Я смотрел на неё и ждал.

— Не знаю, — выговорила она наконец. — Может быть.

— Значит, может быть, — повторил я.

Она провела ладонью по лицу, отвела от щеки прилипшую светлую прядь. Пальцы у неё подрагивали, и она это видела, и от этого, кажется, злилась на себя сильнее.

— Просто я не уверена, что это моё, Кай. Что между нами, это вот… моё. И не уверена, что ты не уйдёшь. Поэтому проще уйти самой, пока ты не сделал больно. Я привязываюсь. Понимаешь? Привязываюсь. В моей жизни было слишком много тех, кто уходил, и тех, кто относился ко мне так, что лучше бы ушёл сразу. Если я привяжусь к тебе, а потом…

Она не договорила. Опустила голову, и волосы снова сползли ей на щёку, прикрыли половину лица. Свет от лампы лёг на её скулу косой полосой.

Я стоял и думал.

Уйти. Мог ли я просто взять и уйти из её жизни? Наверное, мог. Путь у меня свой, и я его выбрал ещё до того, как услышал её имя в Зале ожидания. Только мысль о том, что этот путь станет стеной между нами, скребла внутри тупым зазубренным краем, будто кто-то медленно вёл ножом по железу, и звук стоял в голове.

С другой стороны, я достаточно взрослый, чтобы не лезть в крайности. Она боится. Она сама это сказала, и по лицу видно. И задача моя сейчас не доказать ей что-то, а развеять страх.

— Эйра, послушай.

Она не подняла головы.

— Могу ли я уйти? Да, могу. Каждый может уйти в любой момент. Я говорю не про лодку и не про море — я говорю про то, что никто из нас не знает, что случится завтра. И сегодня к утру, и через час. Но это не значит, что я хочу, чтобы ушла ты. Понимаешь разницу?

Она молчала.

— В моей старой жизни… — начал и тут же оборвал себя. Не туда. — Если ты сядешь сегодня в лодку с рыбаками, я тебя больше не найду. Слышишь меня? Не найду никогда. Гряда большая, островов сотни, и никто там не скажет приезжему чужаку, где живёт девушка по имени Эйра. Это не то, чего я хочу. Слышишь меня? — повторил настойчивее.

Она подняла глаза, и в них было то самое, чего она по всей видимости боялась показать — надежда на конкретные слова, которые она хочет услышать, и страх, что я скажу совсем другие.

— Я не собираюсь бросаться в пекло, — выговорил медленно. — Не собираюсь изображать героя. У меня есть заказ. У нас есть заказ. Хороший, тяжёлый, оплаченный золотом. Мы стоим в эпицентре того, о чём будут писать в книгах через сто лет, и тут уж как ни поверни, а под ноги уже постелили. Мы доделаем эти двадцать болтов, заберём деньги и тогда уже будем решать, что дальше. Может, уедем вместе. Может, останемся. Если останемся, никому в Цитадели в ножки кланяться не будем. И в герои нас никто не запишет, потому что я в герои не собираюсь. Понимаешь?

Она смотрела, не моргая.

— Ты хочешь уехать прямо сейчас, — продолжил я тише. — Я понимаю это желание. Я через него уже проходил пять лет назад. Сел и поехал. И в итоге всё равно пришёл сюда, в эту кузню, к этой наковальне, потому что внутри был зов, и я его пять лет затыкал, а он всё равно вылез. У тебя он тоже есть. Ты уникальна, Эйра. Не как девушка у горна, на которую все таращатся, а как мастер. У тебя стихия, какой ни у кого из тех, что я тут видел, нет. У тебя руки, которыми ты вытягиваешь из дрянного железа то, что мастера Цитадели не вытянут из звенящего. Тебя ждут заказы, которых другие не возьмут. Тебя ждёт работа, какой другие сделать не смогут. И мне очень хочется быть рядом, когда ты за это возьмёшься. Слышишь? Хочется быть рядом.

Замолчал. Смотрел на неё, и в груди стучало неровно.

Эйра не двигалась. Лицо у неё застыло, только глаза жили, и в них шло какое-то медленное движение, будто на дне колодца поворачивалась вода. Потом она сделала маленький, осторожный шаг ко мне.

— Ты правду говоришь? — выговорила тихо. — Ты хочешь, чтобы я была рядом?

Я сделал паузу, сам не знаю зачем — может, проверял себя, может, прислушивался, не отзовётся ли внутри что-то, что скажет «нет». Не отозвалось.

— Да, — сказал твёрдо. — Хочу, чтобы ты была рядом. И пропадать из твоей жизни я не собираюсь. Если только сама не прогонишь. Или если не случится того, чего ни ты, ни я уже не отыграем.

— Этого и боюсь, — прошептала она. — Те, кто за силой идет, Кай… они уходят. Про одних потом сказы складывают, других забывают за зиму. Копят, копят, а после — раз, и нет ничего. Призрачная это дорога. Знаю, как глупо звучит из моих уст, я ведь сама её ищу. Слаба против тебя, и всё равно тяну. У каждого свои причины. Мне-то нельзя было слабой оставаться, вот и пришлось.

Запнулась.

— А ты… ты будто…

— Что? — спросил.

— Будто ею одержим.

Хмыкнул. По-своему она права. Камень за пазухой жил ровным теплом, и я знал: пойду дальше до восьмой, до девятой, до того предела, за которым про «человека» уже и говорить-то смешно. Стоял у порога и он уже звал меня к себе.

Вместо ответа шагнул. Потом ещё шаг. Между нами осталось пол-локтя, и я почувствовал её тепло и то, как её мелко-мелко потряхивает — то ли холод не отпустил после ночной дороги, то ли усталость, то ли вот этот наш разговор.

— Эй, — позвал тихо. Тронул её за руку чуть выше запястья.

Она снова подняла глаза.

— Останься.

Тишина долгая. У неё в глазах что-то переливалось, и я не успевал разобрать, что именно. Потом губы дрогнули.

— Хорошо.

Вот и всё.

Переспросить хотел — не послышалось ли. Не стал. Подался ближе — так, что между нами осталась ладонь, не больше. Дыхание у неё шло тёплыми короткими толчками. По серому от усталости лицу вдруг прилило краской — по скулам и по виску, веснушки на переносице проступили резче — мелкие и рыжеватые, как искры на тёмной стали.

Поднял руку, тронул щёку. Большим пальцем провёл вдоль скулы, обогнул ссадину. Под кожей бился пульс. Наклонился и поцеловал.

Первые мгновения губы её были сжаты — будто разучилась, что с ними делать. Потом отпустила. Длилось коротко, на счёт до трёх. Сам и отстранился, потому что хватило. Дальше не надо.

Эйра застыла. Дыхание у неё сорвалось. Глаза заметались по кузне — к горну, к верстаку, к Пыху на полке, что сидел и смотрел на нас, не моргая.

Не сдержал усмешки — таким смущённым было её лицо.

— Значит… смесь готова? — выговорила она. Голос вышел выше обычного.

— Готова, — отозвался, всё ещё улыбаясь.

Шагнула к верстаку резко, будто именно в эту минуту понадобилось туда заглянуть, не раньше и не позже.

— Тут?

— Тут.

Эйра приподняла тряпицу. Уставилась в плошку. Так и стояла секунд двадцать, разглядывая тёмную пасту с золотистым отливом, словно в ней были выложены ответы на все вопросы разом. Потом обернулась, а лицо уже стало другое.

— Образцы поскорее доделать надо.

Я смотрел и думал: какое же хорошее у неё лицо. Не «красивое», как в книжках про девушек пишут, а хорошее, своё такое.

— Со мной значит? — спросил её.

Глаза улыбнулись раньше губ.

— Кай, я устала. Так устала, что не вспомню, когда в последний раз спала по-человечески. А пропустить это… нет уж. И так уж много пропустила.

Губы дрогнули, она улыбнулась.

* * *

Следующие два часа мы работали бок о бок.

Первое, во что упёрлись — как удержать пасту на гранях болта до того, как я запру её ледяной коркой. Смесь шла вязкая, но текучая — под собственной тяжестью сползала с наклонной плоскости минуты за полторы. Намажешь, потянешься за Инь-Ци — половина уже на полу.

Эйра додумала первой. Сходила к верстаку, схватила мою старую тряпицу, обмакнула в закалочное масло и отжала.

— Подложку, — говорит. — Брюхом вниз. Чтоб не катался, а лежал ровно. И сверху вниз обмазывать, тонким слоем в три захода, каждому давая подсохнуть. Не потечёт тогда.

Кивнул. Сам бы дошёл конечно, только дольше бы соображал. Ловко она придумала.

Уложили первый болт в углубление чугунной плиты, по бокам подбили влажными тряпицами, чтобы не ёрзал. Я взял деревянную лопаточку, зачерпнул пасты и потянул вдоль гранёного тела от хвостовика к носку. Тонкий мазок, затем лёгкий нажим. Эйра ловила наклон, докручивала клещами на четверть оборота, как только я заканчивал одну сторону.

Первый слой схватился за полминуты: масло частью ушло в подогретый металл, частью обмёрзло коркой. Второй лёг уже полегче. Третий — и того легче. К концу болт сидел в пасте как влитой.

Тогда я призвал Инь.

Холодная ниточка пошла из Нижнего Котла вверх, по правой руке и оттуда я вёл её над поверхностью болта медленно, как кисть. Лёд садился на пасту ровным слоем толщиной в волос. Хватало, чтобы запечатать. Эйра поворачивала клещами, я вёл ладонью. Она угадывала, когда повернуть, по моему дыханию. Я угадывал, когда остановиться, по её взгляду.

Иногда мы переговаривались.

— Тут пузырик, — сказала она тихо, кивая на впадинку у основания наконечника. — Снизу. Видишь?

— Вижу.

Я подогрел грань ладонью точечно — пузырь лопнул, паста подтекла, и я подморозил.

— Хорошо.

Иногда не переговаривались вовсе. Я тянулся за зубилом, она уже подавала. Я кивал на лампу, она пододвигала ближе. Между нами шло что-то такое, как ток через хороший провод.

Один раз она спросила:

— Кай, как ты вообще додумался… вот до этого. Огонь и лёд в одном болте. У нас на Гряде о таком не слыхали, и в Цитадели я не слыхала тоже.

Соврать пришлось, особенно про Систему. Слишком много откровений на один вечер, она и без того держалась на пределе.

— Видел во сне тогда, когда с камнем возился, помнишь, — сказал. — Несколько раз подряд. Один и тот же сон, разные углы. Просыпался и записывал. Потом сложилось.

Она посмотрела на меня внимательно, кивнула и не стала допытываться.

Работали осторожно, ибо прекрасно понимали, какую дрянь держим в руках. Если уронить плошку на пол — половина кузни выгорит. Если переборщить с Инь-Ци — паста треснет, и при ударе по болту в баллисте всё рванёт в стволе. Каждое движение шло выверенным шагом.

Со вторым болтом дело пошло вдвое быстрее. Подложка под брюхо, три слоя пасты, потом лёд. Эйра поворачивала, я вёл. Внутренний резерв Инь у меня просел заметно — холод в Нижнем Котле, который я нажил в третьей сессии поглощения, уходил тонкими ручейками через ладонь и не восстанавливался. К концу второго болта я ощутил, что ледяной запас в Котле растаял процентов на семьдесят. Запас был, но не бездонный.

За стенами кузни тем временем менялся звук города.

Если в начале нашей работы были слышны только редкие шаги да крик сторожевого с верхнего яруса, то позже под окном протопал отряд — шагов десять-пятнадцать, в кованой обуви, с лязгом ножен. Кто-то отрывисто командовал. Дальше, ниже по склону, заголосил рог — длинный, протяжный, потом два коротких — сигнал к сбору. Через полчаса прошёл ещё отряд, потом ещё. Где-то у казарм заржала лошадь, и сразу несколько голосов её осадили.

В кузне у нас стояла тишина, в которой потрескивал горн, шипел лёд под моей ладонью и тихонько посапывал на полке Пых.

Странно. За стеной готовились убивать и умирать, а у нас рождалась штука, которая, если выйдет как задумано, разделается с тварью, какую ни одна армия не возьмёт. И между этими двумя мирами лежала плотная дверь из старого дуба, и мы по эту её сторону работали так, будто никакого того мира нет.

Я глянул на Эйру.

Она сидела на табурете, плечи опустились. Под глазами легли тёмные провалы. Веки тяжелели, она моргала медленнее, чем нужно.

— Эйра.

Она подняла глаза.

— Иди домой.

— Я доделаю.

— Образцы готовы. Осталось амальгамы по кромке выжечь, а с этим ты мне не помощник. С рунами у тебя сама знаешь, говорила же.

Она поджала губы.

— Я могу подавать.

— Подавать там нечего. Один контур по одному болту. Я справлюсь за час, понесу их в Цитадель сам. Иди, поспи хоть несколько часов. Завтра нужна будешь свежей, а не падающей с ног.

Она помолчала. Видно, что упрямство в ней борется с усталостью, и усталость берёт верх.

— Ладно, Кай. Может, ты и прав. С рунами я тебе не помощница, не учили меня им. — Голос виноватый. — На Гряде из рун только Альгиз знают, да и тот криво.

— Ничего, я быстро. Образцы донесу лично, чтоб быстрее.

— Хорошо.

Она встала, нашла свой плащ на гвозде у двери. Накинула, затянула шнуровку у горла. Взяла капюшон в руку, но не надела сразу, а постояла у порога, глядя на меня.

— Кай, знаешь…

— М?

Я уже взял в руку штихель и поворачивался к верстаку.

— Мне сегодня было очень хорошо. — Замолчала на секунду, подбирая слова. — Это был один из самых хороших вечеров в моей жизни.

Сказала и улыбнулась, будто стесняясь собственной улыбки. Накинула капюшон, толкнула дверь и быстро вышла, не дав мне ответить.

Я остался стоять со штихелем в руке.

Услышать такое от неё — не пустяк. Эйра не из тех, кто бросается словами. Если сказала «один из лучших», значит, на её весах это лежит очень тяжело. И во мне самом дрогнуло что-то ответное — понял, что мог бы сказать ей то же самое. Что вечер, наполненный совместной точной работой, тёплым плечом рядом, парой коротких касаний и одним коротким поцелуем, для меня тоже встал куда-то очень высоко.

Любовь это или ещё не она, я разбираться сейчас не стал. Когда занимаешься любимым делом рядом с тем, кто тебе близок, время исчезает и остаётся только маленький мир в четырёх стенах. И вот в чем штука: ничего, кроме этого мира, не нужно в этот момент.

И тут же другая мысль — уже неприятнее:

Если такое потерять, в груди останется дыра, какую ничем не заткнёшь. Зачерствеешь, перестанешь верить, что вообще бывает такое. Эйра уже один раз так замыкалась, и вот, открылась мне, и если сейчас её обмануть, второй раз она уже не откроется скорее всего. Все потеряется.

Значит, беречь и защищать надо, для этого нужна сила. И опять всё упирается туда же. В ступени и Камень, в ковку и долгую тяжёлую работу.

Ладно, к делу.

Разогрел штихель в горне — кончиком до тёмно-вишнёвого. Подошёл к верстаку, наклонился над первым болтом. Корка льда держала смесь матово-белым налётом, по граням слегка пузырилась. Под корой ровным глухим блеском просвечивала запертая паста.

Амальгама «Вскрытие». Три знака. Кеназ — направленный жар. Хагалаз — разрушение цели. Уруз — удержание энергии до контакта. Лечь должны по кромке наконечника дугой и замкнуть друг друга в кольцо.

Подтянул Огненную Ци к подушечкам левой руки. Засветились ровным красным. Правая повела штихель к кромке, нашла точку под первым знаком. Прижал. Кончик вошёл в лёд, и повёл медленно, мягко. Ци прожигала канал в корке точно по линии. Лёд не таял и не парил, а расступался под инструментом, оставляя за собой отполированную борозду с зеркальным дном.

Кеназ лёг.

Поднял штихель, отвёл руку, выдохнул. Передохнул секунд пять. Сосредоточился.

Хагалаз сложнее. Семь штрихов, два пересечения, нужно держать угол наклона строго в сорок градусов от продольной оси болта, иначе руна заработает на разрушение того, на чём она лежит, и болт треснет ещё в ложе баллисты.

Прижал штихель, повёл первый штрих. Второй. На третьем чуть дрогнула рука — устал. Остановился, подождал и снова повёл. Четвёртый, пятый, шестой. Седьмой замыкающий — самый ответственный, через всю руну наискось.

Получилось.

Уруз — простая и замыкает остальные. Прошёл её одним длинным движением, безотрывно.

Амальгама запечатала контур. На кромке наконечника засветились тонкие красно-оранжевые жилки, которые пробежали по дуге и потухли. Ци ушла внутрь и замерла в ожидании удара. Система коротко мигнула в углу зрения.

[Амальгама «Вскрытие». Образец № 1. Запечатано. Травление не требуется. Качество контура: 96 %.]

Очень хорошо.

Со вторым образцом из дикого железа пошло жёстче, потому что на дикой породе лёд сел неровно: где гуще, где тоньше. Так что штихель местами цеплялся за бугорки. Пришлось поддать Ци в кончик, резку сделать горячее.

[Образец № 2. Запечатано. Качество контура: 94 %.]

Распрямился. Пальцы отвердели, а в глазах стояла рябь, будто смотришь через нагретый воздух над горном.

Положил оба болта рядышком на верстак, на чистую тряпицу. Корка льда матово отсвечивала, по кромкам темнели тонкие дуги амальгам. Снаружи — два болта как болты, ничего особенного, если приглядываться лень.

Пых на полке свернулся клубком и спал. Огоньки на шерсти у него дышали в такт.

Постоял минуту, потом сполз на пол, привалился спиной к наковальне. Холодный чугун между лопатками. Закрыл глаза — дать им отдохнуть хоть на пару вдохов.

Когда я в последний раз спал по-людски? Так же бывало в Чёрном Замке: сутками у наковальни, забываешь, какой нынче день.

Веки слипались.

Я открыл глаза рывком. Если усну сейчас на полу — просплю до утра, и образцы Цитадель получит уже после рассвета, когда, может, поздно будет. Поднялся, опираясь рукой о наковальню. Собрал болты, обернул каждый в чистую тряпицу, уложил в плоский деревянный короб, какие у Гуннара были припасены под клинки. Остатки дроблёного кварца ссыпал в кожаный мешочек, плотно стянул. Плошку с остатками пасты накрыл тряпицей, поставил в самый дальний угол верстака.

Понёс короб через двор в дом. Ульф спал на лежанке у печи, лицом к стене, и храпел так, что дрожала створка ставни. Я сунул мешочек с кварцем под лежанку, от греха подальше, ценный все таки материал. На лежанку положил руку Ульфу на плечо и потряс.

— Старина. Старина, очнись на минуту.

Великан повернулся, моргнул сонно.

— А?

— Я иду в Цитадель, понёс работу. Ты запри за мной снаружи… тьфу, изнутри. Засов задвинь. Никому не открывай кроме меня. Понял?

— Понял, Кай. Засов. Никому. — Он помотал головой, наконец проснулся. — Готово всё?

— Готово. Спи. Если стучать будут не по-моему, не открывай. Я по-особому стукну — три, потом два.

— Три-два, — повторил он.

Я вышел, услышав, как за спиной Ульф сполз с лежанки, протопал к двери, и засов ударил в скобу.

На улице чернота отступила к западу, а на востоке, за плечом горы, тянулась длинная серо-сизая полоса. Звёзды у горизонта смазались, как будто кто-то провёл по ним мокрой тряпицей. Воздух стоял сырой и плотный, с привкусом соли и угольной гари. Где-то с моря тянуло влажным холодом.

И ни одно окно в улочке не было тёмным. Жёлтые квадраты горели в каждом доме. За закрытыми ставнями двигались тени: кто-то наспех собирался — слышался стук сундучных крышек да женские голоса, понукающих детей. Кто-то наоборот, никуда не собирался — сидел и пил, и я уловил из ближнего окна низкий мужской смех, какой бывает у людей, решивших встретить беду в одной комнате с бутылкой.

По верхней улочке протопал отряд в кольчугах с короткими копьями. Шли вразвалку, как идут по тревоге, когда решительно не хотят бояться. Командир на ходу резко выкрикивал что-то про южную бухту. Они спустились ниже моего поворота и скрылись.

Со стороны порта тянуло гулом — там работали все разом. Стучали топоры, скрипели вороты, ругались грузчики. Может, готовили вторую линию причалов — баррикады, обводы для огня, может, цепи поперёк горловины. Запах смолы и подгорелого дерева доходил даже сюда.

С Цитадели несколько раз ударил колокол, будто кто-то наверху отмерял время — сколько ещё осталось до того часа.

Я повернул вниз по склону, придерживая сумку на боку и короб в руках, и пошёл к среднему ярусу — туда, где над крышами поднимались чёрные башни Цитадели.

От автора:

Перед гибелью рода мой портрет перевернули. И обнаружили инструкцию, как меня возродить

https://author.today/reader/435067