Верховья Волги, Днепра и Западной Двины принадлежали кривичам. Там древнейшими городами из ныне существующих являются Смоленск и Полоцк, но еще раньше на месте села Гнёздово находилось очень большое поселение, включавшее как укрепленные городища, так и селища, а также огромное курганное кладбище. Там найдено более 5 тысяч курганов, раскопаны, само собой, далеко не все. Вероятно, в Гнёздове хоронили не только его жителей, но и купцов, умиравших в дороге по пути «из варяг в греки». Много там захоронений и витязей – в кольчугах, в шлемах и с богатым вооружением – мечами, топорами, булавами…

Из-за того, что город стоял на активном торговом пути, этнический состав его жителей был разнообразным, хотя преобладали все же скандинавы.

Есть вполне обоснованные предположения, как Гнёздово могло называться в древности: арабский географ ал-Истахри, живший в X веке, писал о славянском поселении ал-Артания, откуда, по его информации, вывозили черного соболя и свинец. Его знаменитый коллега ал-Идризи (XI век) сообщает, что Арта «красивый город на укрепленной горе лежит в четырех днях пути от Куябы и столько ж от Славии…» Что же касается Арты, то географ Х века Ибн Хаукаль, проведший в путешествиях около тридцати лет и общавшийся с выходцами из Хазарского каганата, писал, что русы никого из иностранцев в Арту не пускают, что они «каждого прибывшего иностранца убивают, никто не осмеливается ездить в их землю. От них вывозят мех черных леопардов и черных лисиц и свинец. И это вывозят от них купцы из Куябы».

Гнёздовский клад

Большинство исследователей не сомневаются, что Куяба – это Киев, а Славия – земля ильменских словен, ну а город между ними – ал-Артания – это земля кривичей с центром в городе Арта, то есть в Гнёздово.

Хотя есть и другие теории: что Гнёздово – это таинственный скандинавский Хольмгард, или что городище называли Свиническ или по-скандинавски – Сюрнес (свиной мыс). Ну а «Повесть временных лет» сообщает современное название – Смоленск.

Замечательно Гнёздово еще и тем, что именно там в 1949 году был найден предмет с древнейшей кириллической надписью. Это корчага, то есть глиняный сосуд, который датируют началом X века. Его обнаружили при раскопках одного из курганов. На горшке еще по сырой глине было выцарапано трудночитаемое слово: то ли «гороушна», то ли «гороуниа». Не совсем понятно, то ли древний гончар предназначал этот горшок для горчицы (а может для гороха) или же он принадлежал человеку по имени Горыня и был разбит при ритуале его погребения.

В 950-е годы древний город был разрушен и сожжен. К этому времени относится большое число кладов, зарытых, но не откопанных их владельцами. Это значит, что городская элита была уничтожена.