Если внимательно (сверху, снизу и с боков) посмотреть на полосатого кота, то станет ясно, что его живот окрашен гораздо светлее спины. Четкие полоски на голове, спине и боках размываются по мере приближения к животу, а на нем и вовсе исчезают. Почему? Для кошек ответа пока нет, но он есть для собак, а поскольку окраска у всех млекопитающих формируется сходным образом, будем считать, что и у кошек все точно так же (по крайней мере, в отношении окраски живота).
Напомним, что любой ген состоит из двух частей: промотора и кодирующей части. На промоторе буквами-нуклеотидами А, Г, Ц, Т написано: “ЗДЕСЬ НАЧАЛО ГЕНА”. Фермент РНК-полимераза соединяется с промотором, запускает синтез РНК по матрице ДНК и ведет его вплоть до конца гена (терминатора), на котором написано: “ЗДЕСЬ КОНЕЦ ГЕНА”. После этого синтез завершается, и РНК-полимераза уплывает в поисках промотора какого-нибудь другого гена.
Промоторы могут быть временно или навсегда открыты или закрыты. Открытый промотор открыт для РНК-полимеразы. Если промотор определенного гена закрыт, то это значит, что на него насели разные белки-подавители и РНК-полимераза физически не может с ним связаться, не может начать синтез РНК и запустить производство нужного белка.
Собачий ген Агути содержит два промотора51. Один работает (то есть открыт) только в клетках кожи на животе, груди и голове, а другой – на спине и хвосте. Промотор живота всегда открыт для РНК-полимеразы, которая свободно производит много молекул мРНК, которые потом транслируются, образуя много молекул белка Агути. Возникает избыток феомеланина и волосы растут очень светлыми. Промотор спины и хвоста более капризный – он то открыт, то закрыт. РНК-полимераза синтезирует Агути с переменным успехом, что дает шанс эумеланину проявить себя и затемнить спину и хвост.
Теперь вы знаете, что за полосатость нижнего и среднего уровней – то есть неравномерность окраски вдоль волоса и от спины к животу – отвечает ген Агути. Нам осталось разобрать последний, верхний уровень – полосатость вдоль тела.