Линия кошачьих выделилась около 40 миллионов лет назад, а все их современное разнообразие (около 40 видов) возникло, по эволюционным меркам, почти вчера – в течение последних 10–12 миллионов лет. Для сравнения: на возникновение современного разнообразия человекообразных обезьян – гиббона, орангутана, гориллы, шимпанзе и человека – ушло вдвое больше времени (20 миллионов лет). Последние общие предки всех кошачьих и всех человекообразных жили в Азии, может быть, даже рядом друг с другом.

Из того, что современное разнообразие видов кошек возникло только через 30 миллионов лет после отделения линии кошачьих от остальных кошкоообразных, не следует, что все эти годы эволюция кошачьих стояла на месте, а потом вдруг произошел кошачий взрыв. Эволюция никогда не останавливается. Разрыв на современном древе свидетельствует лишь о том, что не все разнообразие кошачьих, что возникало в то время, дожило до наших дней.

Палеонтологическая летопись древних кошек не слишком богата. Дело в том, что большинство древних кошек жили в лесах тропического пояса, в условиях, не подходящих для фоссилизации (окаменения). Мертвые тела слишком быстро утилизировались живыми телами – падальщиками, насекомыми, бактериями.

И тем не менее мы знаем, что в это время образовалось несколько семейств древних кошек. Многие из них были довольно крупными, как по числу видов, так и по размерам. Они быстро заняли позиции главных хищников в разных биотопах. В Северной Америке кошачьи сильно потеснили собачьих и многих из них довели до вымирания¹⁹⁹. И да, несколько линий были саблезубыми. При этом саблезубость возникала несколько раз независимо в разных семействах, а не была унаследована от общих предков.

Мода на саблезубость не была ограничена кошачьими. В то время, когда саблезубые кошки бесчинствовали в Евразии и Северной Америке, в Южной Америке обитал тилакосмил – саблезубый сумчатый тигр, который не только к кошкам, но и к плацентарным млекопитающим вообще не имел отношения, будучи родственником опоссумов, коал и кенгуру. Свои сабельные зубы он использовал не для охоты, а для разделки падали.

Некоторые из этих древних саблезубых исчезли совсем недавно – от 500 тысяч до 10 тысяч лет назад. При этом время их вымирания в той или иной местности подозрительно совпадало с приходом туда людей.

Среди современных кошачьих нет саблезубых видов, хотя нам удалось найти пару случаев спорадической саблезубости у домашних кошек.

Череп одной из них видел Чарльз Дарвин: “М-р Тегетмейер показывал мне череп кошки с настолько развитыми клыками, что они выдавались из-под губ; весь зуб имел 0,95 дюйма в длину, а часть, выдающаяся из десен, – 0,6 дюйма”²⁰⁰.

Второй случай был в Новосибирске. В 2013 году “саблезубый кот был найден на улице. У него было два клыка на верхней челюсти и один на нижней, каждый из них был на сантиметр больше, чем клыки обычного размера. Из-за этого он не мог ни закрыть рот, ни нормально поесть”. Из гуманных соображений зубы коту удалили, а заодно его и кастрировали²⁰¹. В обоих случаях природа саблезубости осталась загадкой.