В центре Ирландского моря, зажатого между островами Великобритания и Ирландия, расположен остров Мэн. Бесхвостые кошки и кошки с короткими хвостами появились там около 200 лет назад. В те времена котоводство еще не было достаточно развито. Однако благодаря тому, что бесхвостые кошки хорошо выделялись на фоне своих хвостатых собратьев, они почти сразу были объединены в отдельную породу под названием “мэнкс” (англ. manx[52]).

Длина хвоста или того, что можно назвать хвостом, у мэнксов варьирует от полного отсутствия хвостовых позвонков до наличия небольшого “кроличьего” хвостика. Из-за последнего появилась легенда, что мэнксы – это гибриды между кошкой и кроликом, что, разумеется, не выдерживает никакой научной критики.

Большинство мэнксов – носители доминантных мутаций в гене Brachyury (Брахиури)¹¹⁵. Так как все найденные мутации в этом гене у кошек, собак¹¹⁶ и мышей¹¹⁷ приводят к потере хвоста, то этот ген еще называют Tail (от англ. tail – “хвост”). Нормальный аллель t кодирует белок Брахиури, который работает во время эмбрионального развития и благодаря которому у котиков и вообще всех позвоночных животных формируется позвоночник. Как дирижер руководит оркестром, так и Брахиури руководит целой сетью генов, включая и выключая их в определенные моменты так, чтобы позвоночник сформировался как надо: относительно прямой, с небольшими изгибами, состоящий из определенного числа позвонков.

Судя по всему, Брахиури – суперважный ген. Страшно представить, что произойдет, если он выйдет из строя. Однако потеря хвоста не выглядит очень уж страшным событием… верно?

Брахиури состоит из девяти экзонов. У мэнксов пока найдено три доминантных мутации (аллель Т)[53], все из которых заключаются в потере одного нуклеотида в разных местах. Один нуклеотид теряется в 8-м экзоне, еще два – в 9-м экзоне. Во всех случаях в гене Брахиури образуется незапланированный стоп-кодон, и мутантный белок оказывается короче обычного.

Укорочение белка Брахиури приводит к укорочению хвоста. С коротким хвостом или даже без такового мэнксы нормально живут и никаких затруднений по этому поводу не испытывают. Однако у некоторых мэнксов аллель Т приводит к отсутствию еще и крестцовых позвонков, которые следуют за хвостовыми. Без крестцовых позвонков кошкам становится не очень хорошо, потому что оказывается затронут спинной мозг. У таких котиков нарушается подвижность задних лап и работа кишечника.

Все мэнксы – гетерозиготы T/t по одной простой причине: гомозиготы T/T нежизнеспособны. Пока есть хотя бы одна копия нормального Брахиури, формируется почти нормальный скелет, но при двух мутантных копиях эмбрион гибнет и рассасывается в теле матери еще в начале беременности. Возможно, потому, что ген Брахиури такой важный, все известные нам мутации затрагивают только последние два экзона. Если нуклеотид потеряется в начале или в середине гена, то этого могут не пережить даже гетерозиготы.

Мэнксы – это не единственная порода кошек с коротким хвостом. Помимо них есть курильский бобтейл (вкл., илл. 6, 18), японский бобтейл, пикси-боб и многие другие “бобтейлы” и “бобы”. Про курильских бобтейлов мы говорили в главе 3, где разбирали их необычную золотую окраску. Откуда у курильских бобтейлов короткий хвост, ученые пока не знают или знают, но не признаются. А вот откуда у японских бобтейлов такой помпон, мы расскажем вам прямо сейчас.