К середине VI века к востоку от мест расселения славян сложилось крупное государство – Тюркский каганат. В период расцвета оно контролировало территории Маньчжурии, Монголии, Алтая, Восточного Туркестана, Центральной Азии, а также Крыма и Северного Кавказа. Правил этим государством род Ашина. О прародителе рассказывает жутковатая легенда: якобы предки тюрок – народ хунну – были полностью истреблены воинственными соседями. Выжил лишь один несчастный мальчик, царевич, которому враги отрубили руки и ноги и так бросили. Выходила его волчица, а когда он вырос, она стала его женой. Но враги не отступили: они разыскали несчастного юношу-инвалида и убили его, а беременная волчица спаслась бегством. Укрывшись в горной пещере, она родила десять сыновей, которые, повзрослев, взяли в жены местных девушек. Так и возник род Ашина, который подчинил себе окрестные племена, дав им имя тюрков, что можно перевести как «стоящие прямо», «устойчивые».

В знак почтения к матери-волчице Ашины изображали на своем знамени волчью голову. Ставка кагана располагалась в горах Алтая.

Изображения тюрков из монгольского аймака Завхан. VI–VIII века

Увы, Тюркский каганат не был прочным государственным образованием. В результате междоусобиц он быстро распался на две части – Западную и Восточную. В 650-х годах и Западнотюркский каганат прекратил свое существование. Его наиболее крупные обломки – Хазарский каганат и Великая Болгария.