Вы искали меня?

Вернувшись в отель, я с удивлением обнаружил, что Пуки ждет меня. В полиции были так любезны, что согласились подождать, пока я отдам ей чек, прежде чем увезти меня, а я-то думал, что больше не увижу ее.

– Привет, Пуки. Что привело вас сюда?

– Небольшой деловой разговор, – сказала она. – Раньше у меня не получалось улучить подходящий момент, поэтому я ждала.

– Понятно.

После моего последнего опыта я не горел желанием вести дела с извергами… особенно с теми, кто не желал разговаривать с полицией. Однако Пуки не давала мне повода ей не доверять.

– Хорошо. Поднимитесь наверх и скажите, что у вас на уме. Похоже, я покидаю Извр… по настоятельной просьбе.

Если мое заявление показалось ей странным, она не подала вида. Вместо этого, когда я вошел в отель, она пошла в ногу со мной,

– Вообще-то то, что я хочу сказать, не займет слишком много времени. Если я правильно понимаю, вы покидаете Извр, чтобы присоединиться к своей обычной команде в кампании против некой королевы Цикуты. Верно?

– Да, примерно так и есть, – кивнул я. – Но в чем дело?

– Я решила предложить вам свои услуги на случай предстоящей драки. Я могу дать специальную скидку на работу вдали от Извра, потому что цены в других измерениях ниже. Это снижает мои накладные расходы.

Она одарила меня улыбкой, которая исчезла почти сразу же, как появилась.

Не знаю почему, но мне ни разу не пришло в голову нанять ее для кампании против Цикуты. Тем не менее идея имела смысл.

– Не знаю, Пуки, – сказал я, пытаясь взвесить плюсы и минусы и в то же время не тратить на это слишком много времени. – Меня уже ждет пара телохранителей.

– Знаю, – кивнула она. – Но я способна на большее, чем простая работа телохранителем, и, судя по тому, что мне известно, вам, вероятно, понадобится небольшая дополнительная помощь.

– Мне может понадобиться очень даже большая помощь! – признался я.

– Даже если вы не смогли найти своего друга, это показывает, что вы и ваши друзья не против работать с извергами. Кроме того, я умею неплохо перемещаться по измерениям, чтобы доставить нас прямиком в Пент.

Это решило вопрос. Я не был уверен, что мой план – просто снять с пальца кольцо – успешно сработает, и я смогу подать Маше сигнал, чтобы та забрала меня и Пуки только что предложила хороший способ попасть туда. Чем бы сейчас ни была занята Маша, я бы не хотел, чтобы она все бросила только ради того, чтобы перенести меня из одного измерения в другое.

– Хорошо. У вас есть работа, – объявил я. – Просто дайте мне минутку на сборы, и мы отправимся отсюда.

Таков был мой первоначальный план, но, открыв дверь в свою комнату, я понял: у меня гость.

– Не стой там разинув рот. Ты войдешь или нет?

Если у меня и были какие-то сомнения на тот счет, кем являлся мой нежданный гость, это ворчливое приветствие их развеяло.

– ААЗ!!!

После всех моих поисков и душевных терзаний я отказывался поверить, что мой наставник, друг и партнер наконец стоит перед моими глазами, – но вот он!

– Верно. Я слышал, ты хочешь поговорить со мной… так что говори.

– Полагаю, приятно осознавать, что некоторые вещи никогда не меняются, Аазмандиус… как, например, ты.

Последнее предложение произнесла Пуки, проскользнув мимо меня в комнату.

– Пуки?! Ты ли это?!

В тот момент Ааз, казалось, был ошарашен не меньше меня.

– Вы знакомы?

Удивленный и растерянный, я вернулся к избитым шаблонам и задал ненужный вопрос.

– Знакомы? – Ааз рассмеялся. – Шутишь? Мы родственники!

– Очень дальние, – без энтузиазма отметила Пуки.

– Вот как? Почему же вы ничего не сказали, Пуки?

– Меня не спрашивали.

– Но… вы ведь знали, что я его ищу!

– Вообще-то мне потребовалось некоторое время, чтобы догадаться, а когда я догадалась, то ничем не могла помочь… я тоже не знала, где он шатается. И, по правде говоря, принимая во внимание все то, что я о нем помню, я решила, что вам будет лучше без него.

– Ну-ну. Малышка Пуки! Вижу, у тебя по-прежнему довольно острый язычок.

– Ты даже не представляешь какой, Аазмандиус, – сказала телохранительница, и в ее голос прокралась опасная нотка. – Испытай меня как-нибудь, и сам увидишь.

Было ясно, что эти двое не в лучших отношениях. Я решил на всякий случай не вмешиваться. Как говорится, от греха подальше.

– Как ты попал в мою комнату?

– Подкупил коридорного, – сказал мой старый партнер, вновь переключая внимание на меня. – Эти парни за чаевые продали бы даже ключ от магазина собственной матери.

Последовало неловкое молчание. В отчаянии я пытался придумать, что сказать.

– И как твои дела, Ааз? – спросил я, понимая, как глупо это звучит. – Ты классно выглядишь.

– О, великолепно… просто великолепно, – огрызнулся он. – На самом деле хорошо, что я увидел твое дурацкое рекламное объявление. Я уже собирался помахать ручкой этому измерению. Я успел забыть, какая здесь дороговизна.

Я мысленно напомнил себе, что должен расплатиться с коридорным. Похоже, его идея разместить рекламу сработала лучше, чем вся моя беготня.

– Можешь не рассказывать, – согласился я. – Я сам такого не ожидал. Конечно, я никогда раньше здесь не бывал, так что откуда мне было знать…

Поняв, что Ааз в упор смотрит на меня, я умолк.

– Что возвращает нас к моему первоначальному вопросу, Скив. Что ты здесь делаешь и почему хочешь со мной поговорить?

Мой момент настал, и, судя по настроению Ааза, мне лучше бы сделать свою первую подачу точной. Второго шанса у меня, похоже, не будет. Все, что я собирался сказать ему в следующий раз, когда мы встретимся лицом к лицу, вихрем пронеслось в моей голове, словно калейдоскоп, беспорядочно смешиваясь с моими недавними мыслями о себе.

Мои поиски помогли мне лучше понять Ааза. Увидев измерение, в котором он родился и вырос, узнав о его студенческих годах и познакомившись с его матерью, я получил гораздо более четкое представление о том, что двигало моим старым партнером. Хотя я был готов использовать эту информацию, я решил не сообщать ему, как много я узнал. Когда-нибудь, когда он будет готов, возможно, он сам добровольно поделится со мной частью этого. А пока пусть он лучше думает, что его личная жизнь остается его личной жизнью. Разумеется, это все еще заставляло меня осторожно искать, что сказать ему здесь и сейчас. Должен ли я просить его вернуться со мной? Или лучше сыграть на нашей дружбе… или использовать кампанию против королевы Цикуты, чтобы заманить его обратно для всего лишь одной-единственной работы?

Внезапно мне вспомнился совет Кельвина. Нет ни правильных, ни неправильных слов. Все, что я мог, это сделать попытку и надеяться, что все же смогу достучаться до моего… ох, так досадно отдалившегося от меня друга. Если же нет…

Я глубоко вздохнул и открыл рот.

– Главным образом я пришел извиниться, Ааз.

– Извиниться?

Мои слова как будто напугали его.

– Представь себе! Я вел себя с тобой довольно скверно… до того, как ты ушел. Я не имею права просить тебя вернуться, но я хотел найти тебя, чтобы принести свои извинения и все объяснить, чего бы это ни стоило. Видишь ли…

Теперь, когда я заговорил, слова полились потоком, выскакивая из моего рта без сознательного усилия с моей стороны.

– Я был так напуган моей новой должностью главы Корпорации М. И.Ф., что перестарался, пытаясь оправдать те надежды, которые, как мне казалось, все на меня возлагали. Я пытался скрывать свои слабости… хотел казаться сильным, делая все без чьей-либо помощи. Я даже не принял бы ту помощь, которую мне оказывали до того, как я занял эту должность, и либо игнорировал, либо отвергал любые предложения совета или помощи, потому что видел в них признание своих недостатков.

Я пристально посмотрел на него.

– С моей стороны это было глупое, незрелое, эгоистичное поведение, но хуже всего то, что оно ранило моих друзей, ведь они чувствовали себя бесполезными и ненужными. Это было довольно обидно для Тананды, Корреша и остальных, и я должен извиниться и перед ними тоже, но с тобой я обошелся просто по-свински.

Я облизнул губы и продолжил:

– Я никогда не отличался красноречием, Ааз, и сомневаюсь, что когда-нибудь смогу сказать тебе, как много ты для меня значишь. Я сказал, что не могу просить тебя вернуться, и не стану этого делать, однако вот что: если ты вернешься, тебе будут более чем рады. Я хотел бы попытаться донести до тебя то, что у меня не получается выразить словами… что я восхищаюсь тобой и ценю мудрость и те советы, которые ты всегда мне давал. Не могу обещать, что смогу измениться полностью или моментально, сразу, но я попробую… независимо от того, вернешься ты или нет. Я знаю: мне будет легче, если ты будешь рядом и надерешь мне уши, когда меня начнет заносить не туда. Я бы хотел… ладно, хватит. Это вряд ли что-то исправит, но я приношу тебе извинения.

Я замолчал, ожидая, что он скажет в ответ.

– Знаешь, Скив, ты взрослеешь. Мне кажется, мы оба стали забывать об этом чаще, чем следовало бы.

Голос Ааза прозвучал еле слышно.

– То есть… ты вернешься?

– Я… еще должен подумать, – сказал он, отводя взгляд. – Давай я вернусь к тебе через пару дней. Хорошо?

– Я бы с радостью, но не могу, – поморщился я. – Я должен покинуть Извр сегодня же вечером.

– Понятно. – Ааз резко повертел головой. – Смог выделить на эту маленькую прогулку всего пару дней, да? В офисе копится работа?

С моих губ был готов сорваться сердитый, негодующий вопль, но я вовремя его подавил. Судя по тому, что Ааз знал, его предположение не только не соответствовало действительности, но и было логической ошибкой.

– Все совсем не так, – тихо сказал я. – Если хочешь знать, местная полиция приказала мне к утру покинуть измерение.

– Что?! Тебя выперли с Извра?

Мой партнер с холодной яростью устремил взгляд на Пуки.

– Что вы вдвоем такого натворили, что вас вышвыривают отсюда?

– Не смотри на меня, кузен! Я впервые об этом слышу. Последнее, что я знала, так это что он отправился в другое измерение, потому что не смог тебя найти.

– Это было перед моим нынешним допросом в полиции, – сообщил я. – Честное слово, Ааз, Пуки не имеет к этому никакого отношения. В дурацкую передрягу я угодил сам… детали в данный момент не так уж и важны. Суть в том, что я не могу ждать здесь, пока ты будешь принимать решение.

– Что ж, когда-нибудь я надеюсь услышать эти «неважные детали», – прорычал Ааз. – А пока, я полагаю, ты можешь делать свои дела, а я догоню тебя после того, как все хорошенько взвешу и обдумаю.

– Э-э-э… вообще-то, если ты решишь вернуться, я буду в Пенте, а не на Деве.

Я старался говорить непринужденно, но Ааз уловил это в мгновение ока.

– В Пенте? Что вынуждает тебя вернуться в это захолустное измерение?

Вопрос задан, что называется, в лоб. Увильнуть от ответа было невозможно. Да и тон голоса моего старого наставника требовал серьезного ответа.

– Есть проблема, с которой мне нужно там разобраться. Помнишь королеву Цикуту? Похоже, ей снова не сидится на месте.

– Цикуту? – нахмурился Ааз. – Мне казалось, ты охладил ее форсунки с помощью неснимаемого кольца.

Я решил, что сейчас не время спрашивать, что такое форсунки.

– Да, – признался я. – Она прислала его мне обратно… вместе с пальцем и… короче, приятного мало. Это выглядело как недвусмысленное объявление войны. Предупреждение о том, что она готова вновь приступить к осуществлению своих планов по завоеванию мира… и не потерпит никакого вмешательства.

– И ты намерен пойти против нее в одиночку? Даже не сказав об этом мне?

– Я… я считал, что с моей стороны было некрасиво пытаться оказать на тебя давление, Ааз. Признай, судя по тому, как у нас идут дела, вечно будут возникать какие-то проблемы. Ты ведь не можешь всю свою жизнь прикрывать мне спину – каждый раз, когда я попадаю в ту или иную передрягу. Кроме того, я не собираюсь сражаться с ней в одиночку. Фактически остальная часть команды уже там. Я отправил их вперед, а сам прибыл сюда… в надежде отыскать тебя.

Я ожидал, что Ааз взорвется и разразится нотацией. Вместо этого он пытливо заглянул мне в лицо.

– Дай-ка я проверю, правильно ли я понял, – сказал он наконец. – Твое родное измерение подверглось нападению… и вместо того, чтобы возглавить команду в военной кампании, ты все бросил и отправился на мои поиски?

В его устах это прозвучало более чем безответственно.

– В общем… да, – пролепетал я. – Но я сказал Маше, чтобы она забрала меня в конце недели. Я подумал, что в этот момент мне придется пойти и вмешаться независимо от того, нашел я тебя или нет.

Ааз собрался было что-то сказать, но затем покачал головой. Тяжело вздохнув, он попробовал еще раз:

– Скив… не переживай, что не можешь подобрать нужные слова. Думаю, ты дал мне неплохое представление о том, что я на самом деле для тебя значу.

– Неужели?

Он кивнул.

– Довольно того, что мне больше не нужно время для принятия решения. Бери свои вещи, партнер. И пошевеливайся. Ты рассчитался с отелем или все еще должен им какую-то сумму?

– Тут у меня все тип-топ, – сказал я. – Я им ничего не должен… поскольку меня заставили заплатить вперед.

– Ничуть не удивлен, – проворчал Ааз. – Если только ты не Особо Важная Персона или что-то в этом роде, тут ко всем отношение одинаковое.

Такую прекрасную возможность было грешно упустить, и я поддался искушению.

– Конечно, в следующий раз мне, вероятно, будет легче расплачиваться… ведь теперь у меня есть собственная кредитная линия и кредитная карта.

– Что еще за следующий раз? Мне казалось, ты сказал, что полиция…

Ход его мыслей резко оборвался. Он повернулся и навис надо мной.

– КРЕДИТНАЯ КАРТА? Какая еще кредитная карта? От кого ты узнал про кредитные карты?

Если честно, я ожидал несколько иной реакции.

– Вообще-то мне ее предложили в банке, – объяснил я. – Мне сказали…

– Каком еще банке? Откуда ты узнал, что нужно искать в банке?

– Мне его порекомендовал Эдвик, таксист, которого я нанял, пока был здесь, и…

– Которого ты нанял? А почему ты не… – Он умолк и, похоже, отчасти восстановил самообладание. – Похоже, тебе есть что обсудить со мной… когда у нас будет время. Верно, партнер?

– Верно, Ааз, – сказал я, радуясь, что на данный момент я соскочил с крючка.

– Есть что-нибудь, что еще нужно сделать, прежде чем мы свалим отсюда?

– Мне нужно передать деньги коридорному. Я обещал ему…

– Избавь меня от подробностей… во всяком случае, сейчас. Что-то еще?

– Нет, Ааз.

– Я понял. Заканчивай собирать вещи, а я пока найду для тебя этого коридорного. После чего мы отправимся в Пент… если, конечно, я смогу верно подобрать настройки И-Скакуна. Прошло много времени, и…

– Побереги батарейки, кузен, – сказала Пуки. – Думаю, я смогу доставить нас всех туда без посторонней помощи.

– Ты? С каких это пор ты тоже с нами? – опешил Ааз.

– С тех самых, как нанялась к Скиву, – возразила телохранительница. – Кстати, коль речь зашла об этом, с каких пор тебе понадобился И-Скакун для путешествий по измерениям?

– Послушайте… если вы не возражаете, – сказал я, запихивая грязную одежду в новую сумку, – может, поговорим об этом чуть позже? Прямо сейчас нас ждет война!