Кочевники порой создавали проблемы греко-персидскому миру. Так, в конце VI века до н. э. их набеги грозили нарушить торговлю между Средней Азией и берегами Черного моря. Поэтому в 513 году до н. э. персидский царь Дарий предпринял военный поход против скифов.

По понтонному мосту он пересек Босфор, довольно быстро завоевал большие территории в Восточной Европе, а затем форсировал Дунай и вторгся в Скифию. Однако следующие его действия оказались не слишком удачными: скифы уклонялись от прямого столкновения, отступали, заманивая армию Дария все дальше и дальше в свои негостеприимные земли и изнуряя ее мелкими стычками. Бескрайние степи, где было мало воды и нечего было грабить, приводили воинов в уныние. Персы обогнули Черное и Азовское моря с севера, достигли Дона и стали строить там укрепления, готовясь к сражению. Однако никакого сражения не последовало. Персы не смогли обнаружить врага в бескрайних степях и не получили никакой добычи. Армия принялась роптать.

Дарий пересекает Босфор. Гравюра. 1904

В растерянности Дарий отправил письмо скифскому вождю Иданфирсу, предлагая сразиться или сдаться.

– Зачем вы убегаете от нас, скифы? Если вы считаете себя сильнее – вступайте с нами в бой. А если вы слабее – пришлите нашему владыке „землю и воду“[8] и покоритесь, – горделиво потребовал Дарий.

И получил насмешливый ответ:

– Никогда прежде я не убегал из страха ни от кого, не убегаю и от тебя, и теперь я не сделал ничего нового сравнительно с тем, что обыкновенно делаю в мирное время. Почему я не тороплюсь сразиться с тобой, объясню тебе. У нас нет городов, нет засаженных деревьями полей, нам нечего опасаться, что они будут захвачены или опустошены, нечего поэтому и торопиться вступать с вами в бой. Если вам необходимо ускорить сражение, то вот: есть у нас гробницы предков, разыщите их, попробуйте разрушить, тогда узнаете, станем ли мы сражаться с вами из-за этих гробниц или нет. Раньше мы не сразимся, раз это для нас невыгодно. Вместо земли и воды я пошлю тебе такие дары, какие ты заслуживаешь, а за то, что ты смеешь называть себя моим владыкой, я еще расплачусь с тобой.

Иданфирс действительно прислал Дарию дары, причем довольно странные: птицу, мышь, лягушку и пять стрел. На все вопросы посыльный отвечал, что не может дать никаких объяснений, персы, мол, должны сами догадаться, если у них хватит ума. Один из придворных Дария истолковал смысл даров так:

– Если вы, персы, не улетите, как птицы, в небеса, или, подобно мышам, не скроетесь в землю, или, подобно лягушкам, не ускачете в озера, то не вернетесь назад и падете под ударами этих стрел.

Дарий был в замешательстве. Он бросил недостроенные укрепления и попытался догнать скифов, добравшись аж до Волги, но безуспешно: скифской армии он так и не увидел.

Геродот упоминает, что во время этого перехода Дарий захватил и разрушил Гелон – укрепленный город будинов, союзников скифов.

Это был город со смешанным населением: среди его жителей было много греческих колонистов, по разным причинам покинувших приморские поселения. Геродот описывает Гелон как деревянную четырехугольную крепость, каждая сторона которой протянулась на 5,5 км, с деревянными же домами и святилищами, в том числе эллинских богов. «Каждая сторона городской стены имеет в длину тридцать стадий; стена высока, вся из дерева, равно как и дома и храмы будинов. Там есть святилища эллинских божеств с кумирами, алтарями и храмами из дерева, а в честь Диониса устраиваются там каждые два года празднества с оргиями», – писал греческий путешественник. Российские ученые неоднократно пытались установить, где же мог располагаться Гелон. Традиционно считается, что он стоял на месте современного Саратова, но есть версии, что это могло быть Бельское городище в Полтавской области, бывшее мощной крепостью античных времен.

Разорение Гелона мало помогло Дарию. Его измотанное длительными переходами войско оказалось в Дикой степи без воды и съестных припасов. К тому же воинов донимали болезни. Дарий запаниковал. Он бросил свой лагерь, оставив на произвол судьбы всех больных и раненых, а также воинов послабее, забрал отборные части и поспешно отступил. С тех пор персы отказались от попыток поработить скифов.