Я требую реванша!

– Эй, ГВИДО! Ну давай же! Очнись!

Я слышу голос Нунцио, но решаю еще немного подержать глаза закрытыми. В прошлом у меня был богатый опыт подобных случаев, и мне не составляет труда понять, что произошло, то есть что меня отправили в нокаут. Самая трудная часть – вспомнить обстоятельства, которые привели к этому состоянию, и задачу эту не упрощает тот факт, что мой мозг все еще не оправился от случившегося, вот почему я предпочитаю притвориться, будто я все еще в отключке, а сам тем временем потихоньку прихожу в себя.

Мы были в тронном зале, потом вошел Босс вместе с Аазом… Я направился к нему, чтобы поздороваться… Нунцио шагал рядом с мной, чтобы сделать то же самое, а потом…

По голосу я определяю местонахождение Нунцио, затем открываю глаза, быстро сажусь и хватаю его за горло.

– Это ты только что меня вырубил, кузен? – спрашиваю я из чистого любопытства.

Мир снова начинает слегка вращаться, вынуждая меня пересмотреть разумность попыток двигаться так быстро и так скоро после того, как я только что пришел в сознание, но я пару раз моргаю, чтобы прояснить зрение, и все успокаивается. Еще я замечаю, что Нунцио заметно багровеет, поэтому ослабляю хватку на его горле, чтобы он мог что-нибудь мне ответить.

– Это… это не я! – хрипит он.

Учитывая, что Нунцио обычно гордится своей работой, особенно в тех случаях, когда он только что как следует поработал надо мной… я полагаю, что он говорит правду, и полностью разжимаю хватку.

– Если ты этого не делал, – хмурюсь я, все еще пытаясь проморгаться, – тогда кто…

– Знакомься, это Пуки, – говорит он, указывая большим пальцем левой руки через плечо, пока его правая рука занята потиранием горла. – Она новый телохранитель Босса.

– Новый телохранитель?! – восклицаю я, оглядываюсь, и…

…мир вокруг замирает, как и мое сердце и легкие.

Когда я говорю, что эта цыпочка просто сногсшибательна, это не имеет ничего общего с тем фактом, что она только что едва не вышибла мне мозги. У нее гладкие, мускулистые очертания фигуры, как у пантеры, за исключением нескольких приятных округлостей, которые обычно не встречаются у кошек любого размера. Еще у нее зеленая чешуя и желтые глаза, бесстрастно глядящие на меня.

– Извини за недоразумение, – говорит она, хотя в голосе нет ни малейшего намека на сожаление, – но ты приблизился так стремительно, что у Скива не было возможности сказать мне, что ты на нашей стороне. В любом случае рада познакомиться… пожалуй… Вот твой нож.

Я смотрю на метательный нож, который она держит, и понимаю, что это действительно один из моих инструментов. Должно быть, я все еще держал его в руке, когда подошел поприветствовать Босса, что является досадной оплошностью. Одна из проблем с большими руками заключается в том, что порой забываешь, что ты что-то сжал в кулаке.

– Новый телохранитель, да? – уточняю я, будучи не в состоянии придумать что-то более остроумное, а сам беру нож и прячу его.

– Мы познакомились в Извре, – в ее голосе слышен холодок. – Скиву срочно понадобился телохранитель… и, похоже, такового у него с собой не оказалось.

Я не настолько туп, чтобы пропустить мимо ушей профессиональный упрек.

– Нам это тоже не понравилось, – огрызаюсь я, – но Босс не велел нам идти с ним, а вместо этого попросил помочь здесь.

Пуки задумывается на секунду, затем коротко кивает.

– Это кое-что объясняет, – говорит она, слегка оттаяв. – То, что Скив оказался брошен один, на произвол судьбы, заставило меня задуматься о вас двоих, но похоже, у вас действительно не было особого выбора в этом вопросе.

Кажется, нет ни одной причины, почему ее одобрение должно было что-то для меня значить, но это так.

– Так ты из Извра, да? – говорю я, пытаясь продлить разговор.

– Она моя кузина, – встревает Ааз, и я впервые замечаю, что он стоит рядом.

Вообще-то здесь стоит вся команда, а я…

– Твоя кузина?! – повторяю я. Похоже, его слова наконец-то доходят до меня.

– Не волнуйся, – говорит Пуки, слегка улыбаясь и подмигивая. – Мы совсем не похожи.

– Ребята, нельзя ли потише? – шипит на нас Тананда. – Я пытаюсь их подслушать!

Я прекращаю разговор с Пуки, чтобы сосредоточиться на том, что происходит.

Мы все еще в тронном зале, но толпа куда-то подевалась. Более того, все это помещение, пол и балконы, пусты: кроме нас, нет ни зевак, ни охранников. Вернее, кроме нас и Босса, который сидит на ступеньках трона и о чем-то болтает с королевой Цикутой.

– …так что все шло довольно неплохо, пока Родди не подцепил какую-то заразу и не склеил ласты, – говорит она. – После его смерти я поняла, что те кольца, которые ты нам дал, на самом деле не связывают наши жизни… кстати, на твоем месте я бы нашла того типа, что их тебе впарил, и потребовала деньги назад.

– Она что же, утверждает, что король действительно умер естественной смертью? – шепчу я.

– Похоже на то, – шепчет в ответ Тананда. – А теперь помолчи. Я хочу это услышать.

– …и ты знаешь, мне всегда хотелось чуть-чуть расширить наши границы, вот я и подумала: почему бы не попробовать?

– Судя по тому, что я слышал, – перебивает Босс, – расширение вышло далеко за рамки «чуть-чуть», в чьем бы то ни было определении.

– Я знаю, – горестно вздыхает Цикута. – Просто это почему-то от меня ускользнуло. Мои советники… ты помнишь Гримбла и Плохсекира?.. они постоянно уверяют меня, что все в порядке, что пока я стану и дальше снижать налоги, люди непременно меня поддержат. Но меня не оставляет ощущение, что я утратила контроль над…

– Снижать налоги и одновременно расширять границы? – взрывается Босс. – Но этого делать нельзя! Большее по размерам королевство требует увеличения расходов, а вовсе не их снижения! У вас по-прежнему остаются расходы на местное самоуправление плюс затраты на дополнительные уровни бюрократии для управления местной бюрократией!

Наконец-таки до меня доходит, что беспокоит меня в этом «снижении налогов» каждый раз, когда я об этом слышу. Я очень хорошо помню, что мне пришлось трижды сдавать экзамен по «Экономиксу 101».

– Знаю, – снова вздыхает королева. – Я покрывала дополнительные расходы из казны моего старого королевства, но от нее почти ничего не осталось. Гримбл утверждает, что со временем, когда королевство станет достаточно большим, ситуация выровняется, но…

– Этого не произойдет, – говорит Босс, качая головой. – Вы не сможете перехитрить математику ситуации. Вам придется либо поднять налоги, либо вернуть назад границы, либо обанкротиться.

– О, Скив! – восклицает Цикута и пылко обнимает его. – Я знала, что ты все поймешь правильно! Вот почему я послала за тобой.

– Послала за мной?

– Конечно, глупыш. Кольцо. Разве ты не понял?

– Да. Но…

– Я никогда не была мастерицей по эпистолярной части, – продолжает королева, – однако нисколько не сомневалась, что ты поймешь мое сообщение, когда отправила тебе кольцо Родди, правда, мне пришлось послать вместе с ним и кусочек его самого. Ты оказался прав насчет того, что кольца не снимаются.

– Это было кольцо Родрика?

– Конечно. Ты же не думаешь, что я отрезала бы себе палец?

Она поднимает руку и шевелит пальцами… всеми, включая тот, что с кольцом. Кожа на пальце, который мы получили, была настолько мягкой и гладкой, что мы, нисколько не усомнившись, приняли его за женский палец. Конечно, если вдуматься, короли тоже не очень-то работают руками.

– В любом случае ты получил сообщение и сейчас ты здесь, так что все будет в порядке.

– Сообщение, – говорит Босс. Он явно сбит с толку, что, на мой взгляд, вполне понятно. – Э-э-э… просто чтобы убедиться, что мы понимаем друг друга, не могли бы вы сказать словами то, что хотели мне сообщить, вместо того чтобы использовать кольцо… в качестве… э-э-э… графического средства коммуникации?

– Разве это не очевидно? – говорит королева. – Мне нужна твоя помощь, чтобы управлять делами, поэтому я предлагаю тебе должность.

– Э-э-э… я вроде бы как немного занят в эти дни, – отвечает Босс, – но думаю, что смогу уделить немного времени, чтобы помочь вам исправить ситуацию в качестве вашего советника…

– …в качестве моего супруга, – поправляет его королева.

Вся команда вздрагивает при этом заявлении, и мы обмениваемся настороженными взглядами.

До Босса, однако, доходит не сразу.

– Конечно, первое, что вам придется сделать, это приказать армии прекратить бессмысленное наступление, пока мы не придумаем, что делать дальше. Так что считайте, что дело почти сделано, а потом мы с Гримблом… СУПРУГА?!

Как я уже говорил, Босс порой соображает довольно медленно, но в конце концов до него доходит.

– Конечно, – улыбается ему Цикута. – Думаю, мы можем пожениться, и тогда, если мы разделим некоторые из этих утомительных обязанностей, у нас еще останется куча времени.

– СУПРУГА???

Босса, похоже, заклинило на этом слове.

– Верно, – говорит королева, наклоняясь так, что ее голова вплотную приближается к его. – А в чем дело? Какие-то проблемы?

Температура в тронном зале, похоже, падает вместе со ставшим вдруг ледяным тоном ее голоса.

– Потому что если да, то есть и другой вариант. Я могу сделать то, что ты предлагал, когда мы с Родди только-только поженились.

– Что я предлагал?.. – говорит Босс убитым голосом.

– Отречься от престола. – Неким образом в устах королевы три этих слова звучат как приговор… смертный приговор. – Я сойду с трона и назначу тебя своим преемником. Тогда ты сможешь применить все свои умения и разгрести всю эту неразбериху самостоятельно!

Шах и мат.

Этот разговор вселяет в меня изрядное беспокойство, но это ничто по сравнению с тем, что он делает с Боссом. Видно, что бедолага в панике, не говоря уже о том, что его, похоже, вот-вот стошнит.

– Я… я… – заикается он.

– Но не кажется ли тебе, что будет гораздо лучше, если ты просто согласишься с моей первоначальной идеей? – говорит Цикута, вновь становясь игривой, как котенок. – Таким образом ты получишь все королевство и меня!

– Я… я не знаю, – лепечет наконец Босс. – Я никогда не думал о женитьбе.

– Тогда подумай о ней, – говорит королева с легким раздражением в голосе.

– Нет… то есть мне нужно время, чтобы подумать об этом.

– Хорошо, – кивает Цикута. – Вполне разумно.

– Может, через год…

– Я дам тебе месяц на раздумья, – говорит королева, делая вид, будто Босс ничего не сказал. – После чего буду ждать от тебя того или иного ответа. А пока я прикажу армии остановиться, и ты сможешь вместе с Гримблом заняться бухгалтерскими книгами. Я имею в виду, это ведь хорошая идея, какое бы решение ты в конце концов ни принял, согласен?

– Я… думаю, да.

Лично мне все это не нравится. Босс никогда не был мастером по части общения с юбками, и похоже, Цикута может с легкостью вить из него веревки.

– Думаю, я услышала достаточно, – говорит Тананда. – Увидимся позже, ребята.

– Куда собралась, сестренка? – рычит Корреш, задавая вопрос ради всех нас. – Похоже, Скиву понадобится вся помощь, какую только мы можем ему оказать, и даже больше.

– Вообще-то, – отвечает Тананда, – я собиралась вернуться домой, в офис. Думаю, мне не помешает небольшая передышка, поэтому я решила, пока мои волосы отрастают, взять на себя заботу о домашнем очаге.

– Это правда? – хмурится Корреш.

– Ну конечно! – мурлычет она, одаряя его широкой улыбкой. – Тем более что это освободит Банни от ее домашних обязанностей. Думаю, я отправлю девочку сюда, чтобы она помогла вам разгрести завалы проблем.

– Банни?

– Ну, вы же не можете ожидать от Скива, что он наведет здесь порядок без своей помощницы по административным вопросам, не так ли? – невинно хлопает ресницами Тананда. – Кроме того, Банни гораздо лучше разбирается в цифрах, чем я.

Она умолкает и бросает последний мрачный взгляд на королеву.

– …по крайней мере, в этой ситуации от нее наверняка будет больше пользы.