Меланоциты нужны не только в коже, но еще и в радужке глаза и улитке внутреннего уха. Зачем нужны меланобласты в ухе? В улитке внутреннего уха сидят рецепторные клетки, которые преобразуют механические колебания от звуковой волны в электрические сигналы. Меланоциты – это единственный тип клеток в улитке, который производит белок калиевого канала и тем самым обеспечивает транспорт ионов K+, которые, в свою очередь, необходимы для передачи электрических сигналов в мозг. Отсутствие меланоцитов во внутреннем ухе ведет к врожденной глухоте.
Связь между белым цветом шерсти, голубым цветом глаз и глухотой отмечал еще Дарвин: “Некоторые примеры корреляции удивительно странны: так, совершенно белые кошки с голубыми глазами обычно глухи; но, как засвидетельствовал недавно м-р Тейт, эта особенность свойственна только котам”36. М-р Тейт ошибался. Существенных различий в проявлении этого признака между полами не обнаружено. Более того, глухота не сильно влияет на приспособленность диванных котов, но очень неблагоприятно сказывается на приспособленности котят. Глухие матери не слышат жалобного мяуканья котят, которое служит врожденным триггером материнского поведения, и оказываются довольно плохими матерями. Дитя-то как раз плачет, да мать не разумеет.
Такие эффекты гена W, как голубые глаза и глухота, проявляются не у всех его носителей. Современные данные о частоте появления этих побочных эффектов гена W таковы: 25% белых котов имеют желтые/зеленые глаза и нормальный слух, 31% – голубые глаза и нормальный слух, 7% – желтые/зеленые глаза и глухоту, и, наконец, 37% – голубоглазые и глухие.
Поэтому современные правила породного разведения запрещают скрещивание белых кошек друг с другом[20]. Только белых с небелыми. В таких скрещиваниях половина потомков становятся белыми гетерозиготами и отсутствует риск рождения гомозигот. Не только рождения, но и зачатия гомозигот. И это правильно. Мы не знаем, как обстоит дело у кошек, но у мышей и лисиц (см. ниже) гомозиготы по доминантным белым мутациям гибнут до рождения.
Похожие мутации со сходными плейотропными эффектами описаны у человека, мыши, собаки, норки, лошади, сирийского хомячка, альпаки, серебристо-черной лисицы и серой крысы. О таких мутациях у двух последних видов мы сейчас расскажем вам две поучительные истории.