— Жесть конечно, — проговорила Саманта, осматривая то, во что превратились улицы города Ван, те, что подле выхода ближайшей к замку детей станции метро, — по ТВ это… не так впечатляло.

— Да… родимые пейзажи. — грустно пробурчал Даринг, и получил от подруги тычок локтем под ребра и пожелание поиметь болячку на язык за такие вот слова.

И действительно, в родной гадюшник возвращаться не хотелось бы! Туда, где всегда война, кровь, разрушения… для Шурелги это привычное состояние! Но Залих… приучил их к совсем иной жизни, к миру, покою, и отсутствию того, что они сейчас видят вокруг себя.

Понятно, что и тут случалось всякое! И охотники не раз и не два делали руины из городов, по тем или иным причинам. Это в принципе нормально для мира! Но все же… раньше это происходило где-то без них, далеко от них, и еще до того, как они перебрались с гор на равнины.

Так что страна запомнилась им исключительно мирным местом! Ну, на фоне Шурелги. И вот уже дважды… они, словно бы опять на войне. Один раз, когда их втянули в разборки против их воли, а второй — сейчас, вернувшись с задания домой, и обнаружив свой новый дом… в виде руин.

Вернее, дом то их цел целехонек и хорошо виден от сюда! Сейчас его ничто не загораживает, и башни замка хорошо видны! И даже можно разглядеть места, где прячутся потайные окна спален! И есть железобетонная уверенность, что там все нормально. Что все живы, здоровы и максимум напуганы «утопическими» пейзажами из окна, и видами бурной «стройки» с разборами завалов.

Может быть впечатлены тем, сколь лихо тут все вокруг происходит, и точно не подверглись ни каким атакам и никак не пострадали от случившегося, ни лично, ни косвенно. Но все равно… по-человечески, жалко людей вокруг. Погибших, потерявших близких, потерявших кров… Опять! Ведь город постигает несчастье уже второй раз подряд за временной отрезок в меньше года.

И нет никакого желания привыкать к такому вновь! К войне, разрухе, бедствиям! Делать это всё, просто обыденностью для себя, что не вызывает эмоций, и просто есть. И в тоже время — а что они могут сделать? Они жалкие, слабые, и — живут только по милости пары сильных детей, что взяли двух двоек к себе под крыло, дали кров, работу, защиту. Поручили задание, из-за которого они не застали все случившееся лично, убыв из города буквально за пол дня до, и выполнив которое они сейчас вернулись в город.

И задание это… было необычным. И хоть «мелкая пигалица» объяснила все, зачем и для чего ей это надо, и они её там, в карьере, на дюнах из глины, даже поддержали в её начинаниях, решив, что хуже то точно не будет, но позже, уже в пути и все обдумав, все же решили, что это странно.

Идея то здравая! Разобраться с проблемой демографии страны, но вызывает вопрос — зачем ей это? И главное — какими методами она планирует все решать, заказав себе в пользование ТАКОЙ генный материал, который пришлось тащить в Залих аж из-за границы, и нелегальными тропами, используя некие мутные связи контрабандистов в одной из прибрежных стран.

Дело было непростым, и затянулось аж на месяц! Но вот они тут, прибыли, и привезли все в замороженном виде, в колбах в чемоданах. Весьма увесистых чемоданах, что простому человеку, носить с собой было бы непросто, что и объясняет, почему простыми торговцами и почти курьерами назначали именно охотников. Ну, вес идет в нагрузку к доверию и тому, что поклажу охотников досматривают куда менее пристально, нежели груз простых людей.

Контрабанду одарённые возят редко, тем более те, что боевые охотники — репутацией дорожат! Да и к тому же — они сами по себе почти что контрабанда! И сами по себе оружие, и найди кто из досматривающих поклажу таможенников в чемодане у охотника автомат, даже заряженный и на взводе, но тот, что без магии, скорее посмеется, и скажет «Зачем вам это игрушка, уважаемый?» чем поднимет панику или начнет задавать неудобные вопросы.

Магические артефакты тоже, изделия сложные! И пусть, с каждым годом анализаторы и устройства определения параметров все совершенствуются, но в целом, до сих пор, без эксперта в области магии, понять, эта вот безделушка и правда безделушка, пусть и с высокоплотной магией, а не редчайшее сокровище, что достояние империи, все так же нельзя.

Особенно если эта вещь не оружейного качества, а что-то условно бытовое, чья магия непонятна, чье свойство неизвестно, и на которую есть какие-то бумаги, которые, что называется, могут ничего и не значить, ведь там может быть написаны характеристики близкого по характеру внешнего излучения, но никак не идентичного прибора.

Это как с электроникой! В корпусе одного и того же телефона могут быть сильно разные устройства! С разницей в цене в десятки, а то и тысячи раз. Но если с телефонами еще есть какие-то способы идентификации, номера и прочие заводские «клейма» то вот магические ремесленники народ самобытный, и частенько… себе на уме.

И клейма могут ставить, могут нет, и могут нарочно усложнять идентификацию устройств, по-всякому извращаясь в желании всех запутать, особенное если им заплатит какой-нибудь охотник за такую вот работу. И это все не считая «природных» артефактов напрямую из подземелий, что естественно никем никак не мечены, и «по номеру» их не отследить.

И если в электронику простой человек еще может вникнуть, то вот с магией… даже наличие дара не гарантирует возможностей её понимать, чувствовать, и что-то там соображать в деле редких объектов. А уж без дара… как слепцу объяснять про цвет.

С иной стороны — охотники сами по себе ценны! И их передвижения по миру всегда отслеживаются! Даже такие слабаки, как двойки, при пересечении границы под пристальным вниманием! И, так или иначе, а нужные люди рано или поздно узнают, зачем именно подручные копейщиков катались в Эозот, и что конкретно туда везли в чемоданах, и что от туда в них привезли.

Вопрос лишь в том, что будут эти люди делать дальше, когда узнают? И — учитывала ли это все их маленькая работодательница? Или все же действовала по своему детскому «хочу» и желанию «хочу всем помочь!»? И не выльется ли это все в итоге в катастрофу? И в скандал! Ведь в Залихе генетические эксперименты строжайше запрещены! А ни для чего иного доставленный ими в Залих материал и не годится.

Путь до замка не отнял много времени у двух слабых охотников, что очень сильные по меркам людей. Набережная, что пострадала, но в целом цела, мост, что новый, измененной конструкции, ведущий немного не туда, куда вел раньше, и немного не оттуда, где шел раньше. Замок, что неизменен. Девочка, что посылала их за этим всем… что кажется, уже утратила всякий интерес к добытому, и разве что не отмахнулась от принесенного, отправив подручных отдыхать, приняв чемоданы.

Отдых, общение с семьями, вопросы — что случилось? Выслушивания сплетен — кажется близнецы поссорились, и девчушка за что-то дуется на пацана! Неясно только за что, но слуги и раньше не спешили вмешиваться в их дела, от греха подальше, а уж сейчас то тем более. Опасно это! И не уважительно.

Не выспавшаяся Бина, что была очень рада видеть своих людей вновь подле себя, и выведя их за пределы замка, и острова в целом, на территорию разрушенной набережной «для прогулки», поведала о том, что она теперь не знает кому должна подчинятся.

— В смысле? А разве ж все не очевидно? — удивилась в ответ на это Саманта, и мисс Ай прикусила язык.

А пара старых товарищей поняли, что «не все так гладко в их новом королевстве», и что их бывшей начальнице до конца доверять просто нельзя. Она — играла еще за чью-то сторону! И как они поняли чуть позже, сторона эта была стороной Павла, что пока их не было в городе, куда-то подевался, то ли пропав, то ли погибнув в бою.

— В ассоциации города сейчас страшный бардак, и мы, как охотники… можно сказать ничейные. Не путать со свободными! — помотала пальчиком пред носом у превосходящих её в два раза комплекцией людей худенькая на фоне этих амбалов девушка-охотница, — Мы сейчас в некотором роде как бродячие собаки в чужом огороде. И, я прямо сказать, не знаю, что будет дальше. Не хотелось бы… начала конфронтации раньше времени. Да и не должно её быть, — задумалась она, поднеся ручку к губам, опуская взгляд, — Но на всякий случай имейте это в виду, ладно?

Пара в ответ дружно кивнула, при этом задумавшись на тему того, насколько сильно сама Бина доверяет им двоим? И почему все так сложно⁈ И все вокруг «лишь играют». Где лежит истина? И за кого «болеть»? На чьей стороне быть — вообще непонятно как ни глянь!

— Когда все вообще стало таким? — поинтересовалась весьма накачанная девушка у своего товарища, — Когда вокруг… стало столь много лжецов?

— В тот миг, как мы ввязались в эту большую игру, начав служить не самым простым людям.

— Точно — покивала Саманта, соглашаясь, и тут же в отрицание замотала головой, — Хотя думаю, что все началось раньше. Сильно раньше этого! В тот момент, как…

— Как Бину сняли с её поста. — закончил Даринг за подругу, и поглядев на неё, грустно улыбнулся.

Именно тогда, в их тихом провинциальном уголке началась буря! Именно тогда, скалы, за которой пряталась пара беглецов целых пять лет, более не стало. Именно тогда… так может и сейчас, стоит вновь следовать за ней? За той. Кто их столь долго прикрывала? Нет! У них сейчас новые хозяева, которых лучше не предавать — себе дороже будет.

Вот и что Лине теперь делать с этими образцами в чемоданах? То, ради чего они ей были нужны когда-то, уже не актуально, ведь вопросы, которые её тогда интересовали, уже не интересны. Просто… она осознала своё место в мире, поняла, что ей незачем знать, что такое дети, и что они значат для родителей, откуда эта любовь берется и прочее «такое вот». Ни к чему ей и природу свою пытаться понять, ту, что, так сказать, физическую её часть. Да и прочие, связанные с этим всем вопросы, уже не актуальны, совсем.

Она имеет своё место, и им дорожит! И не должна суваться никуда за пределы выделенной ей её создателем области. А значит и всякие там исследования и эксперименты… это все пустое, и не то, чем должна заниматься простая кукла, пусть и с правами быть всегда подле своего творца.

И в тоже время — ну не пропадать же добру! Верным им людям, пришлось проделать долгий путь, что б это достать! Можно сказать, в это были вложены силы средства и ресурсы! А значит, если просто взять и все спустить в унитаз… глупость. И непростительное транжирство! Не то, что может себе позволить простая кукла, пусть и с особым отношением к себе от создателя.

Да, она больше не стремится к тому, к чему стремилась совсем недавно. Отчаянно подавляет в себе все ненужные чувства и эмоции! Все желания глупого тела, что как видно ничего, так и не поняло, да и не хочет понимать, отрицая реальность. Оно вновь словно бы не в ладах с сама с собой! Но это все мелочи, и — куда-то добытый продукт все же стоит пристроить. И некий эксперимент все же произвести.

С позволения брата. Или же… не отвлекая его по столь мелким пустякам, пока он там, пытается как-то перестроить тайник, творя малопонятную Лине магию. Ту, что она, даже как-то и не стремится постичь. Более не стремится, это слишком для неё.

Разве что одним глазком посмотреть! Ни кто ж не запрещает, ведь да? Да и если аккуратно… брат слишком занят, чтобы обратить своё внимания на её внимание, так что скорее всего даже и не заметит ничего!

Церемония вступления в ранг пятерок, давняя традиция, с глубокими корнями и смыслом. Когда-то раньше, давно, очень давно, эта церемония еще и знаменовала вступление нового охотника в чей-либо аристократический клан. Сейчас же… просто знамя того, что аристократия жива, и с партией дружна, а охотники… они скорее просто пешки, что возомнили себя богами.

Так было и девяносто лет назад, когда охотники вдруг подняли свои головы, и стали желать захватить власть, взбунтовавшись против своих владык, так было и еще раньше, когда они были почти слугами, и просто солдатами на службе у знати, пусть и со сверх силой. Так есть и сейчас, когда современные охотники балансируют где-то посередине и «не рыба ни мясо».

И сейчас мало кто об этом знает! Все сведения о чем-то подобном давно и прочно вымараны из всех источников! Как электронных, так и бумажных. Да и людей, помнящих об этом, просто не осталось. Последний человек, последний охотник, что мог бы решить раскрыть эту давнию историю люду, уж «пал в бою» как ему было и положено.

Но Стив Вайн обо всем этом знает, ему — положено это знать! Он один из тех, кто следит за тем, чтобы все было «как надо» и чтобы все шло своим чередом. Он наследник тех, кто сделал все таким вот, и кто привел всех нынешних охотников к их текущему статусу, к ногтю и присяги, пусть они и сами об этом не знают. Так и было задумано.

Раб, по-настоящему только тогда, когда не знает, что он раб! Так он не может взбунтоваться, не может убежать, ведь просто не понимает своего положения, не осознает, что он в цепях. Ну а то, что этот сверхсильный раб, думая, что свободен, порой творит излишнее с простым народом — проблемы простого народа. И лишний способ держать и их всех в полном подчинении.

Однако, все это, условная цепь, текущий статус охотников, и их облик в глазах людей, привели к тому, что древняя традиция все же поменяла свой вид. Что теперь, церемонию и клятву, ведут не пред избранными и кланом, а пред плебсом. Хоть и клятва к ним все так же не имеет никакого отношения.

И соответственно церемония обрела несколько иной масштаб, стала… всенародным празднеством, а не неким закрытым торжеством, что только для «семьи» и клана! Мероприятие обрело национальным характер! Перестав быть каким-то внутренним действием. И это лишь увеличило значимость данного мероприятия, и стало требовать от организаторов еще большего внимания к деталям, и еще более старательный подход к организации всего.

К балу, для избранных, к сборищу публики пред трибуной, к самим охотникам в конце концов! Тем более что в этот раз, эта церемония, совсем не такая, какой должна была быть, и как происходит обычно подобное мероприятия. В этот раз в ранг вступают сразу двое! И детей! И не в префектуре! И к этим деткам уж слишком много всяких вопросов. И их сила вызывает слишком много интереса множества людей.

В этот раз организаторам пришлось пойти на уступки! И церемония пройдет негде должна, а в далеком городе у границы, имя которого никак не сходит со страниц газет. Церемония пройдет в замке этих детей! Впрочем, замок уже давно не их, и в этом вся суть, и показатель, кому это все, включая самих охотников, отныне принадлежит.

Событие, что вряд ли когда-либо в истории может повторится вновь! Ведь вряд ли когда и где появится другая пара сильных пятерок детей близнецов, что еще и строит замки до своего вступления в ранг! И все должно быть идеальным! И знаковым! И все идет не как должно быть уже с самых азов, ведь эти дети, эти охотники, даже не догадываются, что они чья-то собственность, и подобно дикому зверью, продолжают брыкаться несмотря на наличие силков.

Они не желают подчинятся! Но — и не таких усмиряли! И не таких к присяги приводили. И эти будут в ровных рядах со всеми. И они могут дёргаться сколько угодно, но от этого петли на их шеях лишь туже затянутся. Веревки пут им никогда не оборвать, и не вырваться прочь, они уже в сетях, по самые маковки.

Раньше, конечно же были промашки с их приручением — было мало данных! Вот и шли ошибки целой чередой. Сейчас же, их уже изучили со всех ракурсов, разобрали каждое действие поминутно, и проанализировали каждое решение, привлеча к работе сотни психологов. И взрослых и детских, и неприступная ранее крепость, на деле, как оказалась, зияет дырами. И их неуязвимость на дели оказалось лишь простой бравадой.

Да, свою главную уязвимость дети надежно скрыли, пряча от всех в закрытой для доступа посторонних лиц башне, зато продемонстрировали целый набор иных слабостей, через которые можно при необходимости действовать и не испытывать ни каких трудностей и проблем.

Дети, как стало очевидно после пристального наблюдения за их жизнью, очень близко принимают к себе судьбу тех, кого «приручили», приняли в ряды своих. Для них, все их работники, становятся словно бы родственниками! И если у самих детей из известным им родни никого и не осталось, то вот у этих работяг, что они приняли — их тысячи! И на них можно как угодно надавить, а через них, по цепочке, надавить и на самих детей. И те, если все правильно разыграть, даже и не поймут «откуда ветер дует» и почему пошли такие идеи, а не какие-то иные.

И к делу совершенно ни к чему привлекать теневые ресурсы! Угрожать, или еще что-то там такое делать! Действовать так, тогда, ранее, было как видно и вовсе ошибкой. И по словам аналитиков, сейчас так точно лучше использовать пряник вместо кнута, и за любым, кто его предоставит, эта пара маленьких охотников с радостью пойдет виляя хвостиками.

И как показал совсем недавний эксперимент — даже топорный подход с подачей денег в лоб может работать на все сто! Даже столь банальный ход, как «нате денег, посидите в сторонке» работает! Пусть и вряд ли сработает второй раз столь же хорошо, как в первый, или же сумму придется удваивать.

Да, этих зверьков вполне можно выдрессировать до шёлкового вида и без кнута! Без риска, так сказать. Вот только — этот метод всегда более долог, чем метод репрессий! А до назначенной даты церемонии осталось всего ничего. Властители страны, не желают ждать, пока усядет пыль, пройдет шумиха, и дети будут выдрессированы, боясь, что вместе с мусором, спустя нужное время, на землю упадет и сила этих проблемных детей.

Церемония, при всей её древней истории, сейчас, еще и шоу, и способ покрасоваться пред соседними странами и заморскими державами своей мощью. Продемонстрировать новых охотников, словно бы новое оружие! Точно зная, что те, как бы не пытались делать вид беспристрастной безразличности, в душе будут злится, завидовать, и вопрошать ежечасно «Почему у них, а не у нас?». Это политика. И она тоже важна в современном мире.

И поскольку дело срочное, Стиву придется покинуть префектуру, и лично направится в спартанские условия города Ван. Лично организовать там подготовку пятерок к церемонии. Задачи сделать их шёлковыми оставшийся срок пред ним все же не стоит, но в тоже время и оставлять всё как есть тоже, дело неприемлемое.

Дети слишком многое о себе мнят! Слишком прямо на всех смотрят! Не выказывают уважения ни делом, ни словом! И вообще — живут так, как жить нельзя. Считают, что их же церемония не столь уж и важное мероприятие, и зачем-то уже трижды просили её перенести на больший срок — будто не ясно, что уже все решено и их мнение не важно!

Занимаются тем, чем не должны заниматься пятерки! И к ним слишком много вопросов, которые нельзя оставить без внимания. И поселившись поближе к ним, Стив Вайн сможет куда быстрее реагировать на очередные выходки этих диких глупых зверьков, чтобы когда придет время их показа публике, они если и дергались, то исключительно так, как требует заранее согласованный сценарий.

Что бы они сделали все как надо! И Церемония прошла идеально. И что бы дети в итоге. Как и все прочие охотники страны, дадут клятву верности тому, кому должны её дать.

От автора:

Глава книги последняя, продолжение начну выкладывать в ближайшее время, сразу, как сделаю правки последних двух глав. Спасибо, что вы все еще тут и все так же читаете!