До нашего времени дошла легенда о трех братьях-вождях Чехе, Лехе и Русе. Целиком или частично она записана многими авторами начиная с XII века. Чех и Лех фигурируют в чешской «Хронике» Яна Пшибика из Пулкавы XIV века, все три брата – у польского историка Яна Длугоша XV века. Согласно «Великопольской хронике» – обширному историческому труду на латинском языке, составленном в XIV веке, эти братья были сыновьями вождя по имени Пан и его жены Паннонии[23]: «…первенец имел имя Лех, второй – Рус, третий – Чех. Эти трое, умножась в роде, владели тремя королевствами: лехитов, русских и чехов, называемых также богемцами». По легенде, поначалу три брата жили и охотились вместе, а потом каждый из них решил пойти по своему направлению. Рус пошел на восток. Чех продвинулся на запад, тогда как Лех пошел на север.

Валери Элиаш-Радзиковский. Чех, Лех, Рус и белый орел. 1893

О могущественном вожде по имени Рос писал и византийский автор Симеон Логофет, живший в X веке. По его словам, «Русы, они же и дромиты, прозвались своим именем от некоего храброго Роса, после того как им удалось спастись от ига народа, овладевшего ими и угнетавшего их по воле или предопределению богов».

Лех, Чех и Рус. Открытка. XIX век

О Русе, его брате Словене и сестре их Илмере рассказывает и новгородское сочинение XVII века «Сказание о Словене и Русе и городе Словенске», называя их скифскими князьями. Учитывая предыдущие известия, можно с уверенностью сказать, что хотя легенда записана довольно поздно, создана она была намного раньше и опирается на какие-то реальные сведения.

Якобы братья двинулись на северо-запад от побережья Черного моря и, пройдя степи и всю лесистую часть России, наконец обосновались на берегу озера Моикса и впадающей в него реки Мутной. Озеро и реку братья переименовали: назвали озеро Ильмень – в честь сестры, а реку – Волхов «во имя старейшаго сына Словенова, Волхова зовома». Там же они положили «начало Словенску граду, иже последи Новъград Великий проименовася».

Ну а брат Словена Рус поселился на некотором расстоянии от Словенска Великого «у соленого студенца» и поставил там между двумя реками град, назвав его своим именем. Ныне это Старая Русса, реки же Рус наименовал «во имя жены своея Порусии» и «во имя дщери своея Полист». Конечно, это только легенда, и воспринимать все эти сведения нужно именно как легендарные, однако название земель, лежащих к югу от озера Ильмень, – Руса, Роуса – действительно очень древнее.

Рассказчик сообщает нам также, что Словен и Рус принялись ставить «градки», то есть укрепленные городища, острожки. Их потомки «мечем своим и луком» подчинили многие соседние земли по всему Поморью аж до Ледовитого океана «и окрест Желтовидных вод, и по великим рекам Печере и Выми, и за высокими и непроходимыми каменными горами во стране, рекома Скир, по велицей реце Обве, и до устия Беловодныя реки, ея же вода бела, яко млеко».