Послы возвратились к Олегу в 912 году, а осенью этого года русский князь умер. Об обстоятельствах его кончины есть легенда – поэтическая и несколько зловещая.

Был у Олега любимый конь. Но однажды волхв предсказал князю, что именно от этого коня и придет к нему смерть:

– Князь! От коня твоего любимого, на котором ты ездишь, – от него тебе и умереть!

Желая обмануть судьбу, Олег решил:

– Никогда не сяду на него и не увижу его больше.

Он повелел поставить коня в стойло, ухаживать за ним, хорошо его кормить, но сам решил более никогда к нему не приближаться. Так прошло несколько лет. А потом отчего-то Олег вспомнил про своего коня и призвал старейшину конюхов, который должен был о том коне заботиться. Олег спросил:

– Где конь мой, которого приказал я кормить и беречь?

Конюх ответил, что конь умер. Олег рассмеялся в ответ:

– Неверно говорят волхвы, но все то ложь: конь умер, а я жив.

И приказал оседлать себе другого коня, чтобы поехать посмотреть на кости павшего: «Да увижу кости его».

Далее летописец рассказывает: «И приехал на то место, где лежали его голые кости и череп голый, слез с коня, посмеялся и сказал: “От этого ли черепа смерть мне принять?”. И ступил он ногою на череп, и выползла из черепа змея, и ужалила его в ногу. И от того разболелся и умер. Оплакивали его все люди плачем великим, и понесли его, и похоронили на горе, называемою Щековица; есть же могила его и доныне, слывет могилой Олеговой. И было всех лет княжения его тридцать и три». «Неудивительно, что от волхвования сбывается чародейство», – признает православный летописец.

Некоторые историки считают эту повесть правдивой, другие же – выдумкой. Кстати, скандинавская сага об Одде Стреле (брате Альфвинды) повторяет этот рассказ почти слово в слово. Наибольшее сомнение вызывает то, что змея прокусила плотный кожаный сапог. Действительно, такое маловероятно, но дело-то происходило не во время похода. Это было мирное время, Олег находился в своем дворце и, конечно, был обут в обувь более удобную. Это так называемые поршни: нечто вроде туфель из мягкой кожи с опорками, то есть с завязками. Они надевались на портянки или на мягкий войлочный носок. И такой носок змея с легкостью могла прокусить.

На Подоле, уже в черте Киева, действительно есть гора Щекавица (названа он в честь легендарного князя Щека), и на склонах этой горы обнаружено очень древнее, еще языческое, кладбище.

Виктор Васнецов. Прощание Вещего Олега с конем. 1899

Казалось бы, бытовая история: человек умер, ужаленный змеей. Но в том, как преподнесен этот случай, есть нечто шероховатое, цепляющее. Историки задумались: действительно ли Олег расстался с жизнью по случайности или его гибель была результатом конфликта князя с волхвами? Уж больно различаются интонации той части летописи, что восхваляет завоевательные походы Олега, и той, что скупо и сухо говорит о его кончине.

На конфликт с волхвами намекает и версия гибели князя Олега, изложенная в одном из списков «Киевского синопсиса» XVII века. В данном источнике «вещему» князю бросают вызов несколько жрецов, пришедших к нему на пир: «И нача Олг князь со Игорем веселитися, творяше пирования веселего много, и егда Олг князь на веселии рече боляром своим о себе, яко аз новый есмь вещий царь Александр Македонский мудростию и храбростию надеяся обладати всем светом. И тогда прилучилися у Олга князя два мужа кудесника и рекоша к нему: то, господине, мы ведуем гораздо, от чего тебе, княже, хощет смерть бы: есть, господине, у тебя любимыи конь твой, от того тебе будет смерть. Князь же Олег не полюби той смерти и возвещая своим боляром на сих кудесниках и рече: послушайте вси, да скажю вам, како сии мужие прорекли мне смерть злую, яко от лучшего коня мне умрети. И по сем вопроси кудесников: и вам от чего будет смерть? Они же к нему рекоша: тебе, княже, от коня, а нам от тебя смерть будет». Краткий перевод: начали Олег с Игорем веселиться, причем Олег возомнил себя новым Александром Македонским и стал мечтать о том, как покорит весь свет. На том пиру были два кудесника, которые предрекли князю смерть от любимого коня, а себе самим – от князя. Олег той смерти «не полюбил», назвав ее «злой».

Спустя несколько лет Олег вспоминает о своем коне, узнает о его смерти и велит повесить на древе опростоволосившихся волхвов. То есть часть пророчества сбывается: волхвы принимают свою кончину от князя. Но не понимая, что сам уже начал воплощать предсказание в жизнь, Олег идет к конскому скелету, его кусает змея, князь умирает, «и тако людие начаша тужити о кудесниках, что их князь осуди без вины на смерть лютую».

Волхвы у древних русов обладали огромной властью. Ибн Руста сообщает: «Есть у них знахари, из которых иные повелевают царем, как будто бы они их (русов) начальники. Случается, что они приказывают принести жертву творцу их тем, чем они пожелают: женщинами, мужчинами, скотом. И если знахари приказывают, то не исполнить их приказания никак невозможно. Взяв человека или животное, знахарь накидывает ему на шею петлю, вешает жертву на бревно и ждет, пока она не задохнется, и говорит, что это жертва богу».

В «Славянской хронике» священника и миссионера XII века Гельмольда из Босау говорится об обычаях одного из западнославянских племен: «Жреца они почитают больше, чем короля. Войско свое они направляют, куда гадание покажет, а одерживая победу, золото и серебро относят в казну бога своего, остальное же делят между собой».

Василий Васнецов. Тризна по Олегу. 1899

То есть Олег, несмотря на титул князя, был подвластен волхвам. Однако полученное князем прозвище «Вещий» говорит о том, что он сам мог претендовать на статус волхва и обладал какими-то жреческими функциями. Об этом говорит и его имя – Олег, Хельги, на протошведском языке означающее «святой», «обладающий даром исцеления». После успешного похода на Константинополь Олег вполне мог провозгласить себя верховным жрецом – что вряд ли понравилось волхвам. Они воспротивились, Олег учинил над ними расправу, но и сам вскоре погиб, то ли и правда от укуса змеи, то ли был отравлен.