Очень трудно точно указать время и место, где и когда люди сообразили, что определенные добавки улучшают свойства меди. Самые ранние центры бронзового века – это Ирак и Иран, тамошние находки датируются IV тысячелетием до н. э. Уже в III тысячелетии до н. э. бронза «приходит» на Кавказ, а для большей части территории Российской Федерации бронзовый век принято отсчитывать с 2000 года до нашей эры. Конец бронзового века приходится на период между 1000–700 годами до н. э.

Бронза – это сплав меди и олова в соотношении 9:1. Но олово встречается редко, поэтому иногда вместо него использовали мышьяк, свинец или сурьму. Много изделий из мышьяковой бронзы обнаружили в Майкопском кургане в Адыгее, исследованном еще в конце XIX века. Кроме бронзовых, там нашли 3 килограмма золотых изделий и 5 килограммов серебряных, причем многие – очень тонкой работы.

К началу II тысячелетия до н. э. в северной и средней части Восточной Европы жило сразу несколько племен, обладавших технологиями изготовления и обработки бронзы. Отсюда и великое разнообразие культур. Культура текстильной, или сетчатой, керамики занимала северо-восток Европы от устья Камы до Ботнического залива. Там жили предки прибалтийских и волжских финнов. Узоры на их керамике напоминали отпечаток ткани, однако потом ученые выяснили, что дело в другом: древние люди просто прокатывали по поверхности необожженного горшка еловую шишку, получая красивый сетчатый орнамент.

За Уралом доминировала андроновская культура пастухов-скотоводов и земледельцев. Они жили в долинах рек в долговременных бревенчатых полуземлянках и были прекрасными наездниками. Некоторые поселения были окружены рвами и валами с частоколом. Для проезда внутрь во рвах оставляли перемычки, а в частоколе – ворота, достаточно широкие для того, чтобы въехала колесница. Скот большую часть года содержался на пастбищах под наблюдением пастухов, а зимой – в специальных загонах. Знали андроновцы и земледелие: они возделывали злаки на легких для обработки пойменных землях, которые рыхлили мотыгами. Охота и рыболовство отошли на второй план. Андроновцы изготавливали орудия из мышьяковой бронзы – иглы, шила, ножи, серпы, топоры, а также украшения из серебра. Впрочем, кремневые топоры и наконечники стрел тоже были в ходу, их часто находят в погребениях.