Договориться с кусачей тварью не получилось, так как та с ходу принялась атаковать меня. Точнее, пытаться укусить. Лишь после потери одного из клыков до нее дошло, что металл моих доспехов не так-то просто пробить. Но даже после этого она не утихомирилась, безуспешно продолжая бросаться и атаковать с разных направлений. Конечно, я легко мог ее упокоить парой ударов Экскалибура, но мне было крайне интересно другое. Откуда здесь, совсем недалеко от Оазиса, взялся довольно мощный монстр высокого уровня? Пусть и не слишком высокого в сравнении с моими гражданами, уровни которых в среднем уже выше пятидесятых. Поэтому убивать ее было нельзя… М-м-м, точнее, уничтожать или аннигилировать, так как тварь уже была мертва и пребывала в состоянии не-жизни.

Интересно, что оба мужика так и стояли, не проявляя ни к чему интереса. Они были живы, о чем свидетельствовал их статус, но находились в каком-то полусне или анабиозе. Вероятно, вампирша где-то отыскала этих бедолаг и решила использовать в качестве подкормки. Ничего не имею против — каждому надо выживать, даже нежити. И не напади на меня эта дура, вероятно, я бы был полностью удовлетворен ее ответами, да отпустил бы с миром. Даже если бы она послала меня лесом. Но теперь… Если раззявила пасть, будь готова, что тебе туда кулак вместе с твоими же зубами запихают!

Но тварь не обращала никакого внимания на мои слова, снова и снова пытаясь если не прокусить, то процарапать мою броню. Когда мне это надоело, плюнул, схватил ее за горло, и уже был готов проткнуть клинком Экскалибура… Но в последний момент передумал. Точнее, решил попробовать на этой безумной особи кое-что из магического арсенала. Если же это ее убьет… что же, так тому и быть.

— Очищение!

Вампирша издала пронзительный визг, задергавшись и пытаясь вырваться. Отчасти ей это удалось — раздался треск ткани и воротник ее лохмотьев не выдержал. Кровососка упала, принявшись кататься по земле По ее телу пробежала серебристая волна, буквально воспламеняя остатки одежды и кожу. Это пламя и пыталась сбить вампирша. Мне даже стало чуть жаль ее, но я сдержался. Не то существо валялось передо мной, чтобы проявлять сострадание.

И вдруг процесс пошел не совсем так, как я того ожидал. Вместо того, чтобы полностью сгореть в очищающем пламени заклинания святой школы паладина, вампирша неведомым способом смогла сбить или погасить его! Не полностью — кое-где еще пробегали слабые огоньки, но и те угасли через несколько секунд. Кровососка распростерлась на земле лицом вниз и замерла — то ли полностью выбившись из сил, то ли потеряв сознание, то ли в наивной надежде убедить меня в своей смерти. Вот только строка ее состояния все еще исправно показывала «живой» статус своей немертвой владелицы. Однако стоило мне сделать шаг в ее сторону, как та снова задергалась, а от ее тела пошел черный дымок. Он словно вытек из ее тела, собрался в странное облачко напоминающее огромный глаз и растаял. Зато зашевелилась вампирка. Странное дело, но очищение ее, похоже, не убило. Однако, мозгов не прибавило — стоило ей открыть глаза и увидеть меня, как она немедленно кинулась на меня с раскрытым ртом и криком:

— Кро-о-о….ф-ф-ф-ф?

Я просто выставил кулак вперед, на который она сама же и наделась ртом. Мне же представилась прекрасная возможность рассмотреть ее лицо, пока она жевала мою перчатку. И вот что мне стало интересно: радужка ее глаз была абсолютно черной, а зрачок — ярко-красным. Но с каждой секундой жевания чернота словно расплывалась, сменяясь на желтизну. Зрачок так и оставался красным, разве что не горел с прежней силой. Более того, точка твари на миникарте вдруг неуверенно замигала и стала серой, нейтральной! А сама она вдруг решила сдать назад.

— Что… что проишшодит? Палажын⁈ Э-э-э! Пожож-жи! Пожож-жи, прошу! — прошамкала она, слюнявя мою металлическую перчатку. — Нэ ражвоплош-шай!

Вытаскивая руку, перехватываю кровососку прямо за растрепанные черные волосы. Одежды на ней почти не осталось — сгорела в пламени очищения. Но сейчас мне совсем не до ее прелестей. Та же вновь взвизгивает от боли, но тут же обращает внимание на недостающий зуб.

— Тьфу! Мой зуб! Мой клычо-ок!..

— Спрашиваю еще раз, — держа вампиршу за шкирку одной рукой, а второй лаская ее горло клинком. — Кто ты? Что ты здесь делаешь⁈ Говори, или сейчас же совсем сдохнешь! Безвозвратно!

— Эй-эй-эй! Паладин! Остынь! — запричитала та. — Эй, да поставь меня! Больно же! Не убегу я! Да и не убежать от вашего брата! Демоны… Куда это меня на этот раз занесло⁈

Она не врала. Кольцо оставалось холодным.

— Слушай, — трогая дырку от выбитого клыка, произнесла вампирша. — Я понимаю, тебе это покажется диким бредом, но я совсем не злая нежить, высасывающая кровь из людей ради собственных прихотей! Я…

— А это кто тогда? — перебил ее, указывая на мужиков, которые так и не двинулись с места за все время.

— Я… ой, блядь! — запнулась та, оборачиваясь. — Да какого демона⁈

Она метнулась к доходягам, обошла их кругом, покачала головой и вдруг издала торжествующий вопль, стащив со спины одного из них небольшой рюкзак.

— Хвала Нетриссе! — воскликнула она, доставая из него фляжку. — Ты это… паладин, не волнуйся, я сейчас все объясню! Все-все!

Точка на карте оставалась серой, хотя мужиков все еще показывало красным. Вампирша вытащила пробку и насильно влила в них какое-то зелье, после чего осели кулями на землю. Точки на карте перекрасились в серый, но сами несчастные были живы, хоть и порядком истощены.

— В общем, паладин, вот, смотри.

Кровососка медленно и осторожно приблизилась ко мне, вытягивая конечность раскрытой ладонью вверх. На ней лежал…

— Да ладно, мать твою⁈ — удивился я. — Ты, блять, авантюрист⁈

— Хе-хе, — усмехнулась та, благоразумно не двигаясь с места, пока я подходил ближе, всматриваясь в жетон. — Не то, чтобы авантюрист… Точнее, не совсем обычный авантюрист, хе-хе…

Я не отвечал, извлекая всю информацию из металлического жетона, лежащего на ее ладони. А потом еще раз проштудировал всю доступную из навыка оценки, примененной на вампирше. И с каждым прочитанным словом, взятым из системной строки, ситуация нравилась мне все меньше и меньше. Вокруг снова начинало происходит что-то странное… Что-то пугающее и жуткое. А учитывая недавнее предсказание Деми, вывод можно было сделать только один, причем самый неутешительный. Грядет что-то нехорошее.

«И. Орихадо, инквизитор. Вне рангов», — гласила информация жетона и системная строка общей инфы:

«Изая Орихадо, инквизитор. Высший вампир. Уровень тридцать два. Младший инквизитор. Призыватель немертвых. Уничтожитель нечисти. Ветеран столетней войны. Полный иммунитет к магии Света и Воздуха. Боевые умения: магия крови, магия земли, магия воздуха. Высший страж ближнего боя. Призыв нечисти. Призыв элементалей…»

Дальше не читал. Понятно было, что существо, стоящее передо мной — довольно серьезный противник. И, честно говоря, лучше бы оно не было мне врагом. Но и дружить с ним как-то не хотелось после всего, что я видел.

— Инквизитор? Не буду спрашивать, как тебе, нежити, удалось добиться такой почести. Меня не волнуют людские дрязги. Вопрос в другом: что ты здесь забыла, инквизитор? И советую тебе хорошенько подумать над ответом. Меня не волнует твой статус и ответственность перед Церковью.

— Погоди-погоди! — затряслась та. — Я сама мало че помню! Вообще без понятия, как тут оказалась! И, вообще, «здесь» — это где?

— Сначала отвечай!

— Ладно-ладно! Сейчас, погоди!

Кровососка принялась ходить кругами, стукая себя по голове.

— Чертова голова! — пробормотала она. — Какие-то обрывки вместо воспоминаний! Да что со мной? В общем, что получается, паладин? Я точно помню, что недавно… не скажу точно когда… была в столице. Я, знаешь ли, у святош на хорошем счету. Выполняю за них грязную работу: то какого-нибудь еретика найти, то логово монстров зачистить, то проклятый артефакт отыскать. Вот, пришла с очередного задания, а епископ и начал мне накручивать, что я много вопросов задаю. Святоши взаправду стали слишком много на себя брать. Особенно, в связи с этим законом преследования нечеловеческих существ. Ты не подумай, паладин, насчет моего положения! Думаешь, раз я церковная ищейка, то мне не жалко зверолюдов⁈

— Ты же вампир! — не выдержал я. — Они для тебя просто еда!

— Ты че, с ума сошел⁈ — изумилась та. — Никогда раньше разумных вампиров не видел⁈ Да, насчет безумных и диких я с тобой соглашусь — они видят в живых только источник крови. Но я обрела разум уж лет сто пятьдесят назад и с тех пор не высасывала насухо никого из живых! Нет, ну во время войны не считается, конечно, но там были сектанты и фанатики… Я покупаю кровь, если ты не в курсе! Знаешь, сколько желающих находится, подставить мне горло за пару монет?

— Ладно, а что ты говорила насчет артефакта?

— А? Ну… был один, который мне было даже неприятно в руки брать. От него так разило Злом, — поморщилась та. — Даже мне, нежити, было яснее ясного, что это такая дрянь, которая должна и дальше лежать глубоко под землей в склепе Древних под запретными печатями. Но раз Церковники приказали его достать, то кто я, чтобы с ними спорить? Это демоново кольцо мне дорого обошлось — пришлось потом ванну из святой воды принимать…

— Кольцо⁈ Ты сказала — кольцо⁈ Как оно выглядело⁈ — воскликнул я, подаваясь вперед. Кровососка вытаращилась и задумалась.

— Ну-у, как? Обычно, как и положено проклятому артефакту: рунные надписи на забытом языке, черная окантовка, череп вместо камня… Да и все, пожалуй…

«Все сходится!» — подумал я. — «Церковь заслала эту дуру в какой-то склеп, та притащила кольцо с личинкой демона, они засунули ее внутрь дочки графа… Заговор, как он есть. А потом что-то сотворили с этой вампиршей, заслав ее неизвестно куда, вероятно, для того, чтобы она нашла себе смерть и замолчала навсегда. У них самих кишка была тонка с нею справиться. А так она бы рано или поздно нарвалась на монстра или кого-то вроде меня и кончилась. Она ведь в том состоянии не пользовалась магией, а просто пыталась меня укусить!»

— Что последнее ты помнишь?

— Церковь, кабинет епископа, — поморщилась та. — Он выговаривает мне за лишние вопросы, все как всегда. И вдруг — темнота… Потом какие-то обрывки, причем не самые приятные. Я словно снова стала дикой… Кровь, крики, бегство неизвестно куда… А потом вдруг дикая боль! Меня словно выворачивают наизнанку и первое, что я вижу, придя в сознание — тебя, паладин. А потом уже все остальное. Думаешь, я вру?

— Нет, я так не думаю, — поморщился, не зная, что с ней делать дальше. Убивать не было смысла. Отпускать — так ее убьют свои же, как вернется. Брать с собой — чревато проблемами.

— Тогда… это… Мы ведь в расчете? — проблеяла та, отступая бочком. — Ты ведь ничего не имеешь против разумного вампира на службе Церкви, паладин?

— Ничего.

Я решил оставить все как есть. Хотя…

— Ты ведь знакома с системой?

— С богиней подземелий? — оживилась та. — А как же⁈ Я класс и уровни себе подняла под ее благословением! И сразу увидела, что ты — паладин! М-магнус, верно?

— Верно, — кивнул я. — И тебе ничего не говорит мое имя?

— Не хочу тебя оскорбить своим неведением, паладин Магнус, — произнесла та, склонив голову. — Но мне неизвестны твои деяния. Должно быть, я слишком давно путешествовала, будучи без памяти.

— И собираешься возвращаться обратно?

— А куда же еще? — удивилась та. — У меня в столице знакомые, дом, положение! Сам Император знает обо мне и моих заслугах! Я здорово людей выручила во время Последней Войны!

— Ты бы не слишком торопилась обратно, — пожал плечами. — Думаю, тебя будут не слишком рады там видеть… если ты сама до этого не додумалась.

— Это с чего бы⁈ — нахмурилась вампирша. — Люди, конечно, те еще мерзкие существа, но не все из них конченные уроды! Хватает и хороших. Тем более, я потом и кровью заработала себе авторитет. Не своей кровью, правда, хе-хе.

— За последний месяц в Лордероне много изменилось… — произнес я, решив все же рассказать той последние события…

… Когда я закончил, Изая Орихадо задумалась.

— Стало быть, они решили от меня избавиться, — угрюмо пробормотала она. — Ну, Седрик, ну, старая калоша! Он пожалеет… Значит, император сейчас наводит шороху среди святош⁈ Тогда я тем более нужна там!

— Как знаешь, — пожал плечами. — Только я тебя огорчу. Ты не неделю провела в состоянии одержимости, а примерно месяца два, если не больше. Знаешь, где ты сейчас? Почти в самом низу континента! В тех землях, которыми, как вы считаете, правит Король Демонов! Чтобы вернуться, тебе потребуется куда больше времени, чем ты думаешь. А когда ты, наконец, доберешься обратно… Даже не знаю, кто тебя там вообще будет ждать.

— Демоны! — выдохнула вампирша, выглядя совершенно раздавленной. — Что же делать⁈ Я не могу здесь оставаться! Но идти обратно… на это вечность уйдет!

— Есть у меня один вариант, — задумчиво произнес я. — Но он может показаться тебе проблематичным…

* * *

У меня не заняло много времени свозить группу переселенцев и вернуться обратно к тому месту, где я встретил вампиршу. Честно говоря, я надеялся, что уже не увижу ее. Что она смоется подальше, выбрав самостоятельное путешествие куда угодно. Это бы избавило меня от многих проблем. С другой стороны, о том, чтобы заполучить в свою Семью такого мощного воина, ветерана войны с иммунитетом в различной магии и боевыми умениями, можно было только мечтать. Да, она вампир, нежить, враг всего живого и вообще одно из самых страшных существ, которым когда-либо противостояло человечество. Но если учесть, что она мне ни разу не солгала, давно живет с людьми и пьет кровь за деньги, то у меня есть шансы «приручить» ее. Конечно, одним обещанием я не ограничусь, а вариант подчинения у меня есть только один…

— Рабский контракт? — презрительно морщится Изая Орихадо. — Ну, не привыкать. По первой я вообще в ошейнике ходила полгода, пока не доказала, что не отличаюсь от других. Давай, подпишу.

— Думал, ты будешь больше возражать, — с удивлением передавая той ручку и бумагу с договором, который сама Алиса мне помогла составить. — Неужели, тебя это не заботит?

— Я просто прикинула и обмозговала тут много чего, пока ты, Магнус, катал на своей диковинной телеге толпу ушастых, — ухмыльнулась та. — Давно идут слухи про чудесный Оазис. Если вспомнить появление Избранного в эльфийском королевстве, исчезновение ангелидов, массовое бегство зверолюдов и прочее, сложить все в уме, то все становится ясно. Ты каким-то образом причастен к этому Оазису и ведь телега уже пуста! Значит, ты отвез зверолюдов куда надо. Думаю, мне стоит к тебе присоединиться, пусть даже на рабском контракте. А дальше… Дальше видно будет.

— А где те двое? — спросил, оглядываясь. Мужиков не было видно. Изая пожала плечами.

— Я сняла с них гипноз. Они, как в себя пришли, меня увидели, да так сразу и помчались, крича от ужаса. Я не стала их преследовать. Это же наверняка были какие-то разбойники. Другим поблизости нечего делать.

Она поставила размашистую подпись на документе и охнула, схватившись за живот.

— Контракт… — простонала она. — Магический! Невозможно… У меня же… иммунитет!

От ее лохмотьев осталась лишь набедренная повязка, да какое-то рубище, слегка прикрывающее грудь. Внешне она была почти неотличима от человека, за исключением выступающих зубов. Одного зуба, точнее. Поэтому я четко увидел, как на ее животе проступает светлый рунный рисунок полного подчинения.

— Извини, — сказал без всякого сожаления, — но я не мог рисковать. Этот договор составляла сама богиня подземелья…

— Не шутишь⁈ — вскинулась та, забыв про боль. — Ты знаком с НЕЙ⁈ Это ЕЁ знак⁈

— Её, её, — кивнул я. — Будешь себя хорошо вести, познакомлю. Мы с ней хорошие друзья. А пока — полезай в… в эту телегу.

Орихадо с легким недоверием уставилась на открытый люк, подняла ногу, собираясь перемахнуть через проем… и сползла на землю, чуть ли не растекаясь в лужу.

— Не могу, — прошелестела она. — Сил совсем не осталось… Договор… забрал последние…

— Что тебе нужно? — не понял я. — Отдохнуть?

— Кров-в-в-вь… Магнус-с-с, дай посос-с-сать… Пожа-а-алуйс-с-ста…

— Обычно у меня просят пососать кое-что другое, — хмыкнул я, безбоязненно шагая к лежащей девушке и поднимая ее на руки. — Ладно. Только не увлекайся, а то второй зуб выбью!