Из военных походов Владимир возвращался в Киев, где его ждала Рогнеда, а кроме нее еще пять жен и множество наложниц.

Рогнеда, хоть и считалась старшей женой, княгиней, имела все основания ненавидеть мужа: он убил ее родителей и братьев, а ее саму изнасиловал. К тому же, женившись, он не был ей верен. И хотя Рогнеда родила Владимиру сыновей Изяслава, Ярослава, Всеволода и, возможно, еще дочерей, мира между супругами не наступило. Детей своих женщина настраивала против отца. Супруги часто ссорились, но Владимир все же иногда посещал супружеское ложе. Однажды, когда Владимир пришел к Рогнеде и заснул, она решила зарезать его. Рогнеда уже занесла нож, когда князь внезапно проснулся и перехватил ее руку.

Свой поступок Рогнеда объяснила так: «Уж мне горько стало: отца моего ты убил и землю его полонил для меня, а теперь не любишь меня и младенца моего», – заметьте: об изнасиловании ни слова, то есть для язычницы это было в порядке вещей.

Владимир осудил жену на смерть. Но сразу убивать ее не стал, а решил соблюсти некий ритуал: он приказал Рогнеде одеться в нарядное княжеское платье, сесть на богатой постели и дожидаться его. После этого он планировал прийти и казнить жену.

Рогнеда исполнила его волю и приготовилась к смерти, но при этом дала обнаженный меч в руки старшему сыну своему Изяславу, которому исполнилось чуть более пяти лет, и наказала:

– Смотри, когда войдет отец, то ты выступи и скажи ему: разве ты думаешь, что ты здесь один?

И вот пришел Владимир. Маленький сын с взрослым тяжелым мечом, который он еле удерживал в руках, выступил ему навстречу и произнес подсказанные матерью слова. Сердце Владимира дрогнуло: очевидно, Рогнеда была неправа, утверждая, что князь не любит сына. Склонившись, Владимир осторожно отобрал у ребенка острый меч со словами:

– А кто ж тебя знал, что ты здесь…

Потом он велел позвать бояр и рассказал им все, как было. По языческому закону князь имел полное право убить покушавшуюся на него супругу, но Владимиру больше не хотелось этого делать.

Бояре, то есть самые верные дружинники, по сути, друзья князя, поняли его чувства. Они посоветовали:

– Уж не убивай ее ради этого ребенка, но восстанови ее отчину и дай ей с сыном.

И тогда Владимир просто отпустил от себя Рогнеду и маленького Изяслава. Специально для них он построил город, назвав его Изяславлем (ныне это Заславль в Белоруссии).