем иллюзию, что у нас все согласно плану и нет никаких серьезных отклонений. За работу!

Помощники профессора, ошарашенные новостями о грядущей проверке, выскочили из его кабинета. Только что у них появилась охрененно огромная куча работы, которую нужно как-то успеть сделать. А ее обязательно надо успеть сделать, иначе то, что будет, не понравится ни профессору, ни его помощникам.