«Принято, Алекс. Активирую вышку связи. Начало передачи через пятнадцать секунд».

Я посмотрел на Таисию, которая жалась к Андрею. Тот сильно посмурнел лицом и играл желваками, словно что-то пережёвывая. Точно, они же в составе общей боевой группы и видят маркеры.

— Таисия, что по ощущениям? — осторожно спросил я.

— Всё как будто смешалось… я не знаю.

От внезапно раздавшегося шипения я вздрогнул и мысленно выругался.

Кеша, соскочил с кушетки и встал в боевую позу. Хвост трубой, уши торчком. А ещё это утробное урчание. Кот озирался, лупя глазами-блюдцами, словно искал невидимого противника и не находил. Вражеских псиоников учуял, что ли?

— Кеша, успокойся.

Я примиряюще поднял руки и попытался транслировать мирную картинку. Но позитивный образ у меня в голове не складывался. Она была занята обдумыванием положения вражеских маркеров на карте. Их число уже увеличилось вдвое.

— Вот дерьмо!

Первые секунды конфликта самые важные, и тратить их на усмирение кота просто преступно. Положение спасла Таисия. Она бесстрашно бросилась к Кеше и в один миг заграбастала его на руки. Сердце ёкнуло, но котяра в тот же момент притих.

— Всё хорошо, котенька. Кто у нас тут самый красивый?

Тонкий голосок девчушки разрядил атмосферу. Отлично. Я вернулся к тактической карте.

— Мия, доложи обстановку!

«Станция связи активирована в стандартном режиме. Сбои в функционировании отсутствуют. Первый сигнал отправлен двадцать секунд назад. Через минуту активируется расширенное сетевое покрытие для боевой группы».

Хорошие новости проскользнули фоном. Четырнадцать дронов почти добрались до забора исследовательского центра.

«Вика! Не вздумай высовываться! — Я отправил ей сообщение почти на автомате. — На твоём направлении полная жопа!»

«Да вижу я, Алекс, — тут же пришёл ответ. — Отправил девушку в самое пекло!»

Несмотря на нарастающее напряжение, я неожиданно для себя улыбнулся. Если в такой ситуации шутит, значит, с нервами у моей напарницы всё в порядке. В отличие от меня.

«Алекс, фиксирую данные от Марии. Секунду… вывожу на виджет».

Большое красное пятно, переливаясь фреймами, стремительно приближалось к базе с юга.

«По предварительной оценке мы имеем дело с неопознанной моделью коптера с двумя бойцами на борту. Судя по отсутствию фиксации объекта с камер, используется стелс-технология второго уровня», — сообщила Мия.

Шансы на успешное спасение таяли с каждой секундой. Противопоставить боевому коптеру нам просто нечего. Хотя…

Не успел я закончить мысль, как виски сжал спазм боли. Перед глазами поплыло. Ноги подкосились, и я упал на пол. Во рту разлился противный привкус металла, тело стало ватным и не слушалось, я не мог пошевелить даже пальцем, как ни старался.

Вот дерьмо! Неужели конец?

«Алекс… быстрее… запуск…»

Виджет с Мией пошёл полосами, как багованное видео. Слова доходили до меня с трудом. Надо собраться. Закрыв глаза, я начал медленно дышать, восстанавливая контроль над ощущениями. И через какое-то время понял, что получается. Ещё немного. Вот так.

Встав на четвереньки, я помотал головой, сбрасывая остатки наваждения.

Повернулся в сторону кушетки. Там ворочался привалившийся к стене Андрей. Таисия упала ему на колени и, разлепив веки, смотрела на меня осоловевшим взглядом. Даже Кеше досталось: тот валялся тряпочкой на полу, видимо, выскользнув из рук девчонки. Но кончик хвоста подёргивался, говоря о том, что котяра жив. Все трое живы, это главное. Скоро отойдут.

— Мия, доложи обстановку! — приказал я. Голос вышел слабым и скрипучим. В горле першило. Я закашлялся.

«Зафиксирован пуск ракеты!»

Ответ Мии заставил меня забыть о недавней боли и замереть в ужасе. Неужели я ошибся⁈ Неужели нас просто похоронят в этой лаборатории?

— Цель на мой виджет!

Вместо ответа пол вздрогнул, и я вцепился в ножку стоящего рядом стула.

«Вышка связи уничтожена, Алекс».

От сердца немного отлегло, и я отпустил бесполезный стул, который лишь благодаря мне не упал. Хотя надо признать, действия NAVY вполне логичны. Вышка связи — ключевой элемент, оставить её целой агрессор не мог. И слава богу, что она стояла на соседнем здании. Но почему меня так скрутило?

«Сверяю данные, — подключилась Мия к моему незаданному вопросу. — Ага, вот. Похоже, нас хорошенько приложило ментальным ударом в тета-диапазоне».

Сложить два плюс два было нетрудно. Чёртовы псионики!

— Срочно выведи данные с плагина Вики! И проведи перекличку среди наших!

Не успела нейронка выдать стандартное «принято», как пришёл личный вызов от Вики.

— Как вы там? Как Тася?

— Жить будем, — прохрипел я. — Как сама?

— Да вроде нормально. Очень похоже на недавние ощущения при атаке псионика, но в этот раз я как-то сумела заблокировать его воздействие.

— Заблокировать? — сверкнула крамольная мысль, но я тут же выкинул её из головы. Сейчас не время. — Умница. Жди команды. И мониторь фон.

В течение минуты мне отписались остальные члены нашей команды: все были живы, пусть и чувствовали себя неважно.

Отключив соединение, я вскочил на ноги. С момента атаки псионика прошла пара минут, но в таких ситуациях это чертовски много.

— Мия, разложи тайминги атак… и обнови наконец карту!

«Прости, Алекс. Вышку-то уничтожили. Переподключаю всех на сеть лаборатории. Десять секунд».

Да, плакало наше трёхкилометровое покрытие связи! Теперь его хватит максимум метров на пятьдесят от здания. Утерев остатки слюны рукавом, я сконцентрировался на данных, которые потихоньку выводила на виджет Мия. Так, вся наша банда цела и на своих местах. Дроны разлетелись по периметру и берут здание в кольцо. А коптер завис в отдалении, так и не показался на экранах камер, падла! Ага, вот и новые маркеры.

Сигнатура псионика оставалась на прежнем месте. Только уже не была яркой и слабо мерцала, такая же была у Маши, когда она потеряла сознание. Интересно, чего это ему так поплохело. Не рассчитал сил, когда нас прессовал. Я довольно хмыкнул. Так ему и надо. Но радоваться хорошей новости пришлось недолго. На виджете появились три яркие точки, которые медленно продвигались к исследовательскому центру с северной стороны.

— Мия, анализ!

«Высока вероятность, что мы имеем дело с малой диверсионной группой. Коптер класса „Адамант-3“ или „Крио-2“. Вместимость не более десяти человек. Учитывая три звена дронов класса „Девастатор“, на борту не может быть более шести — семи человек. А значит, мы видим на карте всю диспозицию противника».

— Надеюсь, ты права.

«Погрешность аналитики не более семи процентов, Алекс».

Бегло листая экраны с информацией, я убедился в правильности своих выводов. Атака псионика имела цель не убить, а раскрыть местоположение нашей группы. Ракетой ударили всего через десять секунд, но этого более чем достаточно, чтобы боевая нейросеть вычислила, что взрыв не покалечит ни одного из нас.

Я почувствовал, как мои губы расплываются в улыбке. Неказистая на вид способность Марии, плюс сканирующее поле Вики разложили отряд противника на карте, словно в нейростратегии. Пора и нам сделать ответный ход.

— Мия, усиль сигнал сетевых ретрансляторов здания до максимума.

«Готово, Алекс! Зацепила сигнал дронов. Пеленгую сигнал… есть… шифрование четвёртого уровня».

— Переключай на меня!

Матрицы с цифрами бешено мелькали на виджете, подчиняясь моим приказам. Пусть Мия работает быстрее, но никакой нейронке не под силу сделать то, что может человек, знающий своё дело. Особенно если это касается взлома защищённых сетей. Или закрытого канала связи, как на этот раз. Здесь необходима импровизация и интуиция, взятая под контроль талантом.

— Мия, объявляй всем минутную готовность.

«Готовность к чему?» — уточнила нейронка.

— К моим приказам.

Да, пусть наша пёстрая команда не слаженный отряд спецназа, но тюфяки не выжили бы в горниле апокалипсиса. А значит, за жизнь цепляться умеют. Осталось только мне не ошибиться в расчётах. Но пока действия NAVY укладывались в мою стратегию. И то, что псионик противника выбыл из боя — жирный бонус ко всему этому.

— По моей команде все рвём когти в лес, — включил я голосовой канал в боевой группе. — Маршрут каждого проложен маркерами. И постарайтесь ничего не перепутать!

— Ты уверен, командир? А как же дроны? Они ведь нас за пять секунд положат.

Комментарий Сергея, пробившийся сквозь гул голосов, заставил меня улыбнуться. Надо же — «командир»!

— Эту проблему я решил. На время. Так что другого шанса у вас не будет. Решайте сами… раз, два, три… погнали!

Я выдохнул и активировал последнюю команду на консоли. Дроны на карте окрасились в дружественный цвет и зависли, словно в нерешительности.

«Есть контакт! — Мия победоносно вздёрнула носик. — Принимаю управление. Расчётное время восстановления канала связи — три минуты четырнадцать секунд».

Вполне достаточно, если никто не будет тупить! Я с замиранием сердца бросил взгляд на карту и с облегчением увидел, как маркеры ребят дружно сдвинулись с места и устремились по намеченным маршрутам. Викин на север. Андрея с Машей на запад, а Колян рванул чуть левее от приближающейся тройки бойцов. Зависший с южной стороны коптер, сможет срисовать лишь его. Но это оправданный риск. К тому же, учитывая с какой скоростью парниша улепётывал, этот риск сошёл на нет.

— Мия, при перехвате управления закодируй в посылку вирус М-8. И сразу дай знать.

Краем сознания отмечая комментарии Мии, я уставился на виджет карты. Теперь ваш ход, ублюдки! Маркеры ребят уже исчезли из поля зрения, и мне было важно каждое действие противника.

«Регистрирую атаку на нашу сеть!» — сообщила Мия.

Хм… вполне ожидаемо, но несколько топорно. А вот то, что маркеры трёх бойцов NAVY, устремившихся в сторону исследовательского центра, внезапно исчезли с экрана, стало неприятным сюрпризом.

— Мия, срочно модель перемещений спецназа по последним данным!

«Через полторы минуты будут у входа в корпус».

Дерьмо, но контролируемое.

Я взглянул на привалившегося к стене Андрея. Девчушка рядом дрожащими руками держала пластиковый стакан с водой и отхлёбывала мелкими глотками. Глянул — и у самого в горле запершило. После атаки псионика во рту было сухо и мерзко. Этот Андрей успел метнуться к кулеру, пока я командовал. В руке он сжимал смятый пластиковый стаканчик. Хорошо, сейчас мы Андрюху задействуем, раз уже полегчало. Короткий взгляд я бросил и на Кешу, тот всё ещё сидел на полу, но примерялся взглядом, как бы ловчее снова запрыгнуть на кушетку.

— Андрей. Как способности по ощущениям? — поинтересовался я.

— Да вроде под завязку, — ожил тот. — Что, пора?

Эксперименты, которые мы проводили в последний день, должны были наполнить Андрея под завязку, но я не знал, как долго продержится в нём заряд мощности. Надо было, конечно, и ему оцифровать интерфейс способности, но хорошая мысль, как обычно, затерялась в суматохе. Ладно, мутация у нас одинаковая, так что будем рассчитывать на лучшее.

— По моей команде хватаешься за ту штуку и бьёшь зарядом что есть силы.

— За эту? — он подошёл к распределительному щитку и осторожно взялся за кусок провода, который мы оттуда вытянули.

— Всё верно. Но только когда я дам сигнал.

Где же вы? Я внимательно смотрел на виджет с камер: там мерцал наложенный нейронкой абрис перемещения противника. Картинка оставалась без изменений. Но ублюдки уже должны быть в здании!

— Мия! — сорвался я. — Корректировка аналитики!

«Применение стелс-режима группой захвата, перехват контроля за камерами, изменение общей стратегии и преследование групп беглецов. Именно в таком порядке по вероятностям».

— Они уже здесь, — раздался тонкий голосок.

Таиска!

Я дёрнулся как ужаленный, лихорадочно перебирая в голове варианты решений, и чувствовал, как трачу впустую последние секунды. Нет! Надо действовать, принимая во внимание все возможные вероятности.

— Андрей! Бей слабым разрядом! Мия! Мощность ретрансляторов на минимум, перегрузи охранный сервер и обесточь эту чёртову перегородку!

Выкрикивая команды, я подскочил к Таисии и осторожно взял её за руку.

— Сейчас нам нужно будет бежать. Причём быстро. Справишься?

Она подняла на меня взгляд и кивнула: в голубых глазах читалась решимость.

— Я быстро бегаю, — тонкий голосок прозвучал твёрдо.

Хорошо, надеюсь, не придётся тащить её на себе. В этот момент Андрей жахнул разрядом, но сетка в коридоре-ловушке даже не шевельнулась.

Вот дерьмо!

— Быстрее Мия!!!

Виджет с камерами потемнел, символизируя временное отключение, но через секунду вновь начал подгружать картинки. И первое, что я увидел, это как обесточенная пожарная перегородка вздрогнула, словно от удара великана. Я внутренне сжался, но она выдержала.

Схватив за руку Таисию, собираясь рвануть к выходу из лаборатории. Второй удар смёл перегородку, и в проём скользнул полупрозрачный силуэт. По моей команде Мия активировала ловушку — тонкая сеть рухнула вниз.

— Андрей, бей! Теперь на максимум! Держи как можно дольше!

Всполохи молний озарили тесное пространство коридора, окутывая призрачную фигуру, за секунду успевшую преодолеть половину расстояния. Держи, сволочь!

Если бы это был не ублюдок из NAVY, наверное, мне стало бы его жалко. Содрогаясь в диких конвульсиях, тело рухнуло на пол. Проявились очертания дымящейся брони, которая вряд ли была рассчитана на подобное.

— Я — всё, — Андрей устало отпустил кабель и опёрся рукой о стену. — Сработало?

— Да, один готов. Можешь идти?

Он неуверенно кивнул.

— Тогда бери Таисию и спускайтесь на уровень подземных коммуникаций. Маркером проложен путь к колодцу номер шесть. Ждите меня в намеченной точке у лестницы наверх.

Он снова кивнул, взял Таисию за руку, и они выскочили за дверь. Девчушка успела на прощание зацепиться за меня взглядом. «Ты ведь придёшь?» — так я расшифровал это быстрое послание. Ну, постараюсь. Лысый котяра устремился следом. Вот ведь предатель! Мог бы остаться меня защищать.

— Мия, скорректируй видеоаналитику с учётом маскировочного снаряжения!

«Уже в процессе, Алекс».

Я выскочил из лаборатории вслед за Андреем с Таисией и побежал к коридору-ловушке. Неожиданно накатило дежавю. Ситуация вновь повторялась, но теперь за поворотом притаились не парочка загнанных в угол мутантов, а боевой отряд спецназа.

«Алекс, фиксирую движение».

Комментарий Мии запоздал на долю секунды. С десяток металлических шаров размером с кулак ворвались в коридор с ловушкой и стремительно полетели к моему укрытию.

«А это что за хрень?»

«Информация отсутствует».

Неважно, всё равно других вариантов у меня нет. Сконцентрировавшись на ощущениях, я послал высокочастотный разряд навстречу.

«Молодец, Алекс!» — восторженно воскликнула Мия, транслируя картинку попадавших на пол шаров. Но в следующую секунду они с лёгким хлопком взорвались, выпуская клубы плотного дыма. В дополнение к этому, с пугающей скоростью начали сигнализировать о выходе из строя все камеры со стороны нападавших.

Дым подозрительно быстро достиг моего укрытия. Не зная, что делать, я со всей дури ударил разрядом прямо перед собой. В следующий момент в глазах потемнело от жуткой боли в груди. Словно молотом приложили. Я чувствовал, что тело отправилось в полёт, но понимание этого шло фоном. Удар спиной обо что-то твёрдое вышиб из лёгких последний воздух и дезориентировал окончательно.

«Алекс, вставай!»

Мия была права, но как это сделать, если ломит от адской боли, а перед глазами плывут тёмные круги?

«Ввожу анестетик».

В этот момент я мысленно поблагодарил Вику с её занудством. Она заставила меня надеть местный автомед. Только теперь он был заряжен новым препаратом, который она синтезировала, пока изучала наши мутации. Ничего особенного, но базовые функции обезболивания для таких мутантов как мы у него имелись. Лёгкий укол в предплечье, и я почувствовал, как боль начинает сходить на нет. Выдохнув, попытался встать на ноги.

— Лежать, свинья!

Новый удар отправил меня на пол, а перед глазами снова всё поплыло. Я почувствовал, как игла инъектора входит под лопатку и по телу разливается тягучая нега. Болевые ощущения быстро пропадали. Даже захотелось сказать спасибо.

«Зафиксировано воздействие транквилизатора уровня С3. Прогноз — медикаментозный сон через пять секунд», — отчиталась Мия.

Не знаю, что это за транквилизатор уровня С3, но сознание, наоборот, начало проясняться. Даже стало любопытно, кто назвал меня свиньей. Скорчившись в позе эмбриона, я старался даже не дышать, отсчитывая эти пять секунд и мониторя своё состояние.

— Странно, Алекс, — раздался вновь голос Мии. — Эффект препарата постепенно проходит.

Странно или нет, но сейчас мне это только на руку. Долго бездействовать нельзя. Первый порыв ударить распределённым разрядом по области, как в прошлую схватку с отрядом спецназа, я подавил в зародыше. Остатка мощности в двадцать процентов вряд ли хватит, чтобы вывести из строя противников, а второго шанса у меня не будет. Надо ударить в одну точку. Но как определить, где находится ублюдок приложивший меня?

А может так попробовать? Вспоминая свои опыты по поглощению электричества, я распределил сознание вокруг себя, ища его источники. Сначала почувствовал полосы на потолке с перемежающимися яркими пятнами светильников. Потянулся дальше, создавая трёхмерную проекцию коридора у себя в голове. А это что? Слабая, еле заметная сигнатура повисла в воздухе в трёх шагах позади меня.

Была не была! Нутром я чувствовал, как убегают последние отпущенные мне секунды. Страшно не ошибиться, страшно лежать на полу, как эта самая свинья и ждать, пока твоей жизнью распорядятся другие.

Разряд!

Мир вспыхнул сверхновой, стирая образы проекций и наполняя воздух запахом озона. Странное ощущение, почти незаметное, заставило меня замереть, прислушиваясь к себе. Как будто на мгновение я почувствовал некое откровение, но бездарно упустил его суть.

«Алекс, — голос Мии вывел меня из ступора. — Наша посылка на месте. Перехватываю контроль над узлом управления. Боюсь, у нас будет не больше минуты».

Точно! Вирус М-8. Хорошие новости, но как не вовремя.

«Создай виртуальную консоль!»

Не дожидаясь ответа, я собрал все силы и вскочил на ноги. Вот оно как! Хищный контур боевого гардиана мог одним только видом напугать любого. Я такого даже такого не встречал никогда. Но он не спас своего владельца. Левая часть тактического шлема представляла спёкшееся месиво из костей и пласт металла. Удачно я так попал. Дым, выпущенный шарами, начал рассеиваться, и я обнаружил ещё одно тело с оплавленной дырой в груди. Неужели я положил всю группу захвата?

Не веря своей удаче, я бросился сначала к одному, а затем ко второму, чтобы проверить.

«Сорок шесть секунд, Алекс. Передаю управление».

Слова Мии вмиг переключили меня на решение новой задачи. Вирус, внедрённый в боевую нейросеть противника, достиг узла управления и запустил алгоритмы перехвата. Ну-ка, что тут у нас?

«Тридцать две секунды, Алекс, пока нас не выкинут!»

«Успею».

Как и ожидалось, боевая нейросеть базировалась на сервере коптера неизвестной модели. Хотя нет, уже известной. Ага, а вот вы и приплыли ребята. Посмотрим, как вы выживете при экстренном спуске с высоты в сотню метров.

«Десять секунд, Алекс… потеря связи».

Звук взрыва лишь на пару секунд опередил ударную волну, заставившую светильники мигнуть.

«Действительно потеря, Мия».

Из всей боевой группы остался лишь обессиленный псионик и, возможно, кто-то из его прикрытия. Так что медлить не стоило.

«Как вы там?»

Отправив сообщение Андрею, я уже бежал к спуску на этаж подземных коммуникаций.

— Нормально всё. Тебя ждём, — тут же появилось на виджете сосредоточенное лицо Андрея. — Что это было только что, не в курсе?

— В курсе. Скоро буду.

Морщась от боли, я бежал с максимальной скоростью, перепрыгивая через нагромождения труб и кабельных конструкций технического этажа. Ага, вот за этой лестницей! С ходу налетев плечом на дверь, я выскочил в небольшое помещение.

— Дядя Саша!

Мелкая девчушка бросилась ко мне и неожиданно крепко обхватила, вцепившись твёрдыми пальцами в отбитую спину. Но я вздрогнул от другого: дядя Саша?

— Никакой я не дядя!

— Тётя?

— И не тётя! И вообще, отпусти меня.

К Таисии присоединился Андрей. Благо не стал лезть с обнимашками, а просто крепко сжал плечо, которое тут же отозвалось ноющей болью.

— Справился.

То ли спрашивал, то ли утверждал. Кивнув, я оторвал от себя Таисию и поставил рядом.

— А где Кеша?

Словно в ответ котяра ощутимо боднул меня под колено, едва не опрокинув. И принялся тереться о ноги. Вот засранец!

— Надо срочно уходить.

— Куда? — спросил Андрей.

— Для начала в лес и подальше отсюда. Потом подумаем.

Металлическая лестница вела под потолок и заканчивалась люком на высоте метров десяти. Технический колодец номер шесть находился почти у забора, граничащего с лесом на южной стороне. Наш путь отступления на крайний случай.

— Давай ты первый, — сказал я Андрею. — Потом Таисия. Я за вами.

Андрей, проследив за моим взглядом, кивнул и стал подниматься. Подтолкнув Таисию, я дождался, пока она заберётся вверх на пару метров, и полез следом.

— Замок автоматический, — сообщил я Андрею, когда он достиг люка. — Рычаг сбоку. Не перепутаешь.

— Ага, вижу. Выхожу.

С лёгким скрипом крышка поднялась, вытесняя затхлый подвальный воздух запахами осеннего леса, в которых, впрочем, чувствовались нотки гари и смерти. Силуэт Андрея исчез в проёме.

— Чисто, — зачем-то прошептал он, заглядывая обратно, чтобы подать руку Таисии.

— А то, — ухмыльнулся я, преодолевая последние ступеньки.

Сумерки скрыли большую часть научного центра, но не зарево пожара, разгоревшегося на его противоположной стороне. Ноги путались в высокой траве, но в десяти метрах уже был забор, а за ним, почти вплотную, шелестя кронами, ждал спасительный лес.

— Чего встали? — негромко прошипел я на замерших спутников. — Валим отсюда!

Молчание в ответ заставило меня насторожиться. Я взглянул на Андрея и Таиску, замерших в неестественных позах. А самое страшное, Кеша лежал в траве, прямо под ногами у девчушки. Он тоже не двигался. Я бросился к ним, но не смог пошевелиться. Ноги как будто приросли, а сдавленное будто стальными пальцами горло больше не могло издать ни звука. Чёрт! Что происходит⁈

— Куда это вы собрались? Вам бы лучше отдохнуть, полежать на травке.

Ноги подкосились, и я рухнул на землю. Краем глаза успел заметить, как падают рядом Андрей и Таисия. Кешино тельце потерялось в высокой траве. А насмешливый женский голос звучал совсем рядом.

— Улеглись? Правда, трава мягкая?

А потом я увидел, как стебли травы шевелятся, оплетают мои руки, скользят по коже, словно пытаясь слиться с телом. Странный танец закрыл от меня Андрея и Таисию. Только иссиня-зелёные стебли травы извивались перед глазами. Всё происходило как во сне. Нежные касания листьев успокаивали. И чего это я собрался куда-то бежать? Ведь здесь так хорошо и спокойно.

«Алекс, зафиксировано действие неизвестного нейролептика! Алекс!»

Оклик Мии на секунду вытащил меня из наваждения, и перед тем как окончательно потерять сознание, я успел отдать последнюю команду.

«Протокол „Фауст“, Мия. Активируй протокол „Фауст“».